远处的宫殿传来一声钟响，“咚——”，沉闷而悠长，从殿外飘进来，声音很轻，却像一块石头砸在秦彬的心上。他数着钟声，一下、两下、三下……一共九下，是巳时了。
他在殿里已经等了一个时辰？
还是更久？
时间在这一刻仿佛被拉长、凝固，每一息都像一个世纪般漫长。宫灯的火苗轻轻晃动着，倒映在金砖上的影子也跟着摇曳，像鬼魅一样，让他莫名地发冷。
他像一头被无形之手拎起，投入精致笼中的困兽，被困在这空旷的宫殿里，被困在冰冷的镣铐里，更被困在巨大的未知恐惧里。
他能做的，只有垂首站立，任由冷汗浸湿衣服，任由心脏在胸腔里狂跳，任由暗处的目光一遍遍扫过他的身体。这龙潭虎穴般的宫殿，这死寂的等待，其本身，就是一种无声的、极其残酷的心理刑罚——它不伤人皮肉，却一点点磨着人的神经，让恐惧像藤蔓一样缠满心脏，直到把人彻底拖入绝望的深渊。
又一滴冷汗从额角滑落，秦彬闭上眼，深吸了一口气，试图让自己平静下来。
可吸入的空气里满是檀香与旧木的味道，冰冷而压抑，让他的颤抖更厉害了。
他知道，自己只能等，等那位掌控一切的主宰者出现，等他来决定自己下一刻的命运——是生，是死，是屈辱，还是更残酷的折磨。
雪，不知何时又悄无声息地落了下来。
不再是前几日抄家时那般狂暴肆虐，而是细密的、冰冷的雪沫子，被呼啸的北风卷着，打在汉白玉的栏杆上，落在琉璃瓦的缝隙里，将紫禁城连绵不绝的殿宇楼阁笼罩在一片灰蒙蒙的寂静之中。
秦彬被两个身材魁梧的太监一左一右地挟着，深一脚浅一脚地行走在宫墙夹道的青砖路上。
镣铐早已除去，但手腕上被铁环磨破的伤口尚未结痂，暴露在冰冷的空气里，泛起细密的刺痛。
身上那件勉强算得上干净的赭色奴仆短褐，粗糙得像是在反复刮擦着他每一寸肌肤，根本无法抵御这彻骨的寒意。方才李德全命人用冰水泼洗他时，那股子冷意似乎钻进了骨髓，此刻正一点点地吞噬着他仅存的热气。
他被带离了那个充斥着污秽、汗水和绝望气味的掖庭浆洗处，走向一个未知的、但无疑更为凶险的所在。
挟持他的太监脚步沉重而规律，靴底踩在薄薄的积雪上，发出“咯吱、咯吱”的钝响，在这空旷的宫道里显得格外清晰，也格外令人心悸。
他们沉默着，面容如同这宫墙一般冰冷僵硬，仿佛只是两具执行命令的木偶。
秦彬低垂着眼睑，目光落在前方太监那沾着泥雪的靴跟上，尽可能收敛起自己所有的情绪，如同收敛起最后一点微弱的火种。
他的头脑却在飞速运转，试图从那有限的讯息中拼凑出皇帝突然召见的意图。
“陛下特旨”留他一命，绝非仁慈。从抄家入狱到贬入掖庭为奴，再到此刻……那位高踞龙椅之上的年轻帝王，周澹然，他的心思如同这九重宫阙一般深邃难测。
是觉得之前的折辱还不够？是想亲眼看看仇人之子的惨状以取乐？还是……父亲狱中“自尽”的真相，或是那所谓的“叛国”证据中，仍有未解之处，让他这个儿子成了钓饵或是突破口？
思绪纷乱如麻，但秦彬强迫自己镇定。
无论何种原因，面见天子，一言一行，乃至一个细微的表情，都可能招致灭顶之灾。他必须比在掖庭时更加谨慎，更像一块没有知觉的石头。
穿过一道又一道沉重的宫门，越往里走，守卫越发森严。
身着铁甲、按刀而立的侍卫如同雕塑，目光锐利如鹰隼，扫过每一个经过的人。
