原先人声鼎沸的茶摊，此刻清冷如坟冢，往日候客的小院更是空的发慌，那处用草木搭起的简陋屋舍，本是行旅、樵夫、过客匆匆歇脚之地，如今倒同夜色一般寂静。
萧陵提着昭义，一间一间推门细寻，指尖掠过木门的裂痕，瓦下的冷露，旧物的轻响，翻遍所有隔间，却始终不见楚芷汀母子身影，好似人间蒸发一般，消声匿迹。
心头的忐忑翻涌而上，外头的风寒意逼人的压下心上那股燥热，四下看了几眼，他想着不若先将就一宿，等天明再找，楚芷汀身子不好，左右也不可能出了这西郊。
鞋底步履带着未干的血痕，萧陵先在破井旁提了桶冷水，简单将伤口洗净，又拿出从官兵尸身上扯下的，沾着血污的旧衣，撕成条状，草草缠好。后院堆了些干硬的甘草，他抓了几束扑在冰凉的地面，又找出几件柜中发霉的薄被，轻轻一甩，尘埃纷飞，似小小一场灰雨。
席地而躺时，隔着干草传向身躯的凉意让他猛然一缩，伤口被压到，痛感袭来，逼得他得侧身躺，他臂弯微收，被里握着剑柄，拢着最后的依靠，眼皮一阖，风灌进破屋，刺骨与疲惫同时吞没了他。
一觉整夜，再醒时，日已上了三竿。
破屋顶缝隙洒下的光亮刺的人睁不开眼，他撑着酸痛的手臂坐起，背上胸前的伤隐隐作痛，头脑比昨夜要清醒许多。
官兵不知何时会追查至此，为掩人耳目，他把地上散乱的干草一束束放回后头，薄被抖了抖叠好靠在墙边，用过的布条、破衣，他一样样拾起来扔到角落去，不留痕迹，连那裂口泛白的盆也倒干净水。
当最后一块布条被塞入架下，萧陵拿起昭义直起身走向外头，待到前院时，他的眉头不自觉的皱起。
“昨夜有人来过。”
马儿他可是牢牢缠在围篱上的，如今消失无影，想来应是有人偷了，他心底警铃大响，暗骂自己蠢，睡得这般安稳，怕是如何死的都不知。远处传来数道人声，声势浩大，绝非过路的差役，是类似土匪头子的那种部众，大部众。
萧陵手指一紧，转身快速步入后院杂物堆后，握住剑柄蹲下，整个人贴着木头往隙中看去。
阳光映照下，远处尘土践踏成浪沙，一列又一列的人群朝茶摊所在地来，萧陵估算了下，约莫十几二十来人，领头的人身着粗麻布长衣，胸前配挂药囊，腰系绳带，面色偏黄，年约不惑，眉间带着一股说不出的灵气与狠意，似能洞穿人心。
其余人手持木棍、竹棍等，也有拿柴刀、斧头的，萧陵心道：“想来定是山匪了。”
乱世里山匪比官兵多得多，个个嗜血，如同疯狗般，最忌起冲突，眼下他身上带伤，剑也未磨锋利，此刻硬闯出去只会送命，他前不久中了乐子昂的毒粉，清理大部分余毒却未排除，无法施展轻功，更别说飞檐走壁脱身，只能先躲着。
萧陵悄悄后退几步，能听得清院内响动，又不会让人察觉这里躲着人，他瞥了眼地面的破草席，半跪在上头，握着剑鞘的手稍放松了些，靠在杂物边，让呼吸平缓。
破败屋内光线斜斜打下，照在他收拾干净的地面上，架上只剩几个缺口的盆，裂罅的瓦罐，院外那口井离的远，井架上还挂着半截断绳，好似被谁匆匆扯过。茶摊前的路被昨日的雨打湿，泥痕凹凸，一看就是荒了好些时日，再无人来往。
萧陵心想：“若真是山匪，看不上这种空壳之地，多半歇会便走。”
外头的人声又近了些，这回的话语声比刚刚更清晰，他拎紧剑，侧耳细听。
“教主，咱们前几日去传播教义的弟子陆续回来了，这回信众又多了许多。”
为首那人点头道：“不错。对了，我方目前有多少人？”
“约略三十万，大多分布于青、徐、幽等八州。”
为首之人又道：“三十六方都差不多齐了，你帮我传书信，告诉马元义，让他先集结荆扬两州的人，我们届时在邺城会合。他常往来于京城，有他帮忙方便些，顺道让中常侍封谞、徐奉二人接应。”
“我们理应外合，杀那些个狗官片甲不留。”
话落，数十人纷纷赞道：“ 好！”
此人并非旁人，正是太平道的首领张角。
他素来行迹飘忽不定，近月却悄然踏入荆州，还意外来到这荆西城郊。他医术有成，自许得「太平清领之术」，号「大贤良师」，一路救治不少困苦百姓。凡遇伤病，皆俯身施救，赐与黄符水；凡见饥寒，便分草药与干粮，如此仁义之举，自然引得乡民口耳相传，数十年得信徒数十万。
然张角荆州此行非行医，他治病时语气温和，话里却暗藏锋芒，和每位前来看诊的百姓说着同样的话语。。
