偶尔有早起的宫人经过，投来或好奇、或怜悯、或幸灾乐祸的目光，但都很快避开，无人敢驻足。在这宫墙之内，同情一个陛下亲自下旨惩戒的罪奴，无疑是引火烧身。
秦彬的意识时而清醒，时而模糊。
清醒时，他努力集中精神，观察着养心殿的动静，计算着扫雪的进度；模糊时，父亲的容颜、皇帝冷酷的眼神、诏狱的刑具、云舒含泪的脸……
各种影像纷至沓来，交织成一幅光怪陆离的画卷。他只能靠着一股顽强的意志力支撑着，不让自己倒下。
怀里的那个陶罐和硬馍，成了他此刻唯一的寄托和力量来源。他必须活下去，哪怕像野草一样，卑微而坚韧地活下去。
与皇宫一墙之隔的瑞王府，此刻却是另一番景象。
虽已是严冬，但王府的花园里，暖房培育的各色牡丹、茶花却开得正艳，被巧妙地移入暖阁之中，争奇斗艳，香气馥郁。
地龙烧得温暖如春，角落里的铜雀香炉吐着清雅的鹅梨帐中香，与花香混合，营造出一种慵懒奢靡的氛围。
瑞王周沐宸身着宝蓝色缂丝常服，歪在一张铺着白虎皮的紫檀木躺椅上，半闭着眼睛，手指随着一旁屏风后传来的幽幽琴声，轻轻打着拍子。
他年近四十，面容与皇帝周澹然有几分依稀的相似，却更显富态温和，眉宇间总带着一丝漫不经心的闲适，仿佛世间纷扰都与他无关。
一个身着粉色锦袄、容貌娇俏的少女正坐在他脚边的小杌子上，剥着水晶盘里的荔枝，正是瑞王的爱女安宁郡主。
她将剥好的莹白果肉递到瑞王嘴边，娇声道：“父王，您尝尝，这是岭南新进贡的，皇兄昨日刚赏下来的，甜得很。”
瑞王张开嘴，慢条斯理地吃了，点点头：“嗯，是不错。陛下仁厚，有什么好东西都惦记着咱们。”
他睁开眼，目光扫过女儿娇艳的脸庞，看似随意地问道：“你昨日入宫给太后请安，宫中可有什么新鲜趣事？太后她老人家凤体可还安康？”
安宁郡主拿起丝帕擦了擦手，笑道：“太后精神好着呢，就是念叨您有些日子没进宫去看她了。趣事嘛……”
她歪着头想了想，“倒也没什么特别的，就是听说养心殿那边，前几日夜裡动静不小。”
“哦？”瑞王似乎来了点兴趣，调整了一下躺姿，“养心殿？陛下勤政，深夜处理政务也是常事，有何稀奇？”
“不是政务，”安宁郡主压低了声音，带着几分少女特有的八卦心思，“听说是为了那个新来的……罪奴。”
她似乎有些忌讳，没敢直接提秦彬的名字，“好像是惹怒了皇兄，被罚在庭院里跪了大半夜，还淋了雨雪，病得可不轻呢。”
瑞王眼中闪过一丝极快的光，但很快又恢复了那副慵懒的神态，他轻轻“啧”了一声，摇头道：“陛下年轻，性子是急了些。”
“一个罪奴罢了，何必如此大动干戈？没得气坏了身子。”他端起手边的雨过天青茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠地呷了一口。
“可不是嘛，”安宁郡主附和道，“不过也怪那人自己不识抬举。听说原本是书香门第出身，却偏偏要行那叛国之事，落得如此下场，也是咎由自取。”
她自幼锦衣玉食，对朝堂纷争和罪奴之苦并无太多真切感受，言语间不免带了几分天真的残酷。
瑞王放下茶盏，手指轻轻敲击着躺椅的扶手，目光投向屏风后弹琴的乐伎模糊的身影，仿佛在欣赏乐曲，又仿佛在思考着什么。
半晌，他才悠悠叹道：“是啊，书香门第……可惜了。说起来，他父亲秦岳，当年也算是个人物，只可惜一步踏错，万劫不复。这世间之事，有时候啊，真真假假，谁能说得清呢？”
他这话说得轻飘飘的，像是随口感叹，却又带着一种若有若无的深意。安宁郡主眨了眨眼睛，有些不解：“父王，叛国通敌，证据确凿，还有什么真假可言？”
瑞王笑了笑，伸手摸了摸女儿的头：“你还小，不懂。这朝堂之上，风云变幻，今日是铁证如山，明日或许就另有隐情。罢了，不说这些扫兴的事了。你皇兄赏的荔枝不错，明日父王带你进宫谢恩，顺便去看看太后。”
安宁郡主立刻被转移了注意力，高兴地应了下来。
这时，王府长史悄无声息地走进暖阁，垂手立在门口。瑞王瞥了他一眼，对安宁郡主道：“安宁，你先回去歇着吧，父王有些乏了，要歇息片刻。”
“是，父王。”安宁郡主乖巧地起身行礼，带着侍女退下了。
