待郁濯到前厅时，书房内已经空无一人。
他蔫了吧唧地往楠木如意椅上一坐，心道这户部侍郎动作够快。
不过，他们之间说了什么事倒也不难猜——周鹤鸣如今刚刚回京，又带着这样的大功与长久停留的意思。周家尚未在朝中站队，张兆能同他说的，无非就是些拉拢结交的好赖话，现两方人均不在此处，周鹤鸣应是被邀着赴了筵席。
这来访多少有着赵经纶的授意。郁濯眯着眼，手中把着只茶盏，心知这局他得去探上一探。
张兆今日来访乘的乃是马车，雪大天寒，方过一时三刻，人走不远，落雪也尚且掩盖不了车辙印记。
郁濯思及此，朝刚进屋的米酒一扬下巴：“我换身衣裳，你去备匹快马。”
米酒正欲转身关门：“主子，这又要来哪一出？”
郁濯咳嗽间冷冷道：“少废话，叫你去你就去。”
他很快回房，挑拣一身鸦青色直领便衣换好，略微思索，又将一片刀疤假皮斜覆于颧骨处，直直贯穿到右眼下，遮住了那颗小痣，也破坏掉自己原本的样貌。
做完这些，郁濯抓起一顶帷帽负于背上，堂而皇之地挂在玄色披风外，好似一位真正的江湖浪子。
“我去追人，你不必跟来。”郁濯在侯府偏门外翻身上了马，腰间的青玉朱雀纹玉佩同长剑碰撞出清凌脆响，“要是有人来找，就说我吃完药睡下了，不便见客。”
米酒看着他乔装后的脸，踟躇道：“主子，这么冷的天，您好歹披件狐裘。”
郁濯乐了，一戳他脑门：“哪位浪客出行时还穿着厚重狐裘？咸吃萝卜淡操心，你家主子自有打算。”
他不再废话，扬鞭策马，一路寻着雪中的车辙印追去了。
这一路不近不远的跟踪，最终止步于永乐街的悦来居。
永乐街与深柳祠同为煊都最著名的两处销金窟，最受达官显贵、浪客书生的青睐，此处酒楼与茶社相连，赌场同戏棚毗邻，大梁民风又很是开放，因而总是一派人声鼎沸。
悦来居寓意为“悦近来远”，使近者悦服而远者来归，乃是煊都颇负盛名的一处酒楼，郁濯眼见着张兆迎少年将军一块儿下马，拱手作揖，神色可敬地将人迎了进去，径自上了二楼。
他翻身下马，将那顶帷帽系在头顶，朝悦来居的门童抛了几锭银子，说：“给我开一间楼上的厢房，要挨着方才那两位客人的。”
门童一怔，刚进门那二位均是身份不俗的贵客，他不敢擅自做主，连忙叫了悦来居的轮值掌柜来。
掌柜的见了郁濯，看他一副侠客打扮，帷帽下隐约可见狰狞刀伤，又一转眼珠，瞥见他腰间那枚价值不菲的玉佩，简直叫苦不迭——方才进去的二位中，一人乃是悦来居的常客张兆张大人，另一人虽素锦玄衣低调打扮，却也气宇轩昂，不知是京中哪位贵公子。
可眼前这位应也是他惹不起的，若是当场拒绝，指不定下一霎便被长剑抹了脖子。
正当他左右为难之时，面前这位身材高挺清俊的青年主动开了口，声音虽夹杂了点突兀的沙哑，但竟很是和煦有礼。
郁濯含着笑，温声细语地朝掌柜胡诌道：“劳驾，方才那二位中的少年人乃是我老相好，您给行个方便，这些就当是在下提前谢过。”
他借着近身，将一片金叶子塞入掌柜手中。
***
与此同时，悦来居中。
“大人，您这边请。”
听见跑堂小厮唤他的这一声，周鹤鸣方才回神。
他今晨被张兆突然造访，拒也不是迎也不是，本想找由头躲上一躲，却又在郁濯处碰了一鼻子灰。
哪知回前厅时，那张大人还固执候着，叫他不得不来赴了这场席。
