金光刺眼，但长裙对他们的行进过程造成的妨碍有限，于是王子殿下在伙伴的劝说下还是保留了这身衣裙。
……他不想知道在尘国人眼中，他这位风国王子到底是什么形象。
难道是之前扔金子的角度太完美，让尘国的情报人员认为他就是一个喜爱全金配色的王子？
希望父亲母亲在此期间不要打听他的消息，他一定会在之后的旅程中纠正旁人对他的错误看法。
勇者们在兰琪的带领下，从学院中的小路穿过，又绕过图书馆，最后停在一座教堂前。
“就是这里，”兰琪停下脚步，将前行的路让给应去的贵客，“她等你们很久了。”
女人的声音仿佛开启大门的钥匙。
沉重的雕花木门缓缓打开，这个平时无人来访的教堂只是在女王到来之后匆匆打扫了一遍，彩窗上漂浮的灰尘在阳光下过分显眼，穹顶被各色的颜料涂满，被描绘出的世界变得光怪陆离。
站在大厅正中间对望的两人同时回头。
不需要任何人说明，旁人都知道她们的关系——这是一对双生子。
她们的发丝垂着，在地面汇聚成蜿蜒的河，黑与白交织的溪流碰撞颜色，却纠缠不休。
那是艾洛尔，和艾兰女王。
“你们来了。”
最先打破沉寂的是艾洛尔，她的半张脸被黑发覆盖，八颂眼尖地发现在她刻意遮盖的地方，有红色的血线向外蔓延。
污染。
这个词汇再次敲击她的心脏。
艾洛尔戴上面具，只露出还未被污染侵蚀的眼睛：“艾兰，我说过，我是自愿的。”
“我不需要任何人的自愿，”女王的声音同勇者们想象中一样威严，“我也不需要任何人为我的选择付出代价，艾洛尔，我已经重复了很多遍，这没有意义。”
她捞起黑发，逼近自己的妹妹：“艾兰，看着我，我已经回不去了，让我为你付出点什么，已经是我唯一能做的事情。”
女王摇头。
她的目光带着悲切：“艾洛尔，别这么想。”
这句话似乎宣告着交谈的结束。
艾洛尔的指尖触碰到面具，她低声说：“我不会放弃的。”
“我知道。”
女王看着艾洛尔的背影渐渐远去，在良久的沉默后，才对勇者们露出一个带着歉意的笑：“抱歉，我想她的叛逆期来得有些迟了。”
来前古拉的临时培训在此时发挥作用，两位异世界勇者跟在古拉身后对着女王做了一个标准却不太美观的鞠躬礼。
女王微笑，她从高台上走下，声音温和：“这些礼节并不重要——你们对灭世的传言了解得如何？”
不是说除了风国没人在意女巫的预言吗？八颂疯狂用眼神询问古拉。
我也不知道！古拉如此用眼神回答。
「艾兰女王，他们已经知道那个故事了。」
露露及时截断两人的眼神交流，避免风国的风评在王子的操作下日益下滑。
女王挑眉：“露露？”
秦一默默把长袍拉开了点，凸显出黑猫皮毛颜色与他里面的白色衬衣的反差。
「艾兰女王和女巫是好友，」露露开始为勇者们补充注意事项，「所以艾兰女王知道女巫的预言，当然，她也相信这个预言。」
“身为精灵，我们有一些独特的，用于检测世界稳定性的方式，”艾兰女王从袖口取出一根枝条，“何况生命之树也在对我们传递信号。”
“生命之树的枝叶……”古拉喃喃。
女王颔首：“我绝不允许精灵族在我的手上灭亡，只要这节树枝还在，精灵族的未来就存在。”
「你在用你的生命喂养它，这个方法不能持久。」
“只要基石稳定，世界免于崩塌，生命之树就可以从这节树枝中重生，”艾兰女王看向大殿内立着的神像，“生命之树为了我和艾洛尔的诞生消耗了太多精力，就当是报恩吧。”
八颂已经要被巨大的信息量砸晕了，她有点茫然：“等等，什么基石？”
艾兰女王对猫咪投去不认可的目光：“不是说他们已经知道了吗？”
黑猫避开她的视线。
「……在来到这里之前，我不知道你已经做出了选择。」
女王凝视手中的树枝，声音悠扬：“这是个很长的故事，但我们的时间已经不多了，我会长话短说。古拉，你应该听说过世界的起源，尽管各个地域的传说不同，但有一点是相同的。”
在古拉幼时，国王总会为他和米娅念故事书。
虽然记忆模糊，可这个故事他还有印象。
“神明的降临与衰败？”古拉问。
“没错。”她说。