即使是对待押解罪奴的太监，他们的审视也未曾有丝毫松懈。空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的压力，比掖庭的鞭笞和冰水更让人感到恐惧。
终于，他们在一处相对偏僻却依旧气象森严的殿阁前停下。
殿宇的匾额上写着“静思斋”三个遒劲的大字，此处并非正式朝会的宫殿，更像是皇帝私下处理政务或休憩的书房。
殿前庭院开阔，积雪被打扫得干干净净，露出湿润的青石板。数名侍卫如同钉在地上的钉子，纹丝不动地守卫在廊下和门口，他们的呼吸在冷空气中凝成白雾，眼神却比冰雪更冷。
“在此候着！”一名押送太监粗声粗气地命令道，松开了手。
秦彬依言停下，垂首立在冰冷的庭院中央。
雪沫子落在他裸露的脖颈上，瞬间融化，带来一阵寒颤。他能感觉到那些侍卫的目光如同实质般落在他身上，充满了审视、轻蔑以及一丝不易察觉的好奇——一个身着罪奴服饰的人，为何会被带到陛下日常起居的殿阁之外？
时间一点点流逝。殿内没有任何动静，只有风声呜咽，以及远处隐约传来的更漏声。
寒冷如同无数细小的冰针，穿透单薄的衣衫，刺入肌肤，深入骨髓。
秦彬的伤口开始隐隐作痛，被冻僵的脚趾逐渐失去知觉。他维持着垂首躬身的姿势，像一尊即将被风雪掩埋的石像，唯有胸腔内那颗缓慢而沉重跳动的心脏，证明着他还在顽强地活着。
这种等待本身就是一种刑罚。皇帝是在用这种方式消磨他的意志，提醒他自身卑微如蝼蚁的地位。
秦彬咬紧牙关，将所有翻腾的情绪——屈辱、恐惧、仇恨、以及对未知的惶惑——死死压在心底最深处。他不能露出一丝一毫的软弱或不安。
不知过了多久，或许只有一刻，或许漫长如一个世纪，那扇紧闭的、雕刻着繁复龙纹的殿门，终于无声地开启了一道缝隙。
一名身着深紫色蟒袍、面白无须的中年太监侧身出来，目光冷淡地扫过庭院，最终落在秦彬身上。
他的眼神不像李德全那般外露的刁钻刻薄，却更显深沉难测，那是长久浸润在权力核心地带的人才有的眼神。
“宣，罪奴秦彬，觐见。”他的声音不高，却带着一种特有的尖细穿透力，清晰地传入秦彬耳中。
秦彬深吸了一口冰冷的空气，压下喉头的干涩，迈开几乎冻僵的双腿，跟着那名太监，一步一步，走向那扇如同巨兽之口般幽深的殿门。
殿内光线晦暗，与外界的冰天雪地截然不同，一股混合着银炭暖气、墨香以及一种淡淡龙涎香的、略显沉闷的气息扑面而来。
地面铺着厚实的波斯地毯，吞没了所有脚步声，让整个空间显得愈发寂静压抑。
紫檀木的多宝格上陈列着古玩玉器，墙壁上悬挂着名家字画，无一不彰显着皇家的极致奢华与威严。
然而秦彬无暇多看。他的目光迅速掠过殿内陈设，最终定格在前方。
一道明黄色的身影，正背对着他，临窗而立。窗外是几株枯瘦的梅花，枝桠上积着雪，映着窗内透出的光，显出一种孤峭凄清之美。
周澹然似乎正在欣赏雪景，又或许只是在沉思。他身形挺拔，肩背宽阔，即使只是一个背影，也散发着不容错辨的、掌控一切的帝王威仪。
引领秦彬进来的太监悄无声息地退到一旁垂手侍立，如同融入阴影之中。
殿内静得可怕，只能听到银炭在兽形铜炉中偶尔爆出的轻微“噼啪”声，以及自己那几乎要冲破胸膛的心跳声。
秦彬依礼跪下，额头触碰到柔软却冰冷的地毯，涩声开口：“罪奴秦彬，叩见陛下。”
声音干哑，在空旷的殿内显得微弱而遥远。
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