成之染派人给寿阳城的宗棠齐传去消息，又留下些许人马驻守南顿城。诸军乘势北上，向颍川郡治许昌城进发。
时值深秋，凉风日甚。宇文氏陈郡太守献城投降，数千人马便停驻在郡城。数日来大军所向披靡，所到之处士民相迎，箪食壶浆以待王师。唯独二百里外的许昌不肯降，宇文弘的劝降书被扔出城外，连成之染派去的使者都吃了闭门羹。
许昌城是护卫旧都洛阳的藩篱重镇，亦曾是前代陪都。河南为天下之中，许昌又为河南之中，北距大河二百里，西控重镇虎牢关，于淮汉之防亦形胜之区，更是此去洛阳不可不收入囊中的要地。
先前派到许昌城中的细作回禀，许昌城城防坚固，兵强马壮，粮草充足，是块难啃的硬骨头。诸将佐闻讯都眉头紧锁，心知硬碰硬绝非上策。
暮色低沉，成之染默然无言，只是在灯下揉了揉眉心，冷不丁问道：“钟将军、沈将军两路人马，可有消息了？”
宗寄罗答道：“尚无音信。”
成之染颔首：“如今倒也不着急，这许昌，我有的是耐心。”
诸将佐正要散去，有小卒进帐禀报：“城外来了一行人马，约莫上千人，为首的自称颍川荀敬德，前来拜会将军。”
“荀敬德？”成之染询问众人，“可有人听说过他？”
众人均不知。
徐崇朝道：“荀氏乃颍川郡百年望族，此人坐拥兵众，却亲来拜会，见一见倒也无妨。”
成之染颔首，命人将这位荀敬德请到中军。
夜幕低垂，中军高堂内灯火摇曳，映照出两人相对而坐的身影。
荀敬德正值壮年，身姿魁梧，端坐于成之染下首。他震惊于远道而来的王师统帅竟如此年轻，决绝而期待的目光平添了几分审视。
成之染处之泰然。她年少登朝，封侯拜将，朝野上下诸军内外，如此审视的目光不知凡几，沉毅英秀的面容一如既往，恬淡自持又仿佛超然物外。
“荀郎君，”她音声清朗，打破了堂中寂静，“阁下亲率部曲千余人前来，个中胆魄，委实令人敬佩。只是我心中仍有疑惑，望阁下不吝赐教。”
荀敬德微微欠身，言语间殊为诚恳：“太平侯言重。荀某不过是一介莽夫，听闻王师南来，吊民伐罪，感佩于心，方敢斗胆前来投奔。天下乱世，至今已有百年，唯有明主方能赈济苍生。太平侯英明神武，心系百姓，荀某愿追随太平侯，共谋大业。”
“共谋大业……”成之染略一沉吟，目光灼灼，毫不掩饰其中的审视之色。
荀敬德谨慎地点头称是。
成之染微微颔首，道：“我不过初出茅庐，只怕称不上明主。毕竟如今天下三分，豪杰并起，阁下又何以见得，我能成大事？”
“太平侯有所不知，荀某虽不才，身处于乱世之中、四战之地，也曾见过不少达官显贵，为求功名而汲汲碌碌，背信弃义，置百姓于不顾。能如太平侯这般，既有雄才大略，又足智多谋，以仁义治军，实属罕见。荀某曾听闻太平侯孤军伐蜀，一战封侯，却不慕名利，挂印回师，想见其为人久矣。今日一见，方知传言尚不足称述一二。”
见对方舌灿莲花，说得天花乱坠，成之染淡淡一笑：“阁下谬赞，这都不过是为人臣子的本分罢了。”
她从座中起身，缓缓在堂中踱步，半晌道：“阁下心意我已知晓，不知阁下麾下部曲，是否皆如阁下一般，甘愿归顺朝廷？”
荀敬德站起身来，拱手道：“荀某家中原本是颍川大族，因近世丧乱而避难迁徙，在颖水险阻之地结坞自保，千家一堡，人丁数万。荀某不才，继任坞主，手下数千人，俱是同心齐力的宗族宾客，忠肝义胆，视胡虏为寇仇。荀某决计归顺于王师，手下皆誓死追随，万望太平侯放心。”
原来是此间坞主，难得有这许多人马。朝廷对坞壁鞭长莫及，难免忌惮，可这些豪强大族到底是为乱世所迫，且战且守，乱中求安，又有何过错。
成之染眸光微动，上前扶了他一把，道：“今日得阁下相助，实乃天幸。我虽不似往圣先贤，定不负诸君所望，驱除胡虏，再造太平。”
荀敬德慨然笑道：“荀某愿誓死追随太平侯，赴汤蹈火，在所不辞！”
成之染唤诸将佐入内，当众任命荀敬德为镇国参军，率领部下一军人马，随王师效力。
荀敬德问道：“许昌险固，节下可有攻城之策？”
成之染笑笑：“走一步，看一步罢。”
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大军行进数日，到许昌城外数里。城中业已戒严，坚壁清野，樵采路绝。
成之染遥望城池，并未急于发动攻势。她下令诸军在城外安营扎寨，休整人马，一连数日，亲自到营地巡视，鼓舞士气。
桓不识等不及了，夜里到中军大帐，向成之染抱怨道：“如今天凉了，太尉说入冬前收复洛阳，留给前锋的时间已经不多。况且我军粮草也并不丰裕，节下万不可在此地耗费太多时日！”
“桓将军何必心急，”成之染不慌不忙，侧首问高寂之，“城中可有异动？”
高寂之拱手：“属下奉命率甲骑每日在颖水之侧浴马，借机迤逦到许昌城下，城中守军望见，从未出城驱赶。初时还会在城头布置弓手，昨日再去时，早已见怪不怪了。”
“做得好，”成之染颔首赞许，道，“我军越是表现得松懈，守军自然如桓将军一般，误以为我军并不急于攻城，日渐放松警惕。”
桓不识一噎，道：“节下心中有算计，那到底何时攻城？”
成之染勾唇：“那当然要看，守军何时以为我援军到来了。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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