“苍天已死，皇天当立，若愿求太平，可入我太平道。”
言外之意，昭然若揭。劝诱众人速入道门，以为了隔年三月初五举大事，灭朝政，推腐纲做准备。
这事说来也怪，瘟疫盛行之际，连朝堂御医和街上医馆大夫都束手无策，偏偏张角站在市集中央，手举黄符，喊道：“各位父老乡亲，听我张某人一言，只要喝下由我这符烧成灰的符水，便可驱除体内病鬼邪祟。”
“怎么可能啊……”
“真的假的。”
质疑声此起彼落，张角往下挥了挥手，示意大家安静，又道：“我这符不收钱，只要向这幅画像下跪承认你毕生的罪行，喝下便可痊愈。”
有人言道：“这画谁啊，看都没看过。”
“就是就是，贼道士莫要匡人，真当我们市井小民好糊弄。”
张角鞠躬道：“不敢，此画乃是南华老仙赠与张某，晚辈有幸，入山采药之际，巧遇一碧眼童颜的老者赠了此画和书籍，黄符，便是按照书中所画，此番来此，是为了救助各位父老乡亲。”
又有人问道：“如果喝了没效呢？”
张角笑道：“那张某的项上人头就献给各位了。”
彼时天灾频仍，瘟疫延烧，官府苛敛，世道衰败，贫户遇病等同宣判死刑，连一帖草药都买不起的穷人，只能在破屋里等待阎王落下最后一笔，活在这样的世上，人心早已熬的干枯。更有些孩子出世不久染病，父母心疼，竟活生生的掐死，让其免受病痛之苦。
张角恰是在此时出现，他称符水不收分文，只需跪下忏悔自己一生的罪恶，并奉太平道之名，就可得救，这对当时处于绝境拼死挣扎的人来说，比甘霖更能给人希望。
众多人民涌向他们所在处，争抢着符水，饮下的人不论先前咳血、腹泻、寒热亦或是久病难起者，竟都在数日内不药而愈，人们啧啧称奇，都说他通神问道，是难得的活神仙。
信众如潮水般汇聚，不过短短数月，教众陆续遍布八州，黄符贴满各地乡间祠庙、舟船及城门口，天下尚未颠覆，但此举已悄然凝聚成撼动王朝的风暴。
张角更言之：“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群蚑行之言，不若国一贤良也。”
意思就是：天上亿万星辰加起来的光亮，也比不上太阳一天的光明；世间成群的小人说再多、声势再大，也不如国家得一位真正的贤良之士，由此可见其自负。
他的名声越来越响亮，有的信徒十分虔诚，诚心到疯狂，不惜变卖所有财产前往投奔他，道路被挤的水泄不通，有的疫民还没到就死在了旅途，郡县的官员蠢笨如猪，不仅没有细查内情，反而声称张角推广教化，得到人民爱戴，太平道逐渐壮大，如日中天。
此次正好聚在荆西，萧陵也从对话听出，此人是太平道教主，他抹了把额头上的冷汗，心道：“断不可冒然出手，张角此人能将人民哄的入教，想来不简单。”
他不懂太平道，但听过张角，百姓都说他悬壶济世如医仙再世，兀自胡思乱想间，他随意往隙中瞧去，瞳孔猛地一缩。
不远处一大汉手里抱着一个人影步行而来，垂落的手上带着流苏花环，不用看他都知道，是楚芷汀，萧陵愣在原地，他怎么也想不到，妻子原是被这些所谓的臭道人给捉去，又见旁头另一人抱着孩子走进，他更加坚定自己的猜想。
手指用力的几进发白，在看到那大汉伸手触碰楚芷汀的脸颊之际，他胸口登时怒火旺盛，猛地抽出剑，拨开杂物堆，径直朝那人杀去，一招「破影刺」逼向那男子，速度太快，以至于众人一下没反应过来，那大汉臂膀被他刺伤，其余人回过神来，纷纷拿起兵器同他对峙。
萧陵此时正在气头懒得废话，妻子让人轻薄给他怒红了双眸，他二话不言直接开打，千机破心刺共三十二招，那云丘山老者只教了他七招，他简单挽了一个剑花，一招「裂风刺」顺势转手，带动劲风击退五六人，又一手「蜿蜒刺」迅速移位躲避伤害，划伤张角，「穿云刺」高下交替，凌驾众人之上，他一个翻身又斩伤数人。
旁头一黑衣少年见状登时护在张角前，忙拿起双刀同他比划，两人一个砍，一个刺，一个强攻，一个猛守，打的难分难舍，黑衣男似乎不擅武，一个劲的胡乱挥舞，边上的张角似是看出萧陵是为了楚芷汀而来，眼见手下落于下风，当即从腰间掏出匕首抵在楚芷汀的脖颈喝道：“再动我就杀了她。”
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