“陛下到——”内廷太监郭松韵的声音适时响起，奉天殿里的这场口舌之争才算告一段落。
蔺宁压下胸口的起伏，与朝臣一同跪地行礼。抬头的片刻，他瞥见一个坐在四轮车①上的男子伴在建元帝身侧入了殿，那男子着一身蓝色绸质长袍，黑发用羊脂玉冠束起，虽是倚靠在四轮车中，仍是挡不住周身散出的贵气，蔺宁即刻便猜到，这人大抵就是四皇子褚元苒了。
建元帝开口赦礼，待众人起身，他突然喝道：“褚元祯！你好大的胆子！”
朝臣皆是一惊，褚元祯起身到一半，立即重新跪下，“儿臣惶恐，不知哪里做错了。”
“你不知？”建元帝半瞌着眼，声音却洪亮，“方才朕听闻，你要赐这殿上某人截舌之刑，朕倒想问问，你想赐予何人？又因何事而赐？我大洺刑法素来惩戒有度，岂是你想用便用想罚便罚的？你还有没有身为皇子的自觉？！”
“回禀父皇，儿臣没有罔顾法度。”褚元祯也不惊慌，磕了头行过礼，才开口解释道：“适才吏部侍郎郑明清等人胡乱攀咬，污蔑老师与儿臣的关系，硬是扯上‘党争’之嫌，儿臣由不得他们这般诋毁，故而才有赐截舌之刑一说。”
吏部侍郎郑明清闻言浑身一颤，忙慌跪下，“陛下，微臣冤枉。微臣确实与同僚讨论了太傅住进五殿下府邸一事，可这事京都人人皆知，微臣并无诋毁之意啊。”
俩人你一言我一语，似是都有道理。
建元帝眯眼看戏，却不做声。刚刚殿上窃窃私语者众多，褚元祯偏偏点了郑明清的名，建元帝自然明白其中之意，无非是吏部素来与太子交好；而郑明清看似为自己伸冤，却不经意道出蔺宁搬府之事，还直言此事京都人人皆知，话里有话更是别有一番深意。俩人都深知建元帝秉性，知道他最忌讳什么，所以宁愿铤而走险，也要令对手不快。
朝堂之争，向来如此。
殿中一时寂静无声，谁也不想做那出头的鸟。
“好啊，都有道理。”建元帝突然笑出声，冷不丁地点了一个人名，“蔺卿，你来说说，你为何要搬府？若担心有性命之忧，你大可向朕要人，朕有上十二卫，个个都是高手，总能护住一个你。”
“回禀陛下。”蔺宁“噗通”一声跪在地上，他思前想后，这话怎么回都是错的。建元帝摆明了不满眼前之事，却又不想拿自己儿子开刀，于是将他拎出来以儆效尤。他深呼一口气，说道：“是臣思虑不周，贸然搬至五殿下府上，这才引得众同僚议论，于殿前引起纷争，实乃臣的罪过。”
“你倒是明理。”建元帝显然满意这个回答，仰身靠在龙椅上，沉默须臾后开口，“可你教的学生却不明白这个道理，朝堂之上，没有师生，只有君臣，任何一个皇子，只要走出了国子监的门，于你便是君与臣的关系。”他故意顿了顿，又说道：“说起来，这件事也要怪你擅自搬府，蔺卿，法之不行，自上犯之，你身居高位，更是要以身作则才好，朕今日罚你廷杖十下，你受不受？”
什么玩意？廷杖十下？蔺宁瞪大了眼，觉得不敢置信，往日只在电视剧里见过的玩意儿，眼下竟要自己尝一遍。这十下打完，会死吗？若是一命呼呜了，老祖宗会怪他吗？他还能回家吗？
想到会死，想到不能回家，蔺宁瞬间慌了，哆嗦着唇角抬头望向建元帝，只见那人高高在上像看蝼蚁一般睨视着众人，仿佛他就是那主宰一切的神明，而蔺宁，仅是神明用来杀鸡儆猴的工具。
什么狗屁廷杖！他一个现代人，凭什么受？他要活着！
蔺宁定了定神，刚想回话，褚元祯突然上前一步跪在殿前——“父皇明鉴，此事错在儿臣，老师本无意搬府，是儿臣执意要求。父皇若要杖责，也应杖责儿臣，实在不该牵连老师。”
话音落地，满殿俱惊。先前垂头不语的朝臣纷纷抬起了头，一个个面面相觑着也不敢作声。
建元帝在龙椅上挺直了身子，问道：“你以为朕不会罚你？”
“儿臣没有这么想。”褚元祯抬头与建元帝对视，“儿臣以为，此事错不在老师，一人做事一人担，儿臣甘愿受罚，但老师并无过错，还请父皇三思。”
“你竟要朕三思？”建元帝神色几变，哂笑一声，“看来是朕对你太过纵容了，才养成你这般无法无天的性子。今日朕便告诉你，身为皇子，不得与臣子私交过甚，这是规矩，你邀太傅住到府上，便是无视朝纲法纪，坏了规矩。皇子并无免罪特权，朕也罚你廷杖十下，去领罚吧。”
好一个一视同仁。
褚元祯却跪着没动，良久缓缓开口，“儿臣还有一事，还望父皇成全。”
郭松韵适时为建元帝递上帕子，只见建元帝掩唇咳了几声，微微抬起耷拉的眼皮，“讲。”
“老师身上有伤未愈，学生愿替老师受罚。”褚元祯叩了头，“还望父皇成全。”
