大陈京城，永平侯府内，永平侯夫人沈景晴正坐在房内。她素白的面上两道娥眉轻敛，一手拨着算盘，一手提笔在账簿上疾书。她算着算着，便搁下笔，用手捏了捏越发紧皱的眉心，沉沉叹一口气后，问刚回来的侍女小福道：“小福，府里那几个庄子的租子都收上来了吗？”
小福垂首，唉声道：“夫人，遣去庄子上的富儿几个刚回来了。虽说他们这次也想了不少辙子，可还是碰了一鼻子灰，不少庄户都说今年收成不好，交不上租子，庄头也跟着一块儿推诿。这次收的再算上之前收的，拢共…也就五百两出头。”
五百两，听起来多，可偌大一个永平侯府，在京郊的庄子有七八个，就算是年成不好，每年收上来的租子少说也有两千五百两。作为侯府主要的收入来源之一，今年的租子却只收上来往常的五之一，甚至不到。这五百两，光是养府上这几百口人过一个月都够呛。
沈景晴还未说话，站在她身边磨墨的小欢就愤愤道：“简直是欺人太甚，都是群见风使舵的家伙。侯爷不过才卧病在床几个月，他们便不拿主家当回事了。今年的年成分明好得很，哪里有交不上租子一说！”小欢是京城农户家出身的孩子，所以对每年种地收成好不好都是门儿清。
沈景晴半倚在椅上，用手揉了揉太阳穴，道：“俗话说得好，树倒猢狲散。侯爷昏过去几个月了，也没半点要醒来的样子。你看看这府里，不也是有不少人急急慌慌的。他们这么做，倒也是不稀奇……”
沈景晴正说着，房梁上闪出一道金色的身影，是一只金色的鸟儿。它张开双翅飞下来，落到了沈景晴的肩头，用毛茸茸的脑袋蹭了蹭她的脸，带着一股谷子的香气。沈景晴紧绷的表情顿时舒展开来，心中感到一阵慰藉。她把手伸到鸟儿面前，鸟儿便乖巧地跳在她手上，用一双乌溜溜的大眼睛看着主人。沈景晴伸手轻轻挠了挠鸟脑袋两侧的耳朵，这鸟儿便一脸享受地闭上眼，歪起头来。沈景晴看它这幅样子，轻轻笑了一声，逗了会儿它便把鸟儿放在了案头上。
小福见状，忍不住感叹道：“夫人这只鹦鹉可真是乖巧。”
沈景晴看了眼正在伸懒腰的鸟儿，目光柔和道：“有时候，还是跟鸟儿相处更为舒心。”
沈景晴话音刚落，门外头就跑进一个小丫鬟，神色匆忙道：“夫人，不好了，金骰子楼来了一堆人，全堵在前厅呢。说是二爷在他们那欠了一千两银子，现在追来府上要钱。说是不还钱，他们便把侯府都砸了。”
金骰子楼，顾名思义，是京城里头最大的赌坊，据说不仅大，而且黑。欠钱的二爷林青云则是侯爷的异母弟弟，虽平日里游手好闲，没个正行，但没想到这次惹出了这样的祸事来。
小欢搓火儿了，啐了一口，道：“这些杀才真是生了七个头八个胆了，侯府岂是他们想砸就砸的。还有，那些看院子的人是吃白饭的吗？什么人都放进来了！”
报信的小丫鬟听了，面上一白，没敢说前院的人现在镇日就是打叶子牌，闲闲散散没个干活的样子。金骰子楼的那群人个个凶神恶煞，还都手持长棍来的。等那群打叶子牌的人反应过来时，人家已经堂而皇之地进了院子，想拦也拦不住。
小福这边则是脸色发白，庄子这边收不上租子，侯府本就在入不敷出的边缘了，现在不是更雪上加霜了吗？还有金骰子楼的那群人，她也是听过的，不是好惹的，出入金骰子楼的人要么一些地痞流氓，要么是一群帮闲破落户。她颤颤巍巍地看向沈景晴，只见自家夫人神色自若的站起身来，道：“更衣，去看看是怎么回事。”
沈景晴把身上半旧的衣裳脱下，让小福给她换上了一件样式有些过时的织金银的月白长袄，又在妆匣中为数不多的几套头面中挑了一根如意云簪，往头上簪上了。这一身看着有些素，但总算不失沈景晴作为侯府夫人的气度。收拾齐整，沈景晴这才往前厅走去。
还未到前厅，便有争吵之声传来。小欢立马扶着沈景晴上前，大声道：“夫人来了，谁还敢在侯府放肆！”
争执声停了一秒，只见从里头走出一有些瘦削的素净女子来，这样的身形显然有些镇不住场面，很快，就有人轻蔑道：“你就是沈氏夫人？”
沈景晴望去，说话的是一个虎背熊腰，满脸横肉的男人，脸上还有一道狰狞的刀疤，看着有些恐怖。还不等主人家招待，这男人就已经翘起二郎腿坐在椅子上了。瞧他身边还站不少金骰子楼的其他人，想来自然便是他们的头头了。
沈景晴气定神闲地也坐了下来，淡淡道：“您怎么称呼啊？”
“这是我们龙三爷，”很快便有小弟替他答话了，还不忘补充道：“沈夫人，您家二爷林青云前几日在我们这玩，欠了一千三百两银子，您什么时候能还上？”
