大靖元启十七年，惊蛰。
长安城西的曲江池畔，新柳抽芽如蘸水碧毫，将一池春水洇得三分绿、七分软。池边的酒肆里，说书先生正拍着醒木，唾沫横飞地讲着前朝“白衣卿相”的轶事，座中酒客听得兴起，时有哄笑拍案。
角落里，一个青衫少年却只顾着低头剥橘子，指尖沾着金红的汁水，剥得极慢，仿佛在拆解什么精密的机关。
这少年名唤沈辞，年方十三，是长安城里有名的“闲人”。说他有名，倒不是因家世显赫——沈家曾是开国勋贵，如今却只剩个空壳子，祖宅被圈进了西市的杂院，与贩夫走卒为邻；也不是因才学出众，他七岁进私塾，九岁便被先生赶了出来，理由是“心思诡谲，不循正道”，据说他曾用半块麦芽糖设局，让同窗五人争着替他抄了整月的《论语》。
此刻他剥完橘子，将一瓣果肉扔进嘴里，慢悠悠地抬眼。窗外的阳光斜斜落在他脸上，照见一双极清的眼，瞳仁却深，像藏着两汪不见底的寒潭。他没听书，只盯着酒肆门口那棵老槐树——树影里，两个穿皂衣的小吏正鬼鬼祟祟地拉扯，其中一个手里攥着张纸，被风卷得露出个“江”字。
沈辞的指尖顿了顿，橘子的甜意忽然涩了喉头。
七年前的事，像沉在水底的石头，平时瞧不见，一碰就硌得人生疼。
那年他也是这般坐在廊下，看祖父在院里教他叔父练剑。祖父是前朝太傅，鬓发如雪，握剑的手却稳如磐石，剑穗上的明珠随招式起落，在青砖地上投下细碎的光。“阿辞，过来，”祖父喊他，声音温厚，“记住，沈家的剑，护的是家国，不是功名。”
他那时才六岁，抱着个青瓷砚台，奶声奶气地问：“那要是家国要吞了沈家呢？”
祖父的剑顿在半空，阳光透过他银白的发，在脸上刻出深深的沟壑。他没回答，只摸了摸沈辞的头，那掌心的温度，比砚台还凉。
三日后，宫里来了旨意，说祖父“私通废太子，意图谋反”。禁军破门而入时，沈辞正躲在假山后，看祖父被铁链锁走，看叔父跪在地上磕头，额头撞得青石板咚咚响。他看见祖父回头望了一眼，目光穿过人群落在他藏身的方向，那眼神里没有惊惶，只有一种……沈辞后来才懂的，近乎悲悯的决绝。
祖父死在狱中，没有罪名，没有葬礼，只传出一句“暴毙”。沈家被抄，叔父带着他和几件旧物，搬进了这西市杂院。夜里，叔父总对着祖父的牌位喝酒，喝多了就哭，说：“大哥，是我没用，护不住沈家，护不住阿辞……”
沈辞从不哭。他把自己关在柴房里，翻祖父留下的那些旧书——有讲兵法的，有记地理的，还有几本线装的札记，上面写着些零碎的句子：“镇北将军江慎，忠勇可托”“丞相魏庸，笑里藏刀”“禁军统领赵承，贪财好利”……
他像啃骨头似的啃这些字，不懂就画，画不出就想。有天夜里，他忽然明白祖父那句没说出口的话——当家国成了某些人的棋局，沈家这样的棋子，要么被吃掉，要么……就得自己做那个执棋的人。
酒肆里的哄笑惊醒了他的回忆。沈辞将橘子皮扔进竹篓，皮上的汁水溅起，在地上晕开小小的红痕，像极了那年祖父嘴角的血。他起身付了钱，青衫扫过门槛时，听见说书先生正讲到：“……那白衣卿相，一计定乾坤，可惜啊，最后落得个身首异处……”
“可惜吗？”沈辞低声自语，脚步没停。
他要去的地方，是城东的将军府。不是去拜访，是去“路过”。
江府的门槛，比沈辞住的杂院院墙还高。
朱漆大门上钉着铜环，门楣悬着“镇国将军府”的匾额，笔力遒劲，是先帝御笔。此刻门开着半扇，能看见院里的石榴树，枝头刚冒出红点，像小姑娘抹的胭脂。
一个穿着鹅黄襦裙的小姑娘，正蹲在树下追蝴蝶。她约莫十岁，梳着双丫髻，髻上系着红绸带，跑起来像两只振翅的蝴蝶。蝴蝶飞进花丛，她扑了个空，摔在草地上，却没哭，反而咯咯地笑，声音脆得像碎玉。
这便是江沐，镇北将军江慎的独女。
江慎是大靖的“活长城”，常年驻守北境，与蛮族大小百余战，从无败绩。长安城里的人提起他，要么说“江将军真乃国之柱石”，要么就撇嘴——“一介武夫，不懂朝堂规矩”。
可江沐懂什么朝堂规矩呢？她只知道父亲的盔甲有多沉，知道北境的风沙能吹红人的眼，知道每次父亲回京，都会给她带一把镶着宝石的小匕首，说：“阿沐，学会了，能护着自己。”
