那玉佩静静地躺在蓝布上，散发着柔和却逼人的光芒。沈清弦认得这种佩饰，它不仅价值连城，更是身份和权力的象征。她的心跳如擂鼓，撞击着胸腔，面上却尽力维持着最后的平静，甚至挤出一丝恰到好处的困惑与惶恐：“民女与贵主人素昧平生，身份悬殊，贸然前往，恐于礼不合，亦有损贵主人清誉。且如今天色已晚，实在不便……”
侍卫首领不等她说完，便开口打断，语气依旧平稳无波，却带着钢铁般的意志，毫无转圜余地：“主人有命，不敢有违。小娘子，请。”他话音落下，身后两名一直默立如雕塑的精悍随从，立刻上前一步，一左一右，虽未动手拉扯，但那逼近的姿态和身上散发的冷峻气息已然明确无误地表明——这不是商量，不是邀请，而是必须执行的命令。
刹那间，以“沈香记”为中心，周围一小片区域的议论声、嬉笑声戛然而止。所有看到这一幕的人，都下意识地屏住了呼吸，目光复杂地聚焦在沈清弦身上。同情、畏惧、好奇、探究，还有一丝丝“果然如此”的了然。先前问价的嬷嬷早已躲到人群后面，眼神闪烁，不敢与沈清弦对视。
沈清弦藏在宽大衣袖中的手指悄然握紧，指甲深深陷入柔软的掌心，带来尖锐的痛感，帮助她维持着清醒。她知道自己没有拒绝的余地。枢密副使，对于她这等升斗小民、无依无靠的孤女而言，是与皇权同等的、无法抗拒的庞大存在。任何形式的不从或反抗，在此刻都不仅是徒劳，更可能立刻招致无法预料的灾祸，甚至可能波及周围无辜。
她深吸一口气，努力压下心头的惊涛骇浪，仿佛用尽了全身力气，才让声音听起来没有颤抖：“既……既蒙贵主人相邀，民女……遵命便是。”她顿了顿，看向侍卫首领，语气带着一丝恳求的柔弱，“请容民女稍稍收拾一下铺面，以免失了体统。”
首领目光微闪，略一颔首，算是默许。
沈清弦不再多言，迅速转身。她动作看似慌乱，实则有条不紊。先将条案上几样较为值钱的香牌、香珠以及盛放香料的几个小巧瓷瓶收起，又拉开抽屉，将里面不多的几块碎银和铜钱卷入一个旧荷包。她借着身体的遮挡，熟练地摸索到条案下方一个极其隐蔽的木质暗格，轻轻一按，格子弹开，她将荷包和贵重小件飞快地塞了进去，然后合上暗格。整个过程不过十几息时间。最后，她拿起一件叠放在椅上的月白色薄棉披风，轻轻抖开，披在身上。然后，她转向隔壁一家同样被这阵势吓得不敢出声的茶肆老板，福了一礼，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“张伯，铺子……劳您帮忙照看一二，清弦感激不尽。”
在众人或怜悯、或好奇、或事不关己的复杂目光注视下，沈清弦低着头，跟着那名面无表情的侍卫首领，一步一步，走向那辆象征着无边权势与未知命运的玄色马车。车夫早已放好了脚踏，垂手恭立一旁。首领为她掀开了那扇沉重的车帘。
一股清冽的、混合着淡淡书卷气和一种奇特冷香的气息扑面而来。车厢内部比从外面看更为宽敞，脚下铺着厚厚柔软的西域地毯，角落里固定着一盏小巧的琉璃灯，灯焰如豆，光线昏暗，只能勉强视物。一个挺拔的身影几乎完全隐没在车门对面的阴影里，只能依稀看到轮廓分明的侧影和一丝暗色锦袍的衣角。
“进来。”一个低沉的男声响起，音色醇厚，却听不出丝毫喜怒情绪，只有一种久居人上、发号施令惯了的淡漠与命令感。
沈清弦依言，小心翼翼地踏入车厢，选择了离车门最近、光线最暗的角落坐下，尽可能缩小自己的存在感。帘子在她身后落下，发出轻微的“噗”声，彻底隔绝了外界的喧嚣、灯火与窥探。车厢内，陷入一种近乎凝滞的寂静，只剩下彼此清浅的呼吸声，以及车轮碾过御街青石板路面时发出的单调而规律的辘辘声。这声音，一声声，清晰地敲打在沈清弦紧绷到极致的心弦上。