暖阁内只剩下瑞王和长史二人，琴声也不知何时停了。瑞王坐直了身子，脸上的慵懒闲适瞬间褪去，取而代之的是一种深沉的冷静。他看向长史，声音平稳无波：“都打听到了？”
长史上前一步，低声道：“回王爷，基本属实。秦彬确因小事触怒陛下，被重罚后感染风寒，病势沉重。陛下……似乎并未有取他性命之意，昨日还曾问起，虽斥其‘娇弱’，却吩咐换了轻省活计，今早已被责令带病扫雪。”
瑞王指尖轻轻敲着扶手，沉吟道：“罚得重，却又留着性命……咱们这位陛下，心思是越来越难测了。”他顿了顿，问道，“陆承恩和李德全那边，有什么动静？”
“陆指挥使加强了对秦彬的监视，宫内李公公也看得紧。似乎……都很忌惮秦彬与外界有任何联系。”
“忌惮？”瑞王嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“是心虚吧。秦岳的案子，做得再干净，也难免会留下蛛丝马迹。更何况……当时边军调动、粮草补给的那些蹊跷，可不是一两封‘通敌密信’就能完全解释的。”
他站起身，走到一盆开得正盛的白茶花前，伸手轻轻抚摸着花瓣，动作温柔，眼神却锐利如刀。
“陛下将秦彬放在身边，是折磨，是试探，或许……也是一步险棋。他想看看，这潭死水里，到底能捞出些什么。”瑞王缓缓道，“既然陛下有意搅动这潭水，那我们……不妨也帮他一把，让水更浑一些。”
长史心领神会：“王爷的意思是？”
“找个机会，让咱们的人，用最不起眼的方式，‘提醒’一下那位秦公子。”瑞王的声音压得极低，“不必说太多，一句诗，一个符号，足以。让他知道，这世上，并非人人都信那‘铁案’。但切记，要像风吹柳絮，了无痕迹。”
“奴才明白。”长史躬身应道。
瑞王收回手，看着指尖沾染的淡淡花香，轻轻一嗅，随即用丝帕仔细擦净。“去吧。小心行事。咱们这位陛下，鼻子灵得很。”
长史悄然退下。暖阁内重归寂静，只剩下花香袅袅。瑞王重新躺回椅中，闭上眼睛，仿佛又变回了那个只知享乐的闲散王爷。
但微微蹙起的眉心和轻轻敲击扶手的手指，却泄露了他内心深处并不平静的波澜。秦彬这颗棋子，究竟能在这盘棋局中，起到多大的作用？
他很是期待。
养心殿前的积雪，终于在午前被勉强清扫出一条通路。
秦彬几乎是耗尽了最后一丝力气，才拖着如同灌了铅的双腿，拄着扫帚，摇摇晃晃地回到那间狭小的耳房。
高热并未退去，反而因为一番劳累和寒风侵袭，有加剧的趋势。
额角烫得吓人，视线也阵阵发黑，喉咙里像是塞了一团火炭，干痛得无法吞咽。
云舒偷偷送来的那个陶罐里的药汁，早已在寒冷中变得冰凉刺骨。
他顾不得许多，仰头将剩余的小半罐药汁尽数灌下。苦涩冰冷的液体滑过喉咙，带来一阵剧烈的咳嗽，却也暂时压制住了那股灼烧感。
他又掰了一小块硬馍，就着怀里仅存的一点温水，艰难地咽了下去。食物下肚，总算有了一丝微弱的暖意，支撑着他几乎要散架的身体。
他刚想靠在墙壁上喘口气，耳房的门又被推开。
这次来的不是小太监，而是李德全本人。他穿着一身簇新的靛蓝色蟒袍，脸上带着一种皮笑肉不笑的神情，目光在秦彬苍白如纸、冷汗涔涔的脸上扫过，尖细的嗓音带着毫不掩饰的讥诮：
“哟，还能动弹呢？看来陛下还是太心软了。既然没死，就别在这儿躺着装死狗了。养心殿的墨，还等着你去侍候呢。”
秦彬的心猛地一沉。以他现在的状态，别说侍墨，就是站着都已是勉强。
但他没有选择的权利。他挣扎着站起身，因眩晕而晃了一下，连忙扶住冰冷的墙壁才稳住身形。
李德全冷眼看着他这副虚弱不堪的模样，哼了一声：“走吧，别让陛下等急了。要是再出什么差错，哼……”后半句威胁的话没说出口，但意思不言而喻。
秦彬深吸一口气，努力挺直脊背，跟在李德全身后，再次踏入那座金碧辉煌、却令他窒息的金銮宝殿——养心殿东暖阁。
暖阁内依旧温暖如春，龙涎香的气息混合着墨香，扑面而来。周澹然已经端坐在御案之后，正在批阅奏章。
他今日穿了一件石青色常服，衬得面容愈发白皙俊美，神情专注，似乎完全忘记了昨夜庭中那场雨雪交加的惩罚。
李德全躬身禀报：“陛下，秦彬带到。”
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