八颂拽着秦一一起举手：“请问一下，什么叫做神明的降临与衰败？”
女王以鼓励的目光望着古拉。
王子殿下尽职尽责地为小伙伴科普：“你们给我讲过你们的神话，假如我没记错的话，盘古与女娲，这两个糅合在一起，就是这个故事的前一半。”
“那后一半呢？”
“创世的神明在日复一日的物欲中失去自我，祂用最后的理智将自己封印在世界的终极，祂的身躯填满了隔断大陆的海洋，让孤立的大陆从此连接。”
八颂摸摸鼻尖。
这个故事让她想到夸父逐日，但相比起失去自我的创世神，她还是更喜欢夸父。
女王长叹：“祂封印自己时，抽出了绝大部分的贪欲，可世界的贪欲反哺与祂，祂已经开始苏醒了，智者在发现这点后，试图用世界基石对封印进行加固，但祂的力量越来越强，总有一天，基石会彻底粉碎，祂也会苏醒。”
古拉看向那截树枝：“所以生命之树会枯萎。”
她没有回答，却在不言中用眼神说出答案。
黑猫安抚般拍了下秦一的脑袋，似乎这样就可以把他对勇者们的信心传递出去。
「充满贪欲的祂已经不是最初的创世神了，不过祂在彻底失去理智之前，还为后人留下了一件东西。」
在声音传递到勇者们脑中的同时，女王抬起手。
她的指尖散发着微光，光点四散开来，在殿堂的每一处跳跃，最终流动到大厅的中央。
“咔——”
秦一已经放弃思考这个世界的科技树了，这个世界发展的五花八门五颜六色多姿多彩……总之，完全无法简单概况。
女人轻轻挥手，从地面中钻出的机械像是听从指挥的乐手，在她的动作下将自己的身体拆解，露出其中的内核。
“我的天……”八颂发出无意义的感叹。
安然躺在机械内部的是一块碎片，碎片的中心处，有无数细小的丝线向外延展，那似乎是无数河流，在互相撕扯中却构成独一无二的花纹，它漂浮着，在光的照射下幻化成不同的色彩，从深不见底的海到翠绿的森林，最终变成透明。
艾兰女王收拢掌心，将那块碎片递给勇者：“这是钥匙的一部分，你们必须在基石粉碎前集齐所有钥匙，打开祂留下的宝箱。”
黑猫用尾巴卷起那枚碎片，他看着自己久违的老友，缓慢地传达自己的猜测。
「你想用自己的血肉填补基石的缝隙。」
……
八颂觉得脑袋要炸了，问题一个接一个冒出，紧迫感也随之而来。
没错，她觉得自己死掉无所谓，但这不代表她愿意看着别人送死啊。
难道没别的办法吗？拯救世界的路上，死掉的应该是被冠以勇者之名的人啊，为什么会是艾兰呢？
秦一看着被塞进掌心的碎片。
他还没被突如其来的消息炸晕，这大约得益于在原世界每天层出不穷的突发事件。
“这是最佳方案？”他问。
女王的目光庄重且坚定：“这是唯一的方案。”
精灵从未有过双生子，所以她和姐姐自诞生以来就是被生命之树偏爱的存在，她在生命之树中掠夺了属于姐姐的养分，才能拥有如此高的魔法天赋。
就算在那之后，被厌恶，被迫离开精灵族，她也不该埋怨。
生命之树养育了她，尘国人民爱戴着她，她是在众人的拥护下成长的，是在养父养母的呵护中得到了登上王位的机会。
精灵的生命何其漫长，她已经在漫长的时光内享受过这个世界最美好的一切，那么她总该为这个世界付出点什么。
作为现存精灵中的最强者，基石会喜欢她的血肉。
“那我们呢？”八颂看着她，“我们能做些什么？”
艾兰弯下腰，为女孩揩掉眼角的水珠，她宽和地说：“放心，你们有足够多的时间去寻找钥匙的碎片，找到碎片，走向终点，这就是你们可以做的事情。”
「你的姐姐似乎不接受这个方案。」
黑猫的眼睛圆溜溜的，闪烁着明亮的光。
“她会接受的，”艾兰温声说，“我会让她接受。”
艾兰走到窗边。
已经日落了。
太阳西沉，橙红色的光在天空中弥漫，如血般的浓墨重彩，艾兰看着鸟群从塔尖略过，笑了一声。
“去亚提斯吧，这是你们的下一个目的地。”她说。
“不过，介意多留一天吗，”她抓住残阳，笑容有些稚气，“就当为我送行。”
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