其余的宾客可没有教会这么嚣张的底气，基本上都已经到齐了。而佩琳夫人作为城堡的第二位主人，在下面已经替她招呼了一会儿。
有些按捺不住的商人和贵族等不及爱丽丝正式出场，见到佩琳夫人时便试图凑上去千方百计地打探消息。不过好在今天这场宴会杰克先生也在，作为领主目前得力的下属和佩琳夫人的亲哥哥，他从来了以后就一直陪在佩琳夫人身边，一旦见到有人没眼色地打算问东问西，杰克先生就会客气地将人三言两语打发走。
但即便如此，随着领主迟迟不露面，渐渐地，宴会厅里蠢蠢欲动的人越来越多，饶是杰克先生也开始招架不过来。
爱丽丝见状放下帷幕，对身后的耶尔道：“我们该下去了，不然佩琳夫人和杰克先生就要被下面那群鬣狗给吃了。”
耶尔微微欠身——这是他从礼仪老师那里新学到的：“好的，我的主人。”
爱丽丝颔首，将右手搭在他未持杖的那只臂弯里，二人很快顺着盘旋的宽大阶梯下了楼。
宴会大厅里，有眼尖的人很快就瞧见了领主及男伴款款而来的身影，顿时，原本喧嚣热闹的大厅里安静了下来，人人都注视着那高贵美丽的少女，她颈上的鸽血红宝石和左手食指上的权戒熠熠生辉，暗红色洒金粉的长裙本来是常人难以驾驭的颜色，但领主生了双黑夜般的眼瞳，那深暗的眸子一抬，危险的肃重便将这艳丽压了下去，叫所有接触到那目光的人都心底一凛，初见时因领主过于年轻的外表而产生的的轻视瞬间一扫而空。
他们又想起了领主夺位时的雷霆手段——据说前大小姐和巴列特少爷都还在流放地老实地待着呢！
众人心底忌惮更浓，一些之前站错了队、和手里不太干净的贵族和商人们还添了些心虚，不过不管宴会厅里的这些人各自都是如何作想，此时此刻，他们都不约而同地收敛起自己的视线，向领主行礼致意。
有些人想起了今天来的正事，行完礼就赶紧打起了精神，带着事先准备好的礼品凑上前来，试图跟新领主多攀谈几句，以拉近关系。
爱丽丝从容地应对着，她有前世在权力旋涡里磨炼出来的能耐，能同时优雅微笑着回应每一个跟她搭话的人，还能让他们都觉得领主是在专注地同自己讲话。而这副长袖善舞的本领效果拔群，几乎每一个带着目的接近领主的人，毋论心中的算盘打得多响，三两句话下来，都无可避免地就聊天这事对领主再高看了三分。
耶尔就站在爱丽丝身后，他失去了一只眼，剩下那只完好的眼睛也还被绷带遮着，但暗精灵生来敏锐的听觉足以让他每次都能恰到好处地为主人更换喝尽的香槟杯。而其余的时间，耶尔既不插话也不乱动——他知道自己今天的使命：做好一个不失礼的背景板，让自己的主人在与他人斡旋之间不必再分出多余的精力为男伴这个角色担忧。
他的确做到了。
直到教会那位不怀好意的主教大人找茬之前，大家都在追逐着爱丽丝的身影，没人过多注意这个完美融入了领主身边背景的面具人。
而就在伊万主教终于到来的时候，爱丽丝刚刚应付完三波前来攀谈的宾客。
宴会厅大门因姗姗来迟的主教大人打开，身穿教会白袍礼服的主教缓步走了进来，原本集中在领主身上的目光立刻聚焦在了他身上。一些最近看出领主和教会之间官司的人面色变了变，有人互相交换着眼神，随后又重归于默然不语。
几乎所有人都在注视着二人的会面，猜测接下来会发生什么，但唯有耶尔，他的身体在主教出现的瞬间便本能地绷了起来。
他在排斥那带来光明威胁的人。
冥冥中，有股危险感从心底陡然升起，耶尔脚下动了动，站位下意识从爱丽丝身后向前挪了半个身位，恰好隐隐护在了她身侧。
——如果他受过暗精灵族内的正统教导，那么耶尔就会知道，他此时的感应完全是出于黑暗种族对光明属性的厌恶。光与暗相生相克、此消彼长，对彼此的伤害相较其他元素属性简直是成倍增加。更逞论教会一直宣称所有黑暗种族都是异端，麾下的神职人员无一例外都修习了光明神术，耶尔面对主教会出现这种类似遇到天敌的反应，属实是再正常不过了。
但其他人不知道暗精灵心里疯狂示警的警惕，他们肚子里各有心思，并且都揣着自己的那些心思暗自谋算。
爱丽丝勾起个笑，从耶尔手里拿过一杯新酒缓步走上前去。
