永毅二十八年的初雪，比往年来得更早一些。
细碎的雪沫子被朔风卷着，扑打在紫禁城朱红的宫墙上，旋即化开，留下深色的湿痕，如同无声的泪。
寒意渗骨，连司礼监值房内烧得旺旺的银骨炭，也驱不散那股从心底漫上来的冷。
楚藏楠终究没有动用那份足以掀起腥风血雨的证据。
他将竹筒原封不动地藏于寓所最隐秘的角落，如同藏起一簇灼手的火焰。
他选择了沉默，一种近乎懦弱、却保全了当下安宁的沉默。
这沉默并未换来杜党的宽容，反而因其“不识抬举”而招致更隐蔽的打压。
吏部的任命迟迟不下，他仿佛被遗忘在了这京城的角落，成了一个无所事事的“闲散翰林”。
每日除了去翰林院点卯，便是闭门读书，偶尔与梦玖川品茗论道，听这位皇商语带机锋地剖析时局，心中却愈发迷茫。
梦玖川似友非友，似敌非敌，其立场如同雾里看花。
这日黄昏，雪稍停。
楚藏楠信步走出寓所，漫无目的地行走在积雪初覆的街道上。
市井喧嚣依旧，贩夫走卒呵着白气叫卖，孩童在雪地里嬉闹。
一派人间烟火，却与他隔着一层无形的膜。
他走到一处漕运码头附近，见不少力夫衣衫单薄，在寒风中装卸货物，脸上是麻木的艰辛。
忽然，一阵骚动传来，原来是几个税吏模样的官差，
正揪着一个老农模样的货主厉声呵斥，似乎是为了一笔微不足道的厘金。
“官爷，行行好，今年收成不好，实在是…”老农苦苦哀求。
“少废话！规矩就是规矩！拿不出钱，货就别想运走！”
税吏一脚踢翻了老农装着山货的箩筐，干果散落一地。
周围人群窃窃私语，面露愤懑，却无人敢上前。
楚藏楠胸中一股郁气翻涌，几乎要迈步上前，但脚步却像灌了铅般沉重。
他如今自身难保，又能做什么？仗义执言？然后呢？
换来更严厉的打压，甚至牵连他人？淮安的教训，如同冷水浇头。
就在他内心激烈挣扎之际，一只枯瘦却有力的手轻轻拉住了他的衣袖。
楚藏楠回头，看到一个戴着破旧毡帽、身形佝偻的老者，
对他微微摇了摇头，混浊的眼睛里是看透世事的沧桑和一丝无奈的警告。
楚藏楠最终垂下了手，默默转身，离开了那是非之地。
雪地上留下他一串孤独的脚印，很快被新的落雪覆盖。
他空有济世志，却无回天力。
这世道的污浊，并非凭一腔热血便能涤荡。
一种深切的无力感，几乎要将他吞噬。
司礼监值房，烛火摇曳。
陆挽批阅着一份关于漕粮北运损耗过大的奏章，朱笔悬停良久，未能落下。
今年北境不安，军粮吃紧，漕运是关键。但层层盘剥，损耗惊人，最终能送到边关将士手中的，能有几何？
她可以动用非常手段追查，但势必触动无数人的利益，引来更疯狂的反扑。
眼下朝局微妙，杜党虎视眈眈，她不能再轻易开启战端。
“断尾”之痛犹在，她必须更加谨慎。
“母亲，”
姬如淮的声音带着一丝犹豫响起。
他如今已是半大少年，眉眼间有了陆挽的几分清冷轮廓，但眼神依旧清澈，
“今日先生讲《孟子》，说到‘穷则独善其身，达则兼济天下’。
先生问，若身处穷达之间，又当如何？”
陆挽放下笔，看向他。
孩子的问题，总是如此直接，戳中要害。她反问道：
“你以为呢？”
姬如淮认真思索片刻，道：
“如淮以为，即便身处困窘，亦不能忘兼济之心。只是…方式或不同。”
“哦？如何不同？”
“比如…若无力救万人，或可先救眼前一人。
若无法改变大势，或可先守住一方净土。”
姬如淮的声音不大，却透着一股与年龄不符的沉静，
“母亲常教如淮权衡利弊，但有些利，并非钱财权势，而是…心安。”
陆挽心中微震。
心安？
这两个字对她而言，早已是奢侈。
她走的每一步，都踏在荆棘和污秽之上，何来心安？
但这孩子，却在她日复一日的权谋教导中，意外地保留了一份近乎固执的纯善。
她没有肯定，也没有否定，只是淡淡道：
“守住一方净土，有时需要付出你无法想象的代价。”
话音未落，值房内的烛火忽然齐齐摇曳了一下，一股极其微弱的、几乎难以察觉的杀意，如冰丝般掠过。
陆挽眸光一凛，几乎是同时，她袖中一枚不起眼的玉扣无声滑落，“啪”一声轻响，碎裂在地。