“周将军，请上座。”户部侍郎张兆年已近不惑，此刻却全然没了长者身段，鞍前马后地招呼着他入席，将在座的人一一指给他看。
“这位是刑部尚书纪昌纪大人，这位是工部尚书王开济王大人。至于剩下这一位嘛——”张兆笑道，“乃是皇上身边近来贴身侍奉着的鸿公公。”
周鹤鸣在这席间唯一见过的便是鸿宝，对方也恭恭敬敬地朝他行了礼，谦声道：“周将军，小别数日，恭贺将军新婚大喜。”
周鹤鸣点头，朝对方道了谢，又一一拜过余下诸位，落座席间。
甫一坐下，张兆便满脸堆笑地拍了拍手，高声吩咐跑堂：“既然人已到齐了，便上菜开席吧。”
他复转向周鹤鸣：“周将军久居青州，有所不知，这悦来居的吃食乃是京中一绝，尤其如姜酥排叉、黄焖鱼翅一类，食之可谓满齿留香，今日幸请周将军亲自品鉴。”
周鹤鸣实在没什么心思吃这顿饭，淡然回话道：“多谢张大人款待，今日所为何事，大人不妨直说。”
“青州位处苦寒之地，常年受朔北夷人侵扰。镇北侯府常年驻守北境长城，乃我大梁股肱之臣。”纪昌朝周鹤鸣拱手，“何况周将军年纪轻轻，便立下诸多奇功，又一路回京舟车劳顿，此宴不过替周将军接风洗尘，除迎贺我朝功臣外，并不作他想。”
周鹤鸣颔首回礼：“运气而已，纪大人抬爱了。”
“周将军切勿妄自菲薄，”张兆替他满上一杯酒，刚要举杯说些什么，突然瞥见桌上刚上的一道汤菜，立即转身对跑堂怒骂道，“晦气玩意儿！”
跑堂是个十来岁的瘦弱少年，吓得腿一软，扑通跪倒在地，连连磕头。
张兆冷哼一声，将那道热汤旁的小碗指给他看，道：“你莫不是眼瞎，端上来时没瞧见这道茶汤少了一味料？”
“仅是少了一味料而已，”一直没怎么说话的王开济打着圆场，“张大人不必如此大动肝火，伤了和气。”
张兆敛了些怒气，朝王开济处拱手道：“王大人忙于公务，平日鲜少来此地界，因而有所不知——这悦来居本就以菜品之正宗为招牌。如今少了料，自砸招牌事小，对将军不敬事大。”
周鹤鸣听出他话里有话，问：“这少的是哪一味料？”
张兆绕行至桌侧，指着那几只小碗向周鹤鸣解释说：“周将军有所不知，这茶汤应以秫米糜子面掺红糖做底，调之以芝麻、各种果脯、松子仁等十余味辅料置于碗中，待到需饮时，便以沸汤冲熟，最适冬日驱寒。”
“如今碗中并无核仁，岂非暗讽周将军家中不睦？”他一脚踹翻那少年，竟欲直接将整壶沸水劈头浇下，咬牙切齿道，“心思腌臜至此，实在该死！”
这少年吓得大叫，瑟瑟发抖之时，滚烫开水却并未浇到他身上。
他大着胆子去看，对上一张冷若冰霜的脸。
——那水壶正是被周鹤鸣截了胡，此刻咕噜噜滚落旁侧，热水尽数氤入脚下绒毯之中，滕升起许多可怖的白雾来。
周鹤鸣冷声道：“张大人何苦为难个半大孩子。”
他摆手示意那跑堂出去，又坐回位置上，将一只小碗拨到身前，查看其中辅料。
窗外北风暂歇，落雪无声。
席间一时寂寂，落针可闻。
半晌，周鹤鸣开口道：“青州确实并无如此多花样繁复的讲究吃食，但有一道菜，谓之‘蟾蜍吐蜜’，不知诸位大人可曾听闻？”
张兆额角冷汗涔涔，低声道：“不曾，烦请周将军赐教。”
少年人仰头喝尽了满满一杯酒，方才说：“青州临着朔北，连年战火不断，又常常碰上大雪荒灾，有时就连将士们行兵打仗的口粮都供应不上。因而为了便于军粮携带储存，往往将麸糠面粉和上羊油脂，又往其中裹上各种杂馅。”
