年轻而富有的公爵前后只在枫林镇停留了短短几天就离开了，但这并不妨碍他迅速成为一个活传说，因为他长得实在很英俊。
枫林镇虽然小，但也曾经见过高贵威严的国王仪仗，也见过有钱得十个指头都带满宝石戒指的异国商人，但谁也没有德维特公爵的热度高。
镇上最长寿的老人不厌其烦地告诉大家，他活了一百岁，从未见过比德维特公爵还要美丽的人。
“别听他的。”查理举着一杯粗啤酒大声说：“鲍勃叔叔没有一百岁，而且他去过最远的地方就是玉米农庄，那儿能见过什么美人？顶多举办过稻草人选美比赛……”
众人哄笑起来，一个大胡子醉醺醺地说：“老鲍勃眼睛都快看不见了，我才不相信呢——一个男人用美丽来形容，像什么话！要我说，最美的人是莫娜，世上再也没有比老板娘更漂亮的人儿啦！”
吧台边的老板娘笑不出来，耳垂隐隐作痛。
治安官夫人本想积极促成女儿嫁入公爵城堡，但公爵本人大部分时间都不在，于是退而求其次想要和留守旅馆的骑士拉近关系，被莫娜拦了几次，双方都闹得很不愉快。
查理走到吧台边，压低的声音带着一点笑意：“我请大家都喝杯酒，莫娜。”
莫娜转头吩咐酒保，接过查理递来的钱袋问：“赚了一笔？”
店长把杯子里剩下的酒一饮而尽。
“公爵很大方。”按他们谈好的条件，其实公爵这次不必付给他任何报酬，但离开之前德维特还是给了他一笔可观的钱，并说明不会影响未来酬劳的兑现。
“但你也给太多了。”莫娜皱起眉，漂亮的黑眼睛看着手里的钱袋：“这里的钱足够让大家喝上三天三夜。”
查理说：“留在你这里，等西波克酒神节的时候再请大家喝几杯。”
西波克酒神节，春天来临后祈祷和预祝丰收的节日。
敏锐的老板娘迅速察觉到了对方话里的不对头：“为什么要预留在我这里？春天的时候你不在镇上吗？”
查理朝她挤挤眼睛：“可爱的女人不会追问男人的去向。别想太多，我只是刚做完一笔大生意，又喝醉了，这么糊涂的时候可不多，你要是不愿意，就把那些可爱的银币还给我。”
说着，他就伸手去拿。
莫娜把钱袋藏在身后：“他们今晚的酒钱还没付呢！”
查理靠在吧台上，笑着朝她吹个了长长的口哨，声音很响亮，一边的人开始“哦哦”地起哄——谁都知道漂亮的老板娘只有在对着查理的时候才会表现得像个小姑娘。
莫娜果然脸颊红了，大声骂道：“我真是昏了头才会担心你这个混蛋不对劲！今晚不花光身上最后一枚硬币，休想走出我的店！”
暗恋老板娘的大胡子立刻生气了，摇摇摆摆地举着酒杯掼到查理面前，鼻孔像公牛一样往外喷气。
“别惹莫娜！”他吼道。
一群看热闹的人迅速聚集过来。
“决斗！决斗！决斗！”
“喝！喝！喝！”
无聊冬夜里最刺激人心的事无疑就是斗酒，这一开始，不到午夜以后绝不会安静下来。
莫娜看了一眼高高挽起袖子，左右开弓的查理，突然觉得自己在冒傻气。
不过是一个酒鬼随口开了个玩笑，她居然认真地担心了一下。
酗酒的后果很直接，第二天男人们都起不来了。
冬天不用下地干活，但撒酒疯和宿醉还是很惹人厌的，女人们骂骂咧咧地聚在一起，一边数落自己男人一边交流煮什么东西更能安抚他们被酒精摧残的胃。
单身汉查理没有这种幸福的烦恼，当他的店直到隔天下午都没开过门时，还有人打赌他睡到半夜炉子熄灭才会被冻醒。
但直到第二天，第三天都没有动静。
直到他的邻居在自家信箱里发现了一个信封，信封上查理漂亮的花体字写着他要出远门，请邻居在夏天帮忙照顾他的花园，大家才发觉不对劲。
信封里是他的花园钥匙。
莫娜的感觉是对的，查理不但是个混蛋，还是个骗子。
没有预告，没有道别，在一个谁也没有注意到的夜晚，兔头店长独自带着小锡兵无声无息地离开了枫林镇。
差不多是人们发现查理离开镇子的第二天，众人口中‘以美貌著称’的德维特公爵就派来了使者。
跟上次全副武装，骑马佩剑的骑士不一样，这次来了一个穿着考究的中年绅士，带着公爵的信来到了桐木街22号。
桐木街21号是个敦实的果农，从来没有跟贵族打过交道，结结巴巴地告诉客人，他要找的人出了远门。
“谁也不知道他什么时候走的。”果农约瑟夫站在自己房子前面，有点紧张：“查理有时候——可能是大多数时候，都挺神秘。”
“那么，查理先生有提过要去哪儿吗？”绅士若有所思。
“完全没有。”这个问题约瑟夫很熟练，这位大人不是第一个问他这件事的人。
实际上查理的不告而别让镇上不少女人都怪难过的，要他说，枫林镇的好小伙子这么多，天知道为什么偏偏是那个顶着兔子脑袋的查理最受欢迎。
确定自己再也问不出任何有用的讯息后，绅士连酒馆都没去，就匆匆离开了。