“你……”蔺宁蓦地直起身子，难以置信自己听到了什么，他转头看向身侧跪着的人，“你胡闹么？赶紧起来！”
褚元祯伏着身子一动不动，建元帝似是铁了心让他跪，既不应承，也不拒绝，只一口接一口地呷茶，那些平日里舌灿莲花的文臣此时也哑了声，一个个缩着脑袋往人后躲。
蔺宁心里不安起来，他确实害怕捱廷杖，但也做不到让别人替自己挨打，天知道这二十下会把人打成什么样子。他顾不得看建元帝，跪着向前挪了两步，伸手扯住褚元祯的袍角，“子宁，你赶紧认个错，这捱廷杖……”
“好啊！”头顶突然一声暴喝，“咣当”一声，金边白瓷茶盏摔了个粉碎，建元帝不知何时站了起来，“朕成全你，郭松韵，传朕口谕——”
候在一旁的老太监慌忙上前。
“五皇子褚元祯自愿替师受罚，赏廷杖二十。告诉行杖的人，不必手下留情，只有打痛了，他才记得住！”
“奴婢遵旨！”郭松韵躬身领命，挥袖就要去扶褚元祯，“五殿下，请吧——”
褚元祯厌恶地躲开了，兀自起身朝殿外走去。蔺宁伸出胳膊想拦住他，也扑了个空，只能眼睁睁看着人离去。
奉天殿上，建元帝双手扶住龙椅，接连咳了好几口，“众卿，还有何事要奏？”
无人答话，一众朝臣你看着我我看着你，愣是把心中的琐事咽了回去。
“既无事，那就都散了吧。”方才的雷霆之怒显然颇费精力，才三两句话，建元帝已是气喘吁吁，堪堪抬起胳膊招呼着，“太子，你留下。”
蔺宁像是得了大赦，手脚并用地从地上爬起来。他余光瞥见褚元恕走出了人群，一步步登上金阶迈向那把龙椅，忽觉心头一凉，身为太子，褚元恕最有资格出面求情，但他却自始至终不发一言，眼下褚元祯遭建元帝怒斥，机会自然就落到他人身上。
“蔺太傅。”身边有人扶住蔺宁，“小心脚下。”
蔺宁趁机抓住那人衣领，问道：“廷杖在哪打？”
那人一愣，“什么？”
“我问你廷杖在哪打？褚元祯在哪里？！”蔺宁没好气地吼道：“不知道就别挡道！”
“奉天门……”那人见一向沉稳的太傅竟这般失态，显然惊了，哆嗦着说：“……旁边的东角门。”
负责行杖的是羽林右卫，指挥佥事任良听完了郭松韵宣读的口谕，又看了眼趴在地上的人，挤出一个苦笑，“郭公公，当真打？”
“怎么？陛下口谕你没听清？”郭松韵皮笑肉不笑，“老奴再给任佥事复述一遍？”
“不用。”任良闭了闭眼，心道爬到佥事之位不容易，可这二十下打完，他恐怕就得卷铺盖走人了，怎么这么不凑巧，偏偏轮到他上值。
褚元祯吐了嘴里的布条，扭头说道：“任佥事尽管搁棍，此事乃父皇下旨，羽林卫不会因此将你除名，更不会有人拿此事威胁你。”
“听到了？”郭松韵阴柔地一笑，“五殿下亲口许诺的，你还担心什么？”
“搁棍！”任良一咬牙，大喝一声：“打！”
天空阴沉，廷棍伴着呼喝声落下。
蔺宁在路上猛地顿住了脚，再往前就是东角门，方才那一声呼喝响彻大内，令他从头顶瞬间凉到脚心。
头顶的鸟鹊被惊得扑翅飞起，有脚步声正由远及近地传来，蔺宁感觉自己被拉了一把，接着跌进了一条红墙夹道，他稳了稳神才看清拉他的人是谁，“成竹？”
“殿下特意叮嘱，接您回府。”成竹跑得上气不接下气，“属下问了下朝的大臣，才知道太傅您跑这里来了，这……这东角门，您去不得！”
“你不知道你家主子受罚？”蔺宁指着前方，“二十廷杖，有一半是替我捱的，我得去接他。”
“宁妃娘娘已经亲自去了！”成竹急了，“您这会儿过去，怕是要同娘娘撞上，娘娘护子心切，若哪句话失了轻重，殿下该护您还是护娘娘？”
蔺宁一时语噎，片刻后才缓过神来，“那我也不能同你回府，陛下就是因为搬府一事才动怒的。”
“属下明白，属下送您回自个儿府上。”成竹松了口气，“太傅，快些走吧，事到如今有些话不得不告诉您了，殿下执意留您住在府上，是因为有人要取您首级。”
四轮车①：四轮车代指古时候的轮椅。因《三国演义》中有记载：“只见蜀兵门旗开处，关兴、张苞分左右而出，立马于两边；次后一队队骁将分列；门旗影下，中央一辆四轮车，孔明端坐车中，纶巾羽扇，素衣皂绦，飘然而出。”本文仅以此为原型创作。
作者有话说
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第11章 廷杖
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