“如此制成的面饼，足以放上月余，吃的时候面皮早已赖迹斑斑，谓之蟾蜍，掰开时候内陷碎裂迸出，谓之吐蜜。”
他将包括张兆在内的众人扫视一圈，冷声道：“在下不过一介武夫，比不上诸位大人久居煊都，饷银充足。”
他说着，便要起身作别：“云野今日有些乏了，诸位大人吃好喝好，改日再聚吧。”
鸿宝饮尽一杯茶，连忙出声劝慰道：“周将军莫急，这点小事何足挂齿。您今日既临了悦来居，合该尝尝此处最特色的一道菜再走。”
周鹤鸣不好拂了他的面子，只好隐而不发地落座回去。
鸿宝拍拍手，帘外便挨个走进一排身姿曼妙的舞姬优伶来，端的是风姿无限，眉目含情。
他微微一笑，：“想必镇北军中并无此景。小将军，何不听上一曲，安度良宵呢？”
周鹤鸣这下彻底忍无可忍了。
他正要起身离开，却忽听厢房珠帘响动之声。
那串串细珠玉被人用修长剑鞘挑了开，露出一个身姿挺拔、头戴帷幕的端方青年来。
——这张脸即便半遮半掩，他也再熟悉不过了。
正是郁濯。
昨日二人入宫之时鸿宝并未当差，郁濯的面容又掩在黑纱帷幕下，因而他不识得此人是谁，也分毫不觉熟悉，只好皱着眉冷声问：“来者何人？”
“在下不过一江湖浪客，无名之辈，何足挂齿。”郁濯莞尔，朝在座各位一一作揖行礼，“只是碰巧为将军旧识，早年间蒙其大恩，今日巧遇，理应回报。”
他撩眼直直看向周鹤鸣，话却是对着席间所有人说的：“今日这顿，便由在下来请吧，聊表心意，权当为诸位大人助兴。”
说罢，他捡着周鹤鸣身侧空位入了座，席间一时气氛古怪，他也毫不在意。
周鹤鸣同他对视一眼，早已通过体态声音将他认出，心里满是惊疑，低声皱眉问他：“你又来哪出？”
郁濯正举着酒杯，闻言一声轻笑，并不作答。
他饮尽这一杯酒时咳了两声，周鹤鸣方才想起此人尚在病中。
这病本是被疾抓伤感染所致，他心知肚明，因而皱着眉头靠近一些，想叫郁濯病中勿再饮酒。
谁料咫尺之间，他无意碰到了郁濯垂在桌下苍白冰凉的手。
好巧不巧，正是受伤那只。
郁濯瞥他一眼，眸中含笑，不动声色地低声逗他：“原来小将军也会心疼在下？”
“我只当小将军的一颗真心，全都捧与舍弟了呢。”
周鹤鸣闻言一怔，霎时冷了脸，忙想将手抽回，却被郁濯一把捉到摁住了。
郁濯声音微哑，轻声细语地哄着周鹤鸣：“借我暖暖。”
他把话说得这样暧昧，面上却依旧笑得漫不经心，料定了周鹤鸣不敢闹出太大动静，因而十分自然地用另一手举着酒盏，朝席上诸位朗声道：“流觞曲水，佳人在侧，实乃人生幸事。有幸得遇，自当尽兴而归。”
郁濯祝词间，工部尚书王开济无意蹭落了腰间玉牌，只好弯腰俯身去捡。
——他悚然睁大了眼。
琉璃昏光中，桌下两只修长有力的手纠缠在一起，一方想要挣脱，立刻被另一方压制回去。
温润如玉的几分皮肉扣住了另一人青筋突起的腕骨，这皮肉主人含笑的说话声由斜上方传来，在王开济耳边轰然炸开一道闷雷。
“我想诸位大人，亦不能免俗。”
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第9章 赴宴
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