夜幕浓重，帕兹神殿外墙上映着缓缓移动的光斑。
西恩身形隐在一处观景塔后的阴影中，黑袍随风微动，手中一页摊开的图卷在风中轻微颤动。
影子军团已在此地潜伏许久，每日于日落之后潜行至此，记录神殿的变化。
这次，他打算亲自来确认具体情形。
这一周内，少女们依次进入神殿内院。她们来自不同省地、不同家族，却有着惊人相似的状态——安静、恭顺、温和。
太过整齐，反倒让人起疑。
西恩目光落在内庭正殿侧门。那里布置了一道术障，每当少女入内，都会略有波动，但没有术力溢出。他试着捕捉残留的术感，却发现那是一种极纯粹的术流……仿佛经过精心设置。
他在心中默记下其排列顺序，再一次确认：这些少女正在接受相应的训练，但不同于神殿或学钫的课程，更像是一种被统一规范化的塑造。
而最令他警觉的，是她们的处境过于安宁。
过往数年，火祭节后总有少女无故转调或提前返乡，部分少女的家属始终无法取得联系，甚至连神殿都无法靠近。
至于他为何密切关注火祭节的举动，只因为他的母亲，便是在王都的一场旧式祭仪后失踪的，之后音讯全无。
旁人都说母亲早已逃走，甚至连父王也默认了这种说法。
——缘由他的母亲是早年被父王掳来的邻国公主。因美貌与术力被父王青睐，她早年的煎熬、挣扎与无奈他历历在目，甚至他都对这说法开始动摇。
可他始终觉得事有蹊跷，即便母亲对父王怀有极深的怨恨，却从未将这份恨意转嫁到他身上。
他不信母亲会抛下他逃走，即便真这么做，也定会给他留下音讯。
随着调查深入，西恩发现开始有少女莫名其妙失踪，许多消息也都被神殿隐藏。
他越发意识到——火祭节之下，藏着某些不愿揭开的真相，这也许对他寻找母亲的踪迹有帮助。
今年，却出奇平稳。没有任何异常，少女们也安然无恙。所有的痕迹，都被擦得太干净了。
“太刻意了。”他低声喃喃，手中术卷一合，眸中掠过一丝冷意。
远处塔楼顶端的光亮起，少女们的练习时间已过。
今日，还是没有任何收获。
西恩顺着石道折返。他知道，若不继续追查，就会有更多秘密被隐藏。
但他也明白，对方已然察觉到有人在外围活动，只是尚未出手。
这是一场围绕被允许看到多少的较量。
而他所需的，恰恰是那个多余一分的真相。
晨光微曦，照在塔兰东郊那片荒凉之地。
塞勒斯一行人，自塔兰城中出发已有一日。此刻，近卫军整队守在外围，术图师与神殿术士已开始在残碑周围布设术阵。
踏入这片旧遗迹，周围再无市井声色。
阿斯忒尔缓步至中心碑阵，蹲下查看一处浅浅术痕。他伸指拂过时，一缕细碎术光顺着图线滑动，最终停在一块碎裂的碑面上。
“图核溢出了。”他低声道，“但应该是几日前所引起的波动。”
“那之后可还有异象？”塞勒斯立于他身后。
“没有。”阿斯忒尔起身，“但术图还未完全闭合，我们需要重新封好。”
“先设内封，稳图核。”塞勒斯道，“我来负责注力。”
他脱下披风，站至主碑前，动作极稳地在空中勾勒出图形基轴。术线如光带般展开，旋即落在碑面之上。
雅丝娜与数名术士站在外围，同步启动术图辅助封阵。她的术笔笔锋干净，图序清晰，控制力极强，丝毫不输于学钫术图师。
她扫视一眼残碑边缘，随即唤来同僚，“那角有一道断裂的连接点，需要加强封锁。”
“那由我来画副阵。”术士点头，接过术具，蹲下重新布图。
场中各人迅速分工，各自稳位。
塞勒斯完成动作，中心封印区渐趋稳定。术图核心不再震动，术波也趋于平缓。
阿斯忒尔望着那图线纹路，缓缓道：“您在这几年果然有进益。”
塞勒斯未有表情波动，只道：“过誉了。”
一旁的记录员将所有图层封设步骤逐一记录，交由随行官员复核。几个人交换视线，皆知：这一场封印虽未惊险，却足够沉重。
雅丝娜悄然扫了一眼塞勒斯方向，只见他目光仍盯着旧碑，似乎在思索什么。
“我们留下几日，继续观察术场。”他说。
“没问题。”阿斯忒尔顿了一下，又道，“也许我们学钫的人员可以接触外围吗？”
“可以。”塞勒斯答得干脆，“塔兰需留人种子，不能因为畏惧就停步了。”
雅丝娜略一侧眸。
她察觉，塞勒斯对所谓种子的关注，远非一名贵胄的表态那般简单。
天色已近傍晚，碑阵的术光在残阳中显得愈发醒目。
阿斯忒尔缓步走向塞勒斯：“殿下，您可知道帕兹神殿那边……”
“那边没有明确表态。”塞勒斯接话道。
