出人意料的是，萧长耀这一次没有像以往那样称呼这位老太监为“戴公公”，而是直呼其名。依照常理，萧长耀身为一国之君，别说一个太监，有的时候就连朝中大臣也是直呼其名；但这位名叫戴元祥的老太监，身份比较特殊，想当初，太宗潜龙之时，他便是先帝身边的常守太监，之后更是成为了大周内廷的首领宦官，在宫中的地位崇高至极，就连章献皇后在世时也从未当众叫过他的名字。
然而今日，萧长耀却一反常态，直呼其名，回想上一次这样称呼这位老太监时，还是在萧长陵入京的前夕；因此，只有在这种重要的、需要戴公公意见的关键时候，皇帝陛下才会认真地直呼其名。在旁人看来，这或许是一种不尊重的行为，但萧长耀的意思却恰恰相反，他一向以为称呼戴公公为公公，会让对方想到身体的隐疾以及残缺，而直呼对方的姓名，反而更合适一些。
戴公公微微佝着身子，一副似睡似醒的神情，垂眸以示恭顺。
“老奴不敢妄议朝政。”
确实，大周自立国以来，太祖皇帝便立下祖制，严禁宦官干政，同时又令内廷太常寺核定宦官数目，尽量让宫中少些畸余之人。因此，太监一旦涉足朝政，便是任何一位君王所不能容忍的事情，戴公公很清楚这一点。
萧长耀冷冷发笑。
“这不是朝政，此乃朕的家事。”
尽管戴公公与萧长耀之间仍有一定距离，但他依然能感受到皇帝陛下身上那一抹令人不敢直视的威仪，他只能低头沉声回应道。
“陛下的家事，亦是国事，秦王殿下的为人，只有陛下方能评判，不是老奴这个内宦所能议论的。”
“你个老东西……”萧长耀戏谑着笑骂道。
一时间，养居殿内外，皆是寂寂。只有庭前几树石榴开得如火如荼，一阵风过，吹得满树繁花烈烈如焚，几乎烧红了半院空庭。
窗外的石榴树影映在湖碧窗纱上，风移影动，花枝姗姗，欹然生姿。萧长耀施施然立于窗下，一身淡蓝色缂丝暗金柏纹的帝王常服，只用明黄金带系在腰间，越发衬得长身如岩下松，优雅中不失赫赫之气。然而，他的面色，正如那一袭幽蓝如海的龙袍，暗沉沉地发闷，看上去有些压抑，又有些冷漠。
虽然这时，萧长耀依然在浏览着手中的奏疏，面上也卷带起了几分笑容，微笑如冬日湖上冷冷的薄冰，纵然冰上暖阳融融，冰下却依旧水寒刺骨，汹涌流动，这种异乎寻常的平静，却有着一种凛然拒人千里的凉薄。
他陡然扬声说道。
“他们每个人都装着自己的小算盘，可是个个都说对大周忠心不二，从来没有想过，朕……是希望他们怎么做的。”
“陛下的话，暗藏深意，老奴实在不懂。”戴公公神色平静，脸上很自然地流露出恐惧与自责交杂的表情。
萧长耀举目，斜睨了一眼这个年高资深的首领太监，放下手里的奏疏，整个人负手而立，手指的关节因为用力而泛出难看的苍白，但他的脸上却看不出一丝表情。
“装不懂的人才是真懂。”
“老奴惶恐。”
这时，萧长耀面色冷然地转过身来，原本冷冽的眼神，骤然又腾起淡淡的雪色，他淡然吩咐说道。
“你去都察院……替朕传个话。”
“请陛下明示。”戴公公躬身候旨。
皇帝的声音冷凝如冰湖。
“告诉他们，有什么事儿，回京再说。顺道再去宣国公府一趟，传朕的旨意，你告诉宣国公，朕终有一日会为昨夜之事，替芷兰讨个公道，然秦王乃国之砥石，勿相疑。他心里若有怨气，让他亲自进宫来见朕，朕就在这儿等他。”
“是，老奴领旨。”
紧接着，戴公公便慢慢地佝身退了出去，缓缓关上了养居殿的大门，走远了一段距离，回首望着里面的光影，在心底里叹了一口气，自言自语道。
“既然知道自己多疑，最后又何必说哪句话呢……陛下啊陛下，您这性子也应该改一改了，大周的将来，可都在您的一念之间啊。”
站在养居殿的窗前，凝望着东方天际那一缕灿然的云霞，萧长耀俊朗的面容，却远远不如清晨明媚的天气，冷峻得宛若阳光照射下的寒冰千丈，就像寒潮来临前浓郁的夜色，含了一丝刺骨的阴鸷神色，孤绝漠然，竦寒惊独，在静默中散发出仇恨而厉毒的光芒，但又无处宣泄。
“朕想杀了他……朕想杀了这宫里所有的人。”
……
很快，夕阳西坠，暮色四合，这一天的时光转瞬便要流逝殆尽了，夹道高耸的盛京城墙被夕阳染上一种垂死之人面孔上才有的红晕，黯淡无一丝生气。
此刻，深沉的暮霭，正在青城宫的门外渐渐弥漫着。静无一人的回廊下，成排的大红纱制宫灯，已经一一亮起，照见栏杆下那些密密簇簇的蜡梅，花影幽暗而深邃。大门前，屹立着六名全副武装的西大营甲士，长风呼啸，吹动着他们火红色战袍的袍角。在晃动的灯影中，他们手里执着的长戟，显得格外闪亮刺目。
