褚元祯把蔺宁拉到书房，顾不得关门，从书架上抱下一摞册子，“这是我抄的黄魏二人近三年来的账目细则，你看看。”说罢又指着桌上的信笺，“那个男人叫韦元宝，年近四十尚未娶妻，靠着给人送菜为生。他的邻居说他好赌，还欠了债，这便是债主名单。”
蔺宁仔细打量着那张信笺，“他欠得最多的便是宝月楼，足足欠了四十两银子，这宝月楼是……”
“赌坊。”褚元祯道，片刻后又补充一句，“皇家赌坊。”
“皇家赌坊？！”蔺宁瞪大了眼，“你们家的？”
“你是不是傻？你不知道皇家赌坊吗？”褚元祯用看傻子的眼神打量着他，“朝廷每年都会拨出一定比例的银两用于赌坊运营，百姓若有大宗交易需求，也可在赌坊碰碰运气，运气好了，一晚所得可令全家半年无忧，运气不好，即便血本无归也怨不得他人。皇家自先帝开设赌坊以来，基本上杜绝了民间借贷的乱象，也算一桩幸事。”
“那这赌坊挣钱吗？”蔺宁满脸好奇，“赌坊盈利归朝廷所有？”
“眼下是四哥在打理。”褚元祯顿了顿，“你没听过一句话吗——‘李氏掌兵，钱墨管人，王氏是钱袋子’，这是京都孩子打小就会唱的曲儿，四哥生母康嫔是临河王氏的嫡长女，这赌坊与其说是朝廷出钱运营，倒不如说是由王氏全权掌控着。”
“这样啊。”蔺宁低头思忖片刻，“像韦元宝这样的人，朝廷会出面讨债吗？”
“久欠不还者，充军。”褚元祯谈道：“朝廷在册兵力仅有二十，但大洺却号称战力过百，百万中近一半都是乡军，无力偿还债务之人会被编入各州，也就是成为当地的乡军。”
蔺宁听闻惊讶不已，“原来你们这样扩编军队的？”
褚元祯睨了他一眼，没有答话，拿过信笺看了半晌，才道：“可是他想杀的人不是四哥，欲行放火的地方也不是宝月楼，这说明他不在乎那四十两银子，那么，他在乎的是什么呢？
“你方才说他靠什么为生？”蔺宁突然问道：“或许是咱俩无意中断了他的生计，这才让他起了杀心。”
“送菜。”褚元祯在一摞册子中快速翻找，很快挑出一张蜷曲的纸条，“他为京都十几家酒楼送菜，我已经着人查过了，这是酒楼名录。”
“菜贩子嘛。”蔺宁喃喃自语，他心中冒出一个念头，立即转头看向褚元祯，“子宁啊，你做东，咱们去把这些酒楼吃个遍。老祖宗遗训说得好——‘不入虎穴焉得虎子’，咱们这次亲入虎穴，定能探出些名堂来。”
褚元祯板着脸，“同你说过了，你不是老师，不要唤我这两个字。”
“这有什么嘛。”蔺宁不服气，“我比你年长一些，咱俩脾气也算合得来，为何不能唤你的表字？”
褚元祯不想回答，又拿他没办法，梗着脖子说道：“随你。”
蔺宁乐了，“那你是同意了？”
“我没同意。”褚元祯道：“父皇几日前才罚了我廷杖，我不会这般没有记性，仍同你私下往来密切。”他顿了顿，“不过，我会叫成竹支些银子给你，你去时带上裘千虎，遇事立马给我传信。”
“放心吧。”蔺宁伸手在他肩上拍了拍，“那什么，银子何时给我？”
褚元祯满脸写着鄙夷，冷冷开口：“等着，等我高兴。”
黄魏二人的账本难查，尤其是黄思章，身为监丞免不了与百官打交道，越清晰的账目反而越让人生疑。直至窗外传来三更的棒子，褚元祯才从账本上抬起头。
蔺宁不知何时趴在桌上睡着了，他面前的灯烛还未燃尽，跳跃的火光把他的脸映得一分为二。
五官分明，很是好看。
褚元祯原本心如古井，眼下竟无端生出一丝波澜来。他盯着那张脸看了片刻，忽而觉得耳根子火烧一般发烫，心间跳个不停像是揣了只兔子。
他不清楚自己是何时被蔺宁吸引的，他曾把这种感情当做倾慕，学生倾慕老师入情亦入理，何况那是享誉大洺的学士之首。而如今他知道了蔺宁的真实身份，却仍会不自觉地将目光投在这个人身上，就好像宫里那些癖好特殊的老太监一般。
他……难道也有分桃断袖之癖？
褚元祯心烦的要命，顿觉口干舌燥，伸手去摸茶壶才发现里面空了，偏头又见蔺宁似乎睡得很不舒服的样子，犹豫半晌，把人抱了起来。
书房东面的厢房空着，褚元祯将蔺宁放到床上，又顺手拉过一床薄被。电光火石之间，他做了一个决定，他不相信自己是那种人，双眼一闭翻身躺了上去。
屋内热的出奇。
