他向后靠在椅背上，闭上双眼，指尖揉着微微发胀的太阳穴。
殿内烛火通明，将他年轻俊美的侧脸映照得一半明亮，一半阴影。
长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的青影，遮掩了眸中所有翻涌的情绪。然而，那紧抿的薄唇和微微蹙起的眉心，却泄露了他内心的并不平静。
秦彬。
这个名字，如同一个魔咒，在他脑海中盘旋不去。
不是作为叛国罪臣之子，不是作为可以随意折辱的贱奴，而是作为……一个刚刚在他面前，展现出了惊人洞察力和……某种近乎本能的责任感的人。
那份河南水患的奏折，他初看时便觉不妥，但政务繁杂，怒火攻心之下，并未立刻深究。
而秦彬，一个病得几乎站立不稳、自身难保的罪奴，却在那样的情况下，一眼看出了最关键的数字矛盾和逻辑漏洞。
尤其是那个被洪水隔断的“杨家坳”，连他乍看之下都忽略了，秦彬却精准地指了出来。
这需要何等的敏锐？何等的冷静？以及对民生政务何等的……熟悉？
周澹然自幼聪慧，登基后更是勤勉，自认对朝政掌控力极强。他习惯于臣子们的战战兢兢、唯唯诺诺，或是各怀鬼胎、勾心斗角。
却从未遇到过这样一种情况：一个被他踩在泥泞里、时刻面临着生死威胁的人，竟然会在那种场合，抛开自身的恐惧和处境，去关注一份与己无关的赈灾方案？
这不合常理。完全不合常理。
他想起之前对秦彬的种种折辱：掖庭的苦役，诏狱的刑罚，雨夜罚跪……每一次，他都期待着看到秦彬崩溃、求饶、或者至少流露出深刻的怨恨。
然而，他看到的，多数时候是沉默的坚韧，是骨子里难以磨灭的清冷孤高，偶尔，还会闪过一丝极快掩去的、类似于……怜悯？还是不屑？
对，就是那种眼神。
在他斥责官员无能、祸害百姓时，秦彬抬眼的那一瞬，眼神里除了警惕，似乎还有一种极淡的、类似于……惋惜？或者是对他这位帝王只知道发怒却未能明察的……一丝不以为然？
这个念头让周澹然感到一阵莫名的烦躁和……被冒犯。他是一国之君，手握生杀予夺大权，一个罪奴，凭什么敢有这种情绪？
可是，另一种更隐秘的情绪，也在悄然滋生。
是一种好奇，一种探究欲。他想知道，这具看似脆弱不堪的皮囊之下，究竟藏着怎样的灵魂？
那份在绝境中依然能保持敏锐和某种原则性的坚韧，究竟从何而来？
秦岳，那个他印象中深沉难测、最终被他以叛国罪处决的枢密使，真的培养出了一个如此……矛盾的儿子吗？
叛国案……那桩他登基之初，用以雷霆手段震慑朝野、巩固权力的铁案……真的是铁板一块，毫无瑕疵吗？
陆承恩当年呈上的证据，确实环环相扣，人证物证俱在。但有些细节，如今细细想来，似乎也过于“完美”了些……
周澹然猛地睁开眼，眸中锐光一闪而逝。
不，他不能怀疑自己。
帝王一旦露出疑隙，便是动摇国本之始。秦岳必须是有罪的，秦家必须是该死的。
否则，他当年所做的一切，就成了笑话。
可是，秦彬……这个意外的变数，又该如何处置？
杀了他？易如反掌。
但似乎……有些可惜了。
那种罕见的才能，那种在泥泞中依然不肯完全泯灭的“东西”，就像一块未经雕琢的璞玉，或者一把双刃剑，毁掉固然简单，但若能掌控在手，或许……另有用处？
“掌控……”周澹然无声地咀嚼着这两个字。是的，彻底的征服，不仅仅是□□的摧毁，更是精神的驾驭。