“但这几年他们对术图的干涉越来越深。”阿斯忒尔缓声道来。
“我知道。”塞勒斯语调未变，却带出一丝冷意，“但火祭节还是他们在负责。我会再问问父王的意思。”
他目光仍望着前方，却仿佛透过碑阵，看见更远的东西。
“术图不是神殿的装饰物，也不是他们独占的东西。”他回头道，“所以，不用担心。”
塞勒斯语气不重，却在日暮之下，显出一种难以忽视的锋芒。
阿斯忒尔心中微震，终未作声，只轻轻点头。
碑阵附近术光明灭不定，宛如一只被禁锢的眼眸，正缓缓睁开。
风吹过柚树，叶影斑驳洒在石砖小径上。阿丽娅坐在楼阁的图书室中，面前纸页堆叠如小山。
她已经能较为熟练地复刻一些基础术图，但复杂结构依然让她时常犯错。
今天的练习，是火脊图——一种二级术图，用于点燃连续火阵。看似简单，实则需要精准控制术力的延续性。
她第一次下笔，术图刚成，点燃不到两秒，术具内流出的术力便因流动不稳而中断，火光骤然熄灭。
“你的引线角度错了。”一旁的导师海勒芙平静出声，“它不是直线，而是弧入的。”她手指在空中轻轻描出一道弯。
阿丽娅点头，低声道：“我再试一次。”
第二次，术光在图尾折返时骤然炸开——火光闪烁中，她手背被灼出一丝焦痕，痛意浮现，她却并未出声。
“你太急了。”海勒芙将她的手拉起，“急躁只会让术图崩得更快。”
她沉默片刻，目光微敛，她知道术图不是一蹴而就的事。可内心却有种强烈的冲动——她想尽快能掌握更多。
因为这不只是练习，是将来救自己的能力。
海勒芙并未再责备，只将几页术图书卷递给她，说：“这一套，是关于叠构图的初阶理论，可以看看，会有帮助的。”
阿丽娅双手接过，郑重点头。
她回到住处时，天光已晚。桌上多了一只包裹，还有一封信。
她拆开，是玛妮婆婆的笔迹。
信写得不长，却是句句温厚——婆婆说，她和达罕爷爷一切安好，草药田结出了新种子，秋天快到了，让她多添衣，别常吃冷的。
字里行间，还有对她的挂念：“茜尔娜，塔兰虽然不远，但你是我们心里挂念的孩子。卡姆再过几天也会去城里，说是看看你，也想看看你学的是什么。”
阿丽娅读到这里，嘴角不自觉扬起些微温意。
包裹里有几块风干果子和芝麻酥，都是她在萨瓦尔时喜欢吃的食物。
她拿出一块轻轻咬了一口，苦甜交织。
她忽然觉得，这封信抵得上术图上百次点燃的温度。
可正因如此，她更要变得强。她想凭自身力量守护身边人，而非仅借术具保命的记录员。
至于能不能回去，也当尽力探寻真相。
同一夜，几十里之外的萨瓦尔村中。
达罕正往火炉添柴，玛妮坐在一旁，手中捻着一枚新织的小袋子，里头装的是干草，用于安神。
“塔兰有没有什么事发生？”她轻声问。
达罕抬眼：“嗯？”
“我怕她晚上睡不好。”她低头，又把袋口扎紧，“我记得她吃东西比较挑剔。天冷一点的时候，容易肚子痛。”
达罕放下火钳，走过去坐到她身旁：“她多厉害，能照顾好自己。”
玛妮点点头没说话，只用指节慢慢摩挲袋角。
“今天你看见了吗？那村里被选去神殿的姑娘写信回来了。”她忽然开口，“她说她一切都好，吃得好，住得也好，还学着礼仪呢。”
达罕点头：“是啊，这事挺好的。”
“是挺好的……”玛妮眼神微动。
屋里霎时静了。突然，火炉里炭火啪地炸响一声。
“我们的女儿，是不是也是那样写信的来着？”她语气忽然发闷，“我总是想，她会不会在某个地方，平安活着呢。”
达罕叹了口气，伸手握住她的手：“那都是过去了，玛妮。”
“可我不敢想象茜尔娜要是也……”
“她不会的，”他顿了顿，“她是个有主意的孩子，她不一样。”
玛妮咬住嘴唇，许久才道：“是啊……她比我们的女儿还要坚强。”
她忽然抬头，看向厨房方向，“卡姆呢？”
“去后院修马鞍了。”达罕回道，“他说了，再过几天就要去塔兰。”
玛妮沉默良久，才点点头：“他去了，我就能放心些了。”
炉火渐渐熄了下去。
风轻轻掠过院内的石榴树，玛妮低头拾起掉落的那个小袋子，抬手拍落灰尘，将它放在一旁的木盒中——那里，是阿丽娅送给她的几样小物件。
她看着那木盒，像是在对着过去，又像是在安抚现在。
“要平安啊……”她轻声说了一句，仿佛是说给谁，又仿佛只是一种祈祷。
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