她能感觉到，那道目光再次落在了自己脸上。这一次，没有任何车帘的阻挡，**裸地，带着毫不掩饰的审视、探究，以及一种她无法理解、却浓烈到几乎令人窒息的复杂情绪。那目光像冰冷的手，拂过她的眉、眼、鼻、唇，每一寸肌肤都因此而战栗。
一路无话。只有车轮声声，载着满室的寂静与暗流，驶向不可知的深渊。
不知行驶了多久，马车终于缓缓停下。帘外传来侍卫恭敬的禀报声：“大人，凝香苑到了。”
车门从外面被打开。顾晏之率先起身，他动作流畅而沉稳，并未回头看沈清弦一眼，径直下了车。侍卫首领对沈清弦做了一个“请”的手势。
沈清弦跟着下车，抬眼望去，眼前并非想象中的巍峨府门、石狮矗立，而是一处小巧玲珑、粉墙黛瓦的别院门庭。院墙不高，门前悬着两盏材质普通却光线昏黄的灯笼，灯笼纸上用工整的楷书写着“凝香苑”三字。环境清幽，甚至能听到墙内传来的隐约竹叶沙沙声。
顾晏之的身影已消失在门内。侍卫首领在前引路，沈清弦默默跟上。走进院门，里面更是别有洞天。面积不大，却布置得极为精巧雅致。回廊九曲，连接着几间房舍；假山玲珑剔透，错落有致；花木繁盛，以翠竹、芭蕉、桂花为主，在皎洁的月色下洒下斑驳陆离的影子。空气中弥漫着淡淡的花香和泥土的清新气息，与御街的奢华喧嚣判若两个世界。这里，更像是一处精心打造、用于休憩或……金屋藏娇的私密所在。
这个认知，让沈清弦的心直直地沉了下去，冰凉一片。
她被径直引到一间显然是卧房的屋子。屋内陈设极为奢华，却又不失雅致。地面铺着厚厚的缠枝莲纹地毯，脚踏无声。靠墙是一张宽大的紫檀木拔步床，挂着月白色的鲛绡帐子，床上铺着柔软光滑的云锦被褥。靠窗设着一张花梨木梳妆台，台上竟已整齐地摆放着几套崭新的女子衣裙，从内到外，用料考究，颜色素雅；旁边一个打开的首饰匣里，珠钗、玉簪、耳珰，流光溢彩，一应俱全。角落的鎏金狻猊香炉里，正袅袅吐着暖甜的香雾，是昂贵的鹅梨帐中香。
“小娘子暂且在此安歇。所需一应用度，门外自有丫鬟伺候。若有吩咐，尽管告知她们。”侍卫首领语气依旧平板，说完，便躬身退后，轻轻从外面带上了房门，甚至能听到极轻微的落锁声。
沈清弦独自站在这间华丽却陌生的房间中央，环顾四周，只觉得这满室精致华美，如同一个用绫罗绸缎和金银珠玉精心编织的牢笼，温暖香甜的空气都带着令人窒息的压迫感。她快步走到窗边，推开一条缝隙向外窥视。院子里寂静无人，月色如水，但借着月光，她能隐约看到回廊拐角处和院门附近，有如同石像般伫立的黑色身影——是看守，而且不止一人。
她轻轻合上窗，心知肚明，今夜，她是绝无可能自行离开了。这位权倾朝野的顾大人，耗费如此周折，将她安置在这等隐秘雅致的别院，究竟意欲何为？难道真的仅仅因为这张与苏晚晴相似的脸，就要将她当作替身，禁锢于此吗？
她走到梳妆台前，黄澄澄的铜镜里，清晰地映出那张此刻成为一切祸端根源的容颜。指尖轻轻拂过细长的眉，明亮的眼，挺秀的鼻，最后落在失去血色的唇瓣上。沈清弦的眼中，最初的惊惶与无助渐渐褪去，取而代之的是一丝倔强的冷冽和隐忍的锋芒。她不是苏晚晴，不是任何人的替身或玩物。她是沈清弦，是调香师沈喻的女儿，是身负血海深仇、至今真相未明的孤女。无论这位顾大人是出于何种目的——爱慕、怀念、还是更复杂的心理，她都绝不能就此认命，坐以待毙。