褚元祯只盖了一个被角，他枕着双臂，纳闷蔺宁为何睡得这么安稳。那人背对着他，露出整个被衣袍包裹着的后背，在昏暗的光里好似绵延的群峰，让人想去征服。
外面的天还没亮透，他便像耐不住似的坐了起来。
成竹端着水盆走进院子，一眼便瞧见自家主子蹲在檐下，眼底泛着乌青。褚元祯见他进来，径直上前，十分烦躁地接过帕子抹了脸，问道：“怎么才来？”
“不晚啊。”成竹抬头看着天，“日头还没升起呢。”
“你去账房支十两银子，交给老师。”褚元祯披上氅衣，抬脚就往院外走，“再把他送回去。”
“好。”成竹应声，“太傅起身了吗？马车就在府里，随时可以……”
“安排什么马车！”褚元祯脚步一顿，转过身来，“马车那么显眼，你是生怕别人不知道老师昨夜歇在哪儿？！”
*
蔺宁不大高兴，他习惯了晚起，今日却早早地被人喊了起来，他也不记得自己是如何睡到床上的，想问又寻不到人，褚元祯不仅不在府里，连早饭也没给他准备。
成竹陪着笑脸奉上银子，“太傅，我送您回府吧。”
看见银子，蔺宁的脸色才算缓和了，他一手接过装银子的布袋，一手放在成竹肩头拍了拍，煞有介事地说道：“不必麻烦，我有手有脚的，自个回去得了。你呢，回头转告你家主子，就说银子我必会物尽其用，一个子儿也不会替他省下。”说罢头也不回地走了。
回到太傅府时，管家正在打扫院子，见他进来，将扫帚往边上一扔，“大人呦，您可算回来了！昨日有人要烧了咱们宅子，幸亏被五皇子带人拦下了，您说这还是京都脚下吗，小人现在想想都后怕。”
“别怕，没事了。”蔺宁一边安慰他，一边问：“有吃的吗？”
管家抹了一把脸，“厨子刚起，正在熬粥呢。”
“叫他多熬点，饿。”蔺宁迈出去的脚又缩回来，转身看向管家，“我若邀请太子吃饭，应该做些什么？”
“这……”管家眉头紧蹙，“若非当面邀请，那好歹该写个帖子，着人送到东宫，太子多半会回复的。”
“好。”蔺宁应了，拔腿就往书房走，边走边挥着手臂，“告诉厨子，粥熬好了，直接送到书房来。”
为什么要请褚元恕？
回来的路上，蔺宁将所有问题想了个遍。如果把这次穿越当做游戏，那么完成老祖宗的托付就是系统给出的主线任务，只有做完了这个任务，他才有可能离开这里。而他现在似乎在“褚元祯”这条支线上耽搁了太久，他不能孤注一掷地将所有筹码压在一个人身上，皇帝老儿已是行将就木，若是在未立遗诏的情况下突然驾崩，那东宫才是能继承大统的不二人选，因此“褚元恕”这条支线也要走。
而这一切的前提，便是活着。
伴君如伴虎，他的老祖宗一腔热血只想扶持明君继位，却落得个死不瞑目的下场，真的是自古忠臣难善终吗？
蔺宁想明白了，他眼下要做的便是取得建元帝的信任。建元帝现在倚仗却不信任他，是因为真正的蔺宁越界了，真正的蔺宁想以自己的治世之道劝谏一位帝王，却不知自己早已成了帝王眼中的心怀异志之人。封建王朝，帝王是天，蔺宁自认没有老祖宗那样的齐天抱负，但也不会做如老太监郭松韵那般谄媚逢迎的小人，他只是想在这恶浊腌臜的世道活下来。
活下来，然后回家。
书房外响起敲门声，裘千虎的声音传来，“太傅，殿下来了。”
蔺宁皱起眉头，他前脚才刚刚进门，椅子还没坐热乎呢，这人紧接着便跟过来了，那方才走的时候怎么不露面？
褚元祯没等人答话，直接推开了书房的门，视线落在蔺宁脸上，“你跟我走。”
“又干什么？”蔺宁心里也有火，“你逗我玩是不是？合着我整天围着你转，你让我去哪我便去哪？”
“韦元宝死了。”褚元祯开门见山，“你一定猜不到他是怎么死的。”
“死、死了？”蔺宁瞪大了眼，“怎么死的？”
“咬舌自尽。”褚元祯道：“他把自己的舌头都咬烂了，颜伯说，人是被活活疼死的。”
从现代医学角度看，“咬舌自尽”并不科学，也不能百分百确定有“疼死”的说法，但人在极度疼痛的情况下会引起休克，而休克会导致死亡。（认真脸）
作者有话说
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第20章 燥热
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