“话不能这么说，”叫龙三的人发话了，道：“二爷前几日在我们金骰子楼豪掷千金，他说了，银子不够便来侯府管沈夫人要。我们东家钦佩他的气度，又看在永平侯府的面上，便给二爷抹个零头，只要您一千两。”
沈景晴并未被他们唬到，只道：“账本呢？拿来。”
“把账本给沈夫人拿过去。”
沈景晴接过账本，翻开来一页一页的细看。一旁金骰子楼的人道：“沈夫人可瞧仔细了，二爷在我们这玩儿的每一盘都是记下来的，何时玩的，跟谁玩的，都写得清楚，还有他签的字。沈夫人莫要翻脸不认人。”
半晌，沈景晴才把账本合上。龙三见了，道：“沈夫人可看清楚了？若是这三天内还不上，那可莫怪我们届时把二爷告到顺天府去。《大陈律》里头也说了，负欠私债违约不还者，五十贯以上违三月笞三十，每一月加一等。林二爷欠了我们一千两，您自个儿算算吧，届时被打死也说不准。”
沈景晴笑了一下，道：“做你们这种营生的倒也还讲起律法来了。”
龙三冷不防被沈景晴嘲讽一下，愣了一瞬，可还未等他还嘴，沈景晴就已经起身了，道：“送客吧。至于银两，我问过了二爷无误以后，会送到你们金骰子楼的大门前。”
得了沈景晴的允诺，龙三起身，道：“夫人说到做到，若是三日后不见银两送来，那我们便不会只像今日这样了。”
他说完，便领着那些乌央乌央的人走了，前厅一下空下来。小福方才已经被吓得止不住地抖了：“夫人，一千两，现在侯府哪里还拿得出这么多钱来啊？”
小欢倒还算冷静，道：“夫人，方才您看过那账本，是真的吗？”
沈景晴闭上眼点点头。
就在主仆三人一筹莫展之时，外头又传来一阵哭喊：“嫂嫂，您可一定要救救我家夫君啊。”
沈景晴睁眼，却见是婆母赵氏带着林青云的夫人余氏来了。赵氏便是林青云的生母，侯爷林燕飏的继母。余氏见沈景晴起身，立马就上前来，道：“嫂嫂，我知道你向来心疼我们这些弟弟妹妹。二爷现在不见了，定是被这帮人威胁，躲起来了。这回遇到了事儿，只能靠你了啊。”
赵氏一手拦住余氏，道：“莫要如此，现在你嫂嫂也不容易。飏哥儿还病着呢，全指着你嫂嫂一人。”
赵氏说完，却自觉做到了沈景晴给她腾的位子上，握住沈景晴的手，道：“我知道你的不易，可母亲这次也只能低下头来求你了，云哥儿是贪玩了点，可罪不至此啊。若是进了顺天府，小命定是保不住了。若是侯爷醒来了，见自己的弟弟不见了，定是会大发雷霆的。这侯府都是你一人在操持，账上还有多少可以挪动的银两，都先拿出来给云哥儿吧。”
沈景晴答道：“母亲，二弟这几年考科举，自过了院试后便再没有消息了，这次还惹出了这样的事端来。我想侯爷醒来，也不愿意见到一个一事无成，还沾染赌瘾的弟弟。这次小惩大诫，二弟说不定也能走回正途上来呢。”
“你……”余氏一改方才悲戚的神色，气急败坏地指着沈景晴。
倒是赵氏，面色如常，只是握着沈景晴的手骤然加大力度，道：“你是飏哥儿八抬大轿娶进来的媳妇，又是林氏的长媳。侯爷有恙，你就理应替他照看家中小辈。侯府每年收的租子都不止千两，若你见死不救，家中族老又该如何看你呢？母亲这也是替你着想啊。”
沈景晴沉默半晌，终是道：“母亲，我知道了。”
见沈景晴妥协，这对婆媳才离去。沈景晴看着她们的背影，只觉得气血上涌，开始猛地咳嗽起来，喉咙有甜腥味传来，胸口也撕扯得钻心得疼，她连忙放下笔，用帕子捂住口鼻。
当沈景晴把帕子移开时，洁白的帕子上出现了醒目扎眼的血迹。
小欢眼尖，一下就注意到了，忙道：“夫人，你如何了？”小福也跟着慌张：“我，我去请郎中来……”
前厅这厢乱做一锅粥，而方才离开前厅的赵氏余氏二人却变了脸。余氏有些不放心道：“母亲，这法子能成吗？她刚刚说话……”
赵氏胸有成竹道：“你且放心，这丫头不过一个商户女，本就不受族老们待见。她也嫁进来两年了，什么脾气品性我早就摸清了。今日受了气儿，嘴巴利点，但你瞧她平日都是勤勤恳恳做事，生怕被人挑出错处来。今儿这事，她最后到底还是得乖乖还钱，不然她如何在侯府立足？届时，再找她的纰漏便再容易不过了。”
余氏听了，甜甜地讨好道：“还是母亲明智，想出了这个法子。先跟那群庄头讲好了，又让夫君和金骰子楼做这个局。她沈景晴收不上来租子，要还钱，定然会剑走偏锋。到时候咱们便可以抓她的把柄了，这管家之权手到擒来。”
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