夜色渐深，院外远处传来隐约的更鼓声，提示着时辰已晚。
终于，房门外传来了沉稳的脚步声，由远及近，停在了门口。短暂的寂静后，门闩被轻轻拉开，那个高大挺拔的身影，带着一身夜露的微凉气息，推门走了进来。
顾晏之似乎换下了一路风尘的官袍，此刻穿着一身墨色的锦缎常服，腰间束着同色玉带，更衬得他肩宽腰窄，身姿如松如岳。他完全暴露在室内明亮的灯光下，面容俊美得近乎具有攻击性。剑眉浓黑，斜飞入鬓；鼻梁高挺如刀削；薄唇紧抿，唇角自然下垂，带着几分冷峻与疏离。最摄人心魄的是那双凤眸，眼尾微挑，瞳孔是极深的黑色，深邃如同不见底的寒潭，此刻正瞬也不瞬地、牢牢地锁定在沈清弦身上。那里面翻涌着沈清弦完全看不懂的复杂情绪——有深切的痛苦，有失而复得的狂喜，有小心翼翼的审视，更有一种近乎偏执的、浓烈到化不开的占有欲。
他一步步走近，步履沉稳，却带着无形而强大的气场，如同暗夜中的猎豹，将沈清弦完全笼罩在他的阴影之下。随着他的靠近，那股清冽的、混合着雪松与淡淡药草冷香的气息愈发清晰，萦绕在沈清弦的鼻尖。
沈清弦的心脏不受控制地狂跳起来，全身的血液似乎都涌向了头顶，又瞬间冰冷。她不由自主地后退了一步，脊背抵住了冰凉坚硬的梳妆台边缘，再无路可退。
他伸出手，骨节分明的手指，指尖带着夜色的微凉，轻轻地、近乎颤抖地拂过她的脸颊。他的动作带着一种不可思议的小心翼翼，仿佛在触碰一件极易破碎的稀世珍宝，可他的眼神，却自始至终冰冷得没有一丝温度，如同冻结的深渊。
沈清弦浑身僵硬，连指尖都无法动弹，只能屏住呼吸，承受着这令人难堪的触碰。
他的指腹缓缓地、带着薄茧的粗糙感，摩挲过她纤细的眉骨，轻颤的眼睫，最后，带着一种不容置疑的力道，停留在她微微颤抖的唇瓣上。他的呼吸温热，带着一丝清冽的酒气，也带着一种压抑到了极致的、仿佛随时会崩断的痛苦，拂过她额前的碎发。
然后，在沈清弦骤然收缩的瞳孔倒影中，他低下头，冰冷的、带着酒意的唇，近乎粗暴地覆上了她的。
那不是情人间的吻，没有丝毫温情与怜惜。更像是一种绝望的确认，一种偏执的烙印，带着不容抗拒的强势和一种近乎毁灭般的掠夺意味。沈清弦猛地睁大了眼睛，双手下意识地抵在他坚实如铁铸的胸膛上，用尽全身力气想要推开，却如同蜉蝣撼树，撼动不了分毫。屈辱的泪水瞬间涌上眼眶，却被她死死忍住，没有滑落。
就在她因缺氧和激动而眼前发黑，几乎要窒息晕厥的时候，他微微松开了对她的钳制，滚烫的唇瓣移向她的耳畔，用一种近乎梦呓般的、带着无尽痛楚和深入骨髓眷恋的沙哑声音，低低地、清晰地唤道：
“晚晴……”
这一声呼唤，如同九天惊雷，炸响在沈清弦的耳畔；又像一盆带着冰碴的冷水，从头顶浇下，将她心中残存的最后一丝侥幸和幻想，彻底浇灭。
果然，一切皆因这张脸。
她死死地闭上了眼睛，长长的睫毛如被狂风摧折的蝶翼，剧烈地颤抖着，掩盖了眸底深处翻涌的滔天巨浪——那里面有屈辱，有愤怒，有恐惧，但最终，都被一种冰冷的、坚硬的算计所取代。尖利的指甲早已深深掐入了掌心的软肉，带来一阵阵尖锐的刺痛，这痛感奇异般地帮助她维持着摇摇欲坠的清醒和最后一丝自制力。
夜，漫长而寒冷，仿佛没有尽头。
而她的囚徒生涯，这戴着他人面具的生存挣扎，才刚刚拉开序幕。前方的路布满迷雾与荆棘，但她知道，自己必须走下去。
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