青城宫东苑的“艮岳”，本是原先北渝王室夏日避暑之地。如今的皇帝，素爱江南园林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石层峦奇岫，林立错落，引水至顶倾泻而下，玉瀑飞空，翠竹掩映。风吹时，便有凤尾森森、龙吟细细的凉爽宜人。穿过曲折的抄手游廊，一路皆是绿绿的阔大芭蕉，被小太监们用清水新洗过，绿得就像要滴出水来一般。
彼时夕阳沉沦，碎金色的余晖，像是红金的颜料一样浓墨重彩地流淌着。暮霭中微黄的云彩时卷时舒，幻化出变幻莫测的形状，让人生出一种随波逐流的无力，有清风在琼楼玉宇间流动，微皱的湖面上泛出金光粼粼的波纹，好似幽幽明灭的一湖心事，那心事中有无奈，有悲伤，有孤寂，亦有深深的悔意。
这一日，谢婉心与李妍结伴而行，后湖上一湖新荷嫩绿，风凉似玉，曲水回廊悠悠转转，倒有不胜清凉之意。
暮色下，谢婉心身着一袭水青色牡丹团花长裙，棠色长裙婉顺曳下，宛若流云，耳边戴着乳白色的玉珰耳坠，一枚玉簪从轻绾的如雾云髻中轻轻斜出，金凤钗衔了一串长长的珠珞，更添了几分婉约动人。而此时她温婉的容颜，亦似被梅雨时节的雨水浸润一样，唯有凝霜的容色，将那宝石青的衣衫沾染成了雨后淋漓的暗青。
李妍轻轻搀扶着谢婉心，缓缓行走，明玉和云裳，默默跟在两位娘娘的身后，谢婉心凝望着红河日下，巨大而无所不在的余晖将青城宫中的一切都笼罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
“都快两天了，芷兰还是不肯出门。”李妍郁然叹道。
“看来……二郎这次是真的把她的心伤透了。”谢婉心的语气中，明显带了一分冷静至极的无奈。
对于谢婉心而言，时至今日，她对萧长陵的爱依旧未变，即使她如今已是大周天子宠爱的贵妃，并怀上了帝王的骨血，但她仍然深深挂念着那个永远刻在她心底的少年将军，即使她再不情愿接受二郎娶别的女子为妻，也只能认命……这辈子她与他的缘分已然尽了，正如她那日对明玉所言，二郎娶的人不是别人，而是凌芷兰，她和阿妍一样，都是自己的闺中好友，二郎和她在一起，总好过娶一个不想干的女子；可是，谢婉心没有想到，洞房花烛夜，萧长陵竟然丢下新婚妻子，逃之夭夭，连夜回了北境，所以，她很迷惘，不知道该怎么面对芷兰，又不知道该怎么面对那个男人……虽然，萧长陵给出的理由是边关告急，军情如火，但只有谢婉心知道，二郎他这是在逃避，身为靖北之王，全军统帅，他没有悔婚的资格，就只能采用这种方式。
“都怪那个萧长陵！新婚之夜，居然丢下新娘子，一走了之，留下芷兰一个人面对这一切，这哪里是他一个大男人该干的事情。他难道不知道吗？！他这样做……会让芷兰沦为整个上京城的笑柄的。”李妍刻薄地说道。
谢婉心沉默不语。
李妍看向谢婉心，眼中流露出些许担忧。
“婉儿，你在想什么？”
半晌，谢婉心的神色，忽而变得冲淡宁和，莫名让李妍有了一丝安定，唇下含着温柔的苦笑。
“或许，她和二郎，都需要给彼此一点时间。”
“婉儿，你是不因为芷兰嫁给了秦王，所以才……”李妍的心里，逐渐涌起了阵阵疑云，轻声说道。
年少相识，又同在宫中这么多年，谢婉心给李妍印象一直如她的名字一般，温柔婉约，宁静如璧。即便是当年被迫嫁入东宫，心中就算有再多愤懑，亦从不自恃谢家贵女的身份而盛气凌人，仿佛一枝临水照花的柔弱迎春，有洁净的姿态和婉顺的弧度。而她记忆中还是未嫁时的凌芷兰，却是傲骨凛然，如一枝凛然绽放于寒雪中的红梅，却不想婉儿也有这般犀利的时刻。
谢婉心轻轻握住李妍的手。
“阿妍，你想多了，我不怪芷兰，她是无辜的。我只恨自己身为谢家的女儿，而他却是萧家的皇子，命中注定与他无缘，却偏偏痴心妄想，想要嫁入萧家，相夫教子一生……可惜天不从人愿……”
说到这里，谢婉心温然凝望天际，露出那张满是泪迹的美丽脸庞，任由冷风吹拂着她乌黑的长发。
李妍满眼心疼。
“婉儿……”
晚霞消失了。
夜幕降临，一弯弦月昏暗地挂在西天的夜空，放着淡淡的光泽。
……
两日后，晋阳城外，鸿雁南飞。
凌厉的马蹄声，划破了北方塞外的万里长空，激荡地回刺在一望无垠的旷野之上，寥廓而又雄烈。
一袭白衣策马而来。
——萧长陵重返晋阳！
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