他的主人在等他。
“他好像早有打算。”管家把印着公爵家徽的信封原封不动地带回了德维特面前：“拜托邻居照顾花园，意味着至少夏天结束前他都不会再回家了，我站在花园外透过窗子看了看，里面的家具确实都盖上了软布。”
兔子果然都非常狡猾。
公爵把信放到火上点燃，火光映着他半边脸颊，使他看起来像是一幅未完工的肖像画。
“你带着马车回去。”信纸的灰烬落到车厢地板上，德维特公爵走下马车，扬声叫道：“希弗士。”
早就等在一旁的骑士长牵着天南星过来，服侍他的主人跨上骏马。
“你们都回去。”德维特骑在马上对管家说。
管家立刻拒绝：“公爵阁下，您绝不能只带着一个骑士就离开勒梅那，这样实在太危险了。”
“我不会只带着一个骑士。”德维特沉声说：“阿莉沙的丈夫并不是什么胸襟宽阔的男人，白兰堡的武装力量出现在他的领地里只会对阿莉沙不利。”
管家紧紧抿起了唇，他世代侍奉德维特家族，公爵一眼就能看出他并没有妥协。
“我的计划不会改变。”他说：“就算那家伙提前跑了也一样。我会带上足够的人手，德维特家没有贸然送死的莽夫。”
希弗士闻言和管家交换了一个眼神。
“至少再带上希洛。”管家退了一步，他身边的娃娃脸骑士立刻走上前来。
德维特看了希弗士一眼，骑士长板着脸走上前，在希洛耳边轻声说了句话。
希洛的神情立刻亮了起来：“请阁下千万小心，祝您一路平安！”
管家：“……”
没一个听话的，日子没法过了。
无论如何，白兰堡的实际掌权人都是德维特公爵，进言无效的管家只能带着满腹担忧领队掉头回白兰堡。
希弗士骑着午夜，落后德维特半个马身。长途行军是骑士的必修课，但他的公爵虽然从小接受格斗和体术训练，但严格来说长途旅行的经验是没有的。
毕竟年纪实在太轻，就连希弗士自己也不敢说，他能够完全应付一路上有可能发生的情况。但德维特家的人向来不缺脑子，他相信公爵坚持精简队伍一定有他的道理。
“大人，我们要先去寻找查理店长吗？”希弗士问：“但整个镇子都不知道他上哪儿去了。”
他知道刚才公爵提到过要充实人手，那么一开始就在计划内的查理应该就是其中之一。
可是不知道对方是不是有未卜先知的能力，居然抢先一步跑得不见了踪影。
“那个人很狡猾。”德维特沉声说：“如果他想要秘密做什么事，就连告解室的烛台都不会从他嘴里听到一句多余的话。而且他是在枫林镇出生的，就算有什么人知道他的去向，也不会诚实告诉我们。”
骑士长忍不住问：“那该怎么办呢？只要再下一场雪，路上连狐狸的脚印都不会留下，我们毫无方向。”
“有。”德维特说：“和我们一样，他在这个季节离开勒梅那的路只有一条。”
勒梅那是从潘尼格拉大陆延伸出去的半岛，三面都是海，在凛冬季节近海都冻得结上了冰。唯一一条陆路连接多伦大陆，如果查理的最终目的地不在潘尼格拉，那么他就对天南星和午夜的脚力有信心，除非对方预备靠冰橇横穿海洋，否则迟早会被他们赶上。
至于他匆忙离开枫林镇是因为预见德维特会再次找上他，还是因为别的原因……
德维特想起查理在看到印有魔女艾莲娜纹章的水壶时的表情，那个魔女的势力范围就在多伦东部，并且十分凑巧——
德维特的眼睛暗了一下。
多伦东部，与普莉西亚离得很近。
查理对大众宣称自己只是个有点门路的杂货店店长，但在德维特看来，他从未真正表露过自己的身份。
能够结识只有上层贵族才有机会接触的占星师，但本人却住在枫林镇里，和果农做邻居；德维特跟他相处的几天里，查理从未展露出任何特殊的力量，但跟在他身边的小锡兵却是再明显不过的魔法产物；并且他还一眼就认出了普通人可能一辈子都没有机会看一眼的魔女纹章。
更不提他那个显眼的、古怪的兔子脑袋。
但由于他本人对自己脖子上那个兔头的态度实在太过于坦然自若，甚至能对旁人造成‘八成是惹了什么麻烦才会造成这种后果，看起来是有点古怪，但也不是不能接受’的心理暗示。
以至于当德维特回想起来，才发现他不仅没看到枫林镇的居民都没人对查理区别对待，包括不懂事的孩子都习惯了他的存在，感觉不出有什么异常。
连德维特自己在跟他相处时，虽然觉得对方的脑袋看起来很刺眼，但也没有起过开口询问原因的念头。
一次都没有。
我花了好几个月攒起来的存稿，只发几天就去了一大截，好可怕。
作者有话说
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第7章 第七章
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