让这个骄傲的、坚韧的、甚至可能心怀叵测的灵魂，最终为他所用，岂不是比单纯地折磨至死，更有趣，也更符合他的性格？
这个想法，如同黑暗中点燃的一簇火苗，开始在他心中蔓延。他需要重新评估秦彬的价值，也需要调整对待他的策略。
之前的□□折磨和精神打压，似乎并未达到预期的效果，反而可能激起了对方更深的抵抗。
或许，该换一种方式了？
一种更缓慢、更精细、也更危险的方式……比如，给予一丝看似希望的微光，然后看着他在这微光中挣扎、彷徨，最终……主动走进自己编织的罗网？
“李德全。”周澹然忽然开口，声音在空旷的殿内显得有些突兀。
一直垂手侍立在角落阴影里的李德全连忙上前：“奴才在。”
“秦彬那边，太医看过了？”周澹然的语气听不出任何情绪，仿佛只是随口一问。
“回陛下，王太医已经诊过脉，说是风寒重症，邪热壅肺，已经开了方子去煎药了。”李德全小心翼翼地回答，偷偷观察着皇帝的脸色。
周澹然“嗯”了一声，指尖轻轻敲击着扶手，半晌，才淡淡道：“既如此，让他好好养着。养心殿的差事，暂且免了。等他病好了……再说。”
“嗻。”李德全心中更是惊疑不定。
免了差事？这到底是恩典还是另一种冷落？他不敢多问，只能躬身应下。
周澹然挥了挥手，示意他退下。李德全如蒙大赦，悄无声息地退出了暖阁。
殿内又只剩下周澹然一人。他站起身，走到窗边，推开了一扇窗户。
寒冷的夜风瞬间涌入，吹动他额前的发丝，也吹散了殿内浓郁的龙涎香气。窗外，月色清冷，积雪未融，整个紫禁城都笼罩在一片静谧而肃杀的银辉之中。
他的目光投向远处那片低矮的、属于下人居住的宫苑方向，那里灯火零星，与帝居的辉煌形成鲜明对比。
秦彬就在其中的某一间陋室里，与病痛和未知的命运抗争。
周澹然的嘴角，缓缓勾起一抹极淡、却意味深长的弧度。
那笑容里，有冷酷，有算计，有掌控一切的自信，也有一丝连他自己都未曾察觉的、名为“兴趣”的火花。
游戏，才刚刚开始。
秦彬在耳房中昏沉地躺着，时睡时醒。
高烧像一场永无止境的潮汐，时而将他推向滚烫的意识模糊的岸边，时而又将他拉回冰冷而清醒的深渊。每一次短暂的清醒，他都觉得口干舌燥，喉咙如同被砂纸磨过，浑身骨头像是散了架般疼痛。
不知过了多久，门外传来了轻微的响动。不是李德全或那些小太监粗鲁的脚步声，而是带着几分小心翼翼的犹豫。
接着，门被轻轻推开，一股浓烈的草药味率先飘了进来。
又是云舒。
她端着一个黑漆木托盘，上面放着一碗冒着腾腾热气的汤药，还有一小碟蜜饯。
她的小脸被寒气冻得通红，眼神里却满是关切和担忧。
“公子，”她快步走到板铺前，将托盘放在旁边的小几上，伸手探了探秦彬的额头，触手依旧滚烫，但似乎比之前稍微降下去一点点，“药煎好了，您快趁热喝了吧。”
秦彬挣扎着想坐起来，却浑身无力。云舒连忙扶住他，将一个破旧的靠垫垫在他身后，然后端起药碗，用勺子轻轻搅动，吹着气，试图让药凉得快一些。
“是太医署送来的药。”
云舒低声解释着，像是在安慰秦彬，也像是在安慰自己，“李总管吩咐的，说是……说是陛下的恩典。”
她说出“恩典”两个字时，声音有些不自然的迟疑。皇帝的恩典，对这深宫里的底层人来说，往往伴随着未知的恐惧。
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