几乎是玉扣碎裂的同一瞬间，窗外一道黑影如鬼魅般掠入，速度快得只留下残影！
一道寒光直刺陆挽后心！
“母亲！”姬如淮惊骇失色，下意识要扑过去。
然而，陆挽却仿佛背后长眼，身形未动，只是左手看似随意地向后一拂！
宽大的袍袖卷起一道柔韧的气劲，精准地拂中了那道寒光的侧面！
“叮！”
一声轻响，刺客手中的短剑竟被带得偏了方向，
擦着陆挽的衣角掠过，刺入了她身前的紫檀木书案，深入数寸！
剑柄兀自颤动不已。
直到此时，秦知复的身影才如旋风般从暗处扑出，与那刺客缠斗在一起。
那刺客身形娇小玲珑，黑衣蒙面，招式诡异狠辣，竟与秦知复这等高手一时打得难分难解。
陆挽缓缓转过身，面色平静地看着眼前的厮杀，仿佛刚才那致命一击与她无关。
她的目光落在刺客那双唯一露出的眼睛上
——那是一双极其漂亮的杏眼，此刻却盛满了冰冷的杀意和…一丝不易察觉的挣扎？
“星影。”
陆挽轻轻吐出两个字，不是疑问，而是陈述。
刺客身形猛地一滞，虽然瞬间恢复，但那一刹那的破绽已被秦知复抓住，一掌拍在她肩头。
刺客闷哼一声，借力向后翻飞，撞开窗户，投入外面茫茫雪夜之中，几个起落便消失不见。
秦知复欲追，陆挽却抬手制止：
“不必了。”
“督主！此人…”
秦知复气息微乱，脸上带着后怕与愤怒。
“是她。”
陆挽走到书案前，看着那柄入木三分的短剑，剑身狭长，泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒。
“‘星影’钟吟，江湖上最顶尖的杀手之一，传闻其剑出无回，如星影掠过，无声无息。
没想到，杜松年这次下了血本，连她都请动了。”
姬如淮这才从惊骇中回过神，扑到陆挽身边，声音带着哭腔：
“母亲！您没事吧？”
陆挽低头，看着孩子吓得苍白的脸，伸手抚了抚他的头发，
动作有些生硬，却带着一丝安抚：
“没事。”
她心中却远非表面这般平静。
钟吟…这个名字，勾起了她一段尘封的回忆。
许多年前，她还只是宫中一个挣扎求生的小太监时，曾无意中救过一个重伤濒死、被仇家追杀的小女孩。
她给了那女孩一点伤药和食物，女孩留下一块刻着星痕的玉佩，说欠她一条命，日后必报。
那女孩的眼睛，就和刚才的刺客一模一样。
世事轮回，当年随手种下的因，今日竟结出了这样的果。
钟吟那一剑，看似狠绝，但在最后关头，却有一丝微不可查的偏斜。
是认出了她？
还是…杀手亦有情？
“她还会来的。”
秦知复沉声道，忧心忡忡。
“我知道。”
陆挽淡淡道，
“加强戒备便是。另外，查一查钟吟的底细，尤其是…她最近接触过什么人。”
她要知道，杜党除了钱，还用了什么来说动这位顶尖杀手。
这场未遂的刺杀，如同投入冰湖的石子，涟漪迅速扩散。
杜党的手段愈发狠辣，已到了不惜雇凶杀人的地步。
陆挽的处境，愈发险恶。
她看着窗外沉沉的夜色，雪又开始下了。
每个人都想把她从这权力的深渊里拉出来，
楚藏楠想用理想净化她，姬如淮想用依赖温暖她，秦知复用忠诚守护她…
甚至那个杀手钟吟，或许也因旧情而有片刻犹豫。
可是，他们都不知道，或者说无法真正理解，
正是她，一直站在深渊最深处，用尽手段，甚至不惜玷污自身，托举着他们，托举着这个看似摇摇欲坠的“太平”。
“我笑你们，笑你们歌颂他的功德，唾弃我的施舍。”
这句她曾在癫狂边缘说出的话，此刻在心中回荡，带着无尽的苍凉与讽刺。
楚藏楠在民间的声望，是因他“光明”的作为；
而她所有的“施舍”，都注定隐藏在黑暗里，不被理解，反遭唾弃。
这世间，欠她的，何止一句公道？
雪越下越大，覆盖了皇城，也覆盖了所有的阴谋与挣扎。
但冰层之下，暗流愈发汹涌。
钟吟的出现，如同一颗偏离轨道的星辰，她的剑，她的情，都将在这盘死局中，投下新的变数。
而陆挽那以身入局、最终指向自我毁灭的计划，也在一步步走向它悲壮的终点。
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