寒露时节，长安城的晨雾浓重如纱。
宋之意站在贡院外的集合处，晨光微熹，城墙上还挂着未散的星光。这处由古代祭坛改建的贡院占地极广，青砖黛瓦在晨雾中若隐若现。高耸的院墙上雕刻着古老的纹路，那些深深浅浅的刻痕在晨曦中泛着奇异的光泽，就像是某种神秘符文在流转。
四周已经聚集了形形色色的考生。宋之意站在一处略高的台阶上，正好可以俯瞰整个集合场地。这里原本是祭坛的外围，地面仍保留着同心圆的石纹，每一道圆环上都刻满了古老的图案。晨露在石纹的凹陷处积聚，反射着微弱的光芒，远远望去，就像是一张巨大的符阵。
集合场分作九区，每区都有道士把守。那些道士的装扮很是特别：除了常见的道袍外，他们腰间都系着银色绳索，绳索上缀满了古怪的玉佩。更奇特的是，这些道士的站位也颇有讲究，若是从高处俯瞰，他们的位置正好组成了一个玄奥的图案。
考生们三三两两聚在各处。有人倚着院墙翻检着带来的书册，有人蹲在地上默念着武艺要诀，还有人正在打听考官的偏好。虽然诏令说不分男女，但女子的数量仍然不多，大约每十人中才有一个。她们多数身着劲装，显然是冲着武举来的。
"诗词歌赋是雕虫小技，习武练将才是正道。"一个豪迈的声音打破了清晨的宁静。宋之意循声望去，只见一个身材壮硕的年轻人正慷慨陈词。他一身锦缎箭袖，腰间配着精致的短刀，举手投足间带着世家子弟的傲气。
"我王进自幼在军中长大，深知边关安危。先父王将军守边十载，教我的不只是武艺，更是保家卫国的志向。这次定要考个武状元，继承父志！"
围观的人群中有人附和，也有人暗自摇头。宋之意注意到，这个王进确实一身武将气度，盔甲擦得锃亮，站姿笔挺，显然是经过严格训练的。只是那眉宇间的倨傲，却难免让人心生疑虑。这样的人，在军中大概是个骁勇善战的猛将，却未必适合这场特殊的考验。
就在这时，身旁传来一个略带调侃的声音："这位王兄怕是还不知道，这次的考试恐怕另有深意。"
宋之意转身，看见一个身着翠绿长衫的少女正依在一根古朴的石柱上。这人虽是女子装扮，但衣着颇为讲究：长衫是上好的蜀锦所制，腰间系着镂空的白玉佩，发髻间还簪着一支碧玉钗。举手投足间带着富贵人家的雍容，却又透着几分不羁。
"在下赵默。"宋之意拱手一礼，压低了声线。她穿着一袭深青色武士服，腰间系着软剑，乍看与其他武举考生并无二致。
"林钰。"少女笑吟吟地还礼，"江南林家的末女，专程来赶这场热闹的。"她的目光在宋之意脸上停留了片刻，眼中闪过一丝异样的光芒，随即意味深长地道："有趣，阁下身上似有异象，倒是与寻常武举不同。"
宋之意心头一动，没有应答。林钰这番话虽是随意，但用词特别，尤其是"异象"二字，让她想起了父亲札记中的记载。
不远处传来一阵骚动。一个瘦弱的书生被人群推搡着，险些跌倒。"让让，让让！"人群中有人喊道，"孙秀才，这可是要考武举的地方，你一个穷酸书生来凑什么热闹？"
那书生一身褪色青衫，手中紧握着一卷书册，正是城中有名的苦读寒生孙书文。他勉强站稳，苦笑道："圣上说了，此次考试文武不分，老夫希望能借此机会改变门庭..."
"就你？"人群中又是一阵哄笑。
就在这时，一个浑厚的声音插了进来："怎么，考场还没进，就开始分高下了？"
说话的是个身形魁梧的大汉，腰间挂着一把厚重的长刀。他面色粗犷，蓄着虬髯，一看就是关外来的武人。但奇怪的是，当他说话时，周围的空气似乎泛起了一丝涟漪。
"杨虎。"那人自报家门，"北境来的粗人，倒想看看是谁这么会耍威风。"
方才起哄的人群顿时安静下来。杨虎的气势太过凛冽，一看就知道是个真正的狠角色。但宋之意注意到，这个粗豪的汉子眼中偶尔会闪过一丝迷惘，就像是在困惑什么。
林钰站在不远处，像是自言自语般轻声道："那杨虎倒是个有趣的人物，举手投足间总有些异常之象。"她说这话时若有所指地瞥了宋之意一眼，似乎在试探对方是否能理解她话中深意。
就在这时，一个清脆的声音打破了尴尬的气氛："几位何必争执？科举场上，自有公论。"
说话的是个身着素白长衫的年轻女子，束发简单，腰间挂着一个青瓷药葫，举手投足间带着一股淡然的气质。
"在下谢芷兰，江南谢氏。"她浅浅一笑，"杨壮士，您右臂经脉有些紊乱，若是动怒，反而不美。这里有一颗活络化瘀丸，您不妨一试。"
杨虎愣住了："你......你怎么知道我右臂不适？"
"医者观人，自有章法。"谢芷兰说着，取出一个小瓷瓶，"这药..."
她的话还没说完，人群中又挤进来一个身着灰衣的老者，手持竹杖，看起来其貌不扬，但举止间透着一股渊渊之气。
"老夫莫谦。"他对着众人拱手，"适才听到谢姑娘谈论经脉，倒是让老夫想起了一些往事。当年在江南，曾与令尊切磋过太乙针法。"
谢芷兰眼前一亮："您就是当年那位'问道人'？家父常常提起！"
就在这时，一个清瘦的年轻人从人群中走出。他身着青衫，面容清癯，手中握着一卷诗稿。
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