“尊敬的主教大人，欢迎您的光临。”爱丽丝轻举酒杯，随后将其一饮而尽，亮了亮杯底以示迎接。
伊万打量着面前过于年轻的领主，先前爱丽丝煽动村民们让他在教会门口铩羽而归，现下面对面见了真人，即便知道新领主是个狠角色，但爱丽丝的外表实在太有迷惑性，还是会让人觉得她只是个黄毛小丫头。
主教大人心底不屑，面上虚伪的微笑倒是依旧到位：“领主大人客气了，因为晚间多聆听了一会儿神的教诲，所以来晚了，还望不要介意。”
爱丽丝哦了一声，似是好奇，但细听又像是暗讽似的问道：“那神可有对您说什么宝贵的箴言吗？”
伊万煞有其事地在胸前画了个十字，意味深长地诵道：“主说，‘凡心存傲慢，拒绝聆听我教诲者，终将为他们的无知和不敬付出代价。’”
他停顿了一下，似是劝诫一般看着爱丽丝：“领主大人，神的光辉无处不在，光明庇护我等凡人，是以我们都应对神心存敬畏与感激。可惜的是，近来您似乎很少光临神殿，也未见您为赎罪而献上任何敬意，这让我担心，您是否忽视了神的指引和恩典？”
没想到主教会选择直接发难，人群中旁观的马里等人都禁不住屏住了呼吸，等待着爱丽丝的应对。
爱丽丝莞尔一笑，满面写满了诚恳两个大字：“主教大人多虑了，我自有我的信仰和敬意。至于赎罪券，我相信善行和正义比任何形式的捐赠都更能赢得神的宽恕。”
伊万眼中闪过一丝阴鸷，但脸上的笑容依旧和煦：“当然，领主大人。神看重的的确是我们的心，而非单纯的形式。不过，教堂的维护和教会的运作也需要世俗的支持，或许，您可以考虑一下，在繁忙的事务中抽出时间来，向神表达您的虔诚。”
爱丽丝依旧噙着恰到好处的笑容，黑眸里却露出一丝锐利的锋芒。
她的语气仍然平和：“我会考虑的，主教大人。不过，在我看来，真正的虔诚不应是强迫和买卖，而是发自内心的信仰和行动，神爱世人，世人自然也会爱神，您说对吗？”
这句话的确出自光明神的教义，只是伊万没想到，像新领主这种渎神且不服管教的刺头居然知晓，甚至还能在这里用来堵他的话。
身为主教，自然没办法带头否定神的教义。
伊万暗恨地咬住了后槽牙。
他面上祥和慈爱的微笑差点没挂住，只好微微鞠躬以掩饰住心中的恼怒：“您说得对，领主大人。希望神能引导我们每一个人走向光明与正义。”
对此，爱丽丝但笑不语。她扶起伊万之后就转头叫来马里，让他带着主教大人到餐桌旁入席。
宴会继续进行，然而比起一开始，这会儿厅内的空气中弥漫着微妙的紧张气氛。
耶尔退回了爱丽丝身后。没了和主教面对面的威胁，虽然那股淡淡的排斥感还在，但他的身体放松了一点，准备回到原来的位置，继续扮演自己尽职尽责的背景板。
可他没回成。
不知道是不是因为这次宴会请来的乐团指挥太擅长察言观色，短暂的停顿后，原本轻缓的交响乐一转，成了节奏欢快热烈的舞曲。而按照惯例，当宴会上第一次响起舞曲的时候，就是宴会的主人得率先下去跳开场舞的时刻。
一时间，宴会厅内人流涌动，很快就向两边分去，为领主空出了一块圆形的舞台，无数随着家族长辈前来的年轻绅士们也将视线紧紧地投注向了那手握权戒的少女，期待着自己能被领主选中成为第一支舞的舞伴。
可惜，他们心中或多或少的野望都在爱丽丝回身搭上那位神秘男伴的手时破灭了。
“那是谁？”有人不甘地低声打听起来。
“不知道，或许是哪家低调的大贵族之子吧？”
“低调？”有嫉妒得眼红的年轻男士忍不住唱反调，“我看是藏头露尾还差不多，不知道面具下那张脸是长得多么难以见人，才要这样严密地遮起来！”
细细碎碎的私语声在人群间响起，都是在猜测耶尔身份来历的，但被议论的当事人却无暇顾及那些或好或坏的揣测，因为他这会儿紧张得很。
虽然在礼仪课上学习了如何跳舞，但这还是第一次，耶尔要在正式的场合配合着自己的主人跳一场万众瞩目的开场舞。
周六快乐！
作者有话说
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第16章 宴会开始
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