她此刻正趴在草地上，看蚂蚁搬家。贴身侍女青禾在旁边急得跺脚：“小姐，仔细衣裳！夫人要是看见了，又要罚我了！”
江沐回头，做了个鬼脸：“娘才不会，娘说我是她的小福星。”她说着，忽然指着墙根：“青禾你看，那有只蜗牛！”
青禾顺着她指的方向看去，却看见墙头上坐着个青衫少年，正低头看她们。那少年眉眼清俊，手里却把玩着一块石子，眼神里带着点说不清道不明的意味，看得她心里发毛。
“你是谁？”青禾叉着腰喝问，“这里是将军府，不许乱看！”
沈辞从墙上跳下来，动作轻得像片叶子。他拍了拍衣上的灰，对江沐笑了笑，那笑容里带着点少年人的狡黠：“我路过，看见小姐在看蚂蚁，觉得有趣。”
江沐眨眨眼，从地上爬起来，拍了拍裙子上的草屑：“蚂蚁搬家，要下雨了。”她说着，好奇地打量沈辞：“你是谁家的公子？我怎么没见过你？”
沈辞没回答，只指了指她的发髻：“红绸带歪了。”
江沐下意识地抬手去摸，青禾已经抢上一步，将她护在身后：“你这人好生无礼！快走开！”
沈辞也不恼，转身要走，却又停下，回头对江沐说：“你父亲的匕首，别总挂在腰间，招眼。”
江沐一愣，摸了摸腰间——那里确实挂着把小巧的匕首，宝石在阳光下闪着光。这是父亲上个月回京时给她的，她天天带着，谁也没说过什么。
等她回过神，那少年已经走远了，青衫的影子消失在巷口的拐角，像从未出现过。
“怪人。”青禾嘟囔道。
江沐却望着巷口，摸了摸那把匕首，忽然觉得，今天的风好像真的凉了些。
大靖的天，早就该凉了。
元启帝登基二十三年，前十年还算勤勉，后十年却耽于享乐，朝堂之事，大半交予丞相魏庸。魏庸是个笑面虎，脸上总堆着肉，眼里却藏着冰，这些年结党营私，把朝堂搅成了一锅浑水。
边关呢？北境有蛮族虎视眈眈，南疆有土司蠢蠢欲动，江慎在北境撑着，南疆靠的是老将军秦岳，可秦岳年事已高，儿子又是个纨绔，撑不了多久。
长安城里的世家大族，像一群肥硕的蛀虫。荥阳郑氏、太原王氏，表面上吟诗作对，暗地里却勾结官员，兼并土地，连赈灾的粮食都敢克扣。
老百姓呢？还在听着“白衣卿相”的故事，还在为了几文钱斤斤计较，以为长安永远是那个长安，朱雀大街上的石板路，能永远照见太平的影子。
沈辞坐在城墙上，看着夕阳把长安城染成一片金红。远处的宫城轮廓巍峨，飞檐翘角刺向天空，像一头沉默的巨兽。
他怀里揣着张纸，是白天在酒肆门口捡到的——那两个小吏拉扯时掉的，上面写着“江慎通敌，证据确凿”，落款是魏庸的私印。
纸很薄，却重得像块铁。
他想起七年前祖父的牌位，想起叔父醉酒后的眼泪，想起江沐那双清澈的眼睛，像北境从未被污染的雪水。
“护的是家国，不是功名。”祖父的话又在耳边响。
可若家国已成泥沼，护得住谁呢？
沈辞将那张纸揉成一团，扔进城墙下的草丛里。晚风吹起他的衣袂，青衫猎猎，像一面蓄势待发的旗。
他要做一个局。
一个很大很大的局。
这个局里，要有魏庸的倒台，要有世家的瓦解，要有边关的安稳，要有……长安真正的太平。
这个局里，要用很多棋子——贪官的贪婪，世家的傲慢，甚至……他自己的命。
但有一个人，不能进这个局。
那个梳着双丫髻、追蝴蝶的小姑娘，她该永远活在阳光下，看蚂蚁搬家，听风吹过石榴树，永远不知道什么叫“通敌”，什么叫“构陷”，什么叫……身不由己的牺牲。
沈辞从城墙上跳下来，脚步坚定地走向西市。杂院里，叔父又在喝酒，见他回来，哑着嗓子问：“去哪了？”
“散心。”沈辞答，给自己倒了杯凉茶。
叔父看了他一眼，忽然叹道：“阿辞，别学你祖父，太苦。”
沈辞喝了口茶，茶很苦，却让他的脑子更清醒。他笑了笑，没说话。
苦吗？
或许吧。
但有些苦，总得有人吃。
就像有些干净，总得有人护着。
夜色渐浓，长安城的灯笼一盏盏亮起，晕出温暖的光。可光的背后，阴影正在蔓延，像一张无形的网，缓缓收紧。
而那个十三岁的少年，已经开始在心里，落子了。
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