她脸色煞白，嘴唇微微颤抖，那双深不见底的眸子里，第一次如此清晰地映出了震惊、狼狈，以及一种被彻底看穿后的…脆弱。
她构筑了多年的冰冷外壳，在这一刻，被眼前这个青年不顾一切的赤诚，生生凿开了一道裂缝。
“你…胡说什么！”她的声音带着一丝不易察觉的嘶哑。
“我是不是胡说，您心里清楚！”
楚藏楠逼视着她，眼中是毫不退让的执着，
“陆挽！你看看这天下！看看淮安那些刚刚有了点盼头的百姓！
看看北境那些保家卫国的将士！这个王朝是烂了，是没救了！
可那些人，那些活生生的人，他们不该成为陪葬品！
您若真有雷霆手段，为何不用来涤荡污浊，廓清玉宇，为何…为何要选择最绝望的那条路？！”
“够了！”陆挽厉声打断他，胸口剧烈起伏，仿佛承受着巨大的痛苦，
“楚藏楠，你太天真了！涤荡污浊？廓清玉宇？
你以为这是孩童嬉戏吗？
这朝堂上下，这江山内外，早已病入膏肓，烂到了根子里！
非刮骨不足以疗毒，非…涅槃，不得重生！”
“涅槃？”楚藏楠捕捉到这个危险的词，心猛地沉了下去，
“以何为代价？以您自身为祭吗？！”
陆挽死死地盯着他，半晌，忽然笑了起来，那笑声苍凉而悲怆，带着无尽的嘲讽与绝望：
“是！又如何？这世间，总得有人去做那个点火的人，
总得有人…去承担这万世的骂名！
楚藏楠，你口口声声为民请命，你可知道，最快的治病方法，
有时就是让病灶连同肌体一同毁灭！然后…在灰烬里，或许还能长出新的芽！”
“那芽呢？姬如淮吗？”
楚藏楠心痛如绞，脱口而出，
“您将他带在身边，悉心教导，就是为了让他成为那个在灰烬中长出的新芽？
您可问过他愿不愿意？您可知道，对他而言，您就是他的全部！
您若死了，他怎么办？我们…我们怎么办？！”
最后一句“我们”，声音陡然低了下去，却带着千钧之力，重重砸在陆挽心上。
她踉跄后退一步，扶住冰冷的书架才稳住身形，
看着楚藏楠那双因激动和痛楚而泛红的眼睛，那里面映着她苍白失措的脸。
值房内再次陷入死寂，只剩下两人粗重的呼吸声和烛火哔剥的轻响。
那层薄而坚韧的、隔在他们之间的冰，在这一刻，出现了无数细密的裂纹。
就在这令人窒息的对峙时刻，值房内间的帘子被悄悄掀开一条缝，姬如淮揉着惺忪的睡眼，怯生生地探出头来。
他被外面的争吵声惊醒了。
“母亲…楚大人…”他小声唤道，黑亮的眼睛里充满了不安和困惑。
陆挽和楚藏楠同时一震，瞬间收敛了外露的情绪。
陆挽深吸一口气，强行压下翻涌的心潮，脸上恢复了几分平日里的淡漠，只是那苍白依旧刺眼。
她走过去，将姬如淮揽入怀中，轻轻拍着他的背：“没事，吵到你了？快去睡。”
姬如淮却摇摇头，仰着小脸看着陆挽，又看看站在一旁、神色复杂的楚藏楠，忽然小声而清晰地说：
“母亲，楚大人是好人，他是担心您。如淮…也担心您。”
他伸出小手，小心翼翼地拉住陆挽冰凉的衣袖，眼神纯净而恳切，
“先生今日教《孝经》，说‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也’。母亲，您要好好的。”
稚子纯言，毫无雕饰，却像一把最温柔的钥匙，径直插入了陆挽心防最柔软、也是最脆弱的地方。
她看着孩子那双酷似记忆深处某个人的眼睛，听着他带着奶音的恳求，
只觉得一股巨大的酸楚猛地冲上鼻腔，眼前瞬间模糊。
她猛地别过头去，肩膀几不可察地颤抖了一下，再转回来时，眼底的水光已被强行逼退，
只剩下更深沉的疲惫与一种近乎认命的悲哀。
她摸了摸姬如淮的头，声音低哑：“…好，母亲知道了。去睡吧。”
这一次，姬如淮听话地点点头，乖乖回了内间。
孩子的出现，像一场突如其来的春雨，暂时浇熄了两人之间剑拔弩张的火焰，却也让某些更深层的东西，无声地浮出水面。
楚藏楠看着陆挽明显松动、甚至带着一丝狼狈的神情，
心中的愤怒与恐惧渐渐被一种更复杂的心疼与酸涩所取代。
他明白了，无论她谋划的是什么，无论她表现得多么冷酷决绝，她的内心，并非全无牵挂。
姬如淮是，那淮安的百姓或许也是…甚至，他这不知天高地厚的闯入者，是否也在她冰封的心湖中，投下了一丝涟漪？
他放缓了语气，带着前所未有的郑重：“陆公公，或许我力量微薄，或许我改变不了最终的结局。
但请您相信，这条路上，您并非独身一人。纵然前方是刀山火海，万丈深渊，楚藏楠…愿与您同行。”
他没有再追问她的计划，没有再说那些大道理。
只是表明了他的立场，他的选择。这是一种无声的理解，也是一种坚定的支持。
陆挽背对着他，久久没有说话。
烛光将她的影子拉得很长，投在冰冷的墙壁上，孤寂而料峭。
良久，她才极轻极轻地叹了一声，那叹息轻得像一缕即将散去的烟。
“回去吧。”她最终只说了这三个字，声音里带着浓得化不开的疲惫，
“今夜…就当从未发生过。”
楚藏楠知道，这已是她所能给出的、最大的回应。
他深深看了她背影一眼，仿佛要将这一刻铭刻在心，然后躬身一礼，无声地退出了值房。
在他离开后，陆挽缓缓滑坐在椅子上，仿佛被抽走了所有力气。
她抬手捂住脸，指尖冰凉。
楚藏楠那双灼热的、带着痛楚与坚定的眼睛，
姬如淮那纯真而担忧的小脸，交替在她脑海中浮现。
她精心构筑的、通往毁灭的决心，第一次，产生了剧烈的动摇。
楚藏楠的夜闯司礼监，虽然隐秘，却并非全无痕迹。
一直密切关注着陆挽动向的燕芙蕖，很快便通过安插在宫中的眼线，得知了这一消息。
蘅芜苑内，燕芙蕖听完心腹的禀报，拈起一枚白玉棋子，
在指尖缓缓摩挲，俊美无俦的脸上露出一丝玩味的笑容。
“楚藏楠…倒真是个性情中人，勇气可嘉。”
他轻笑着，将棋子“啪”一声落在棋盘上，位置刁钻，杀机暗藏，
“看来，咱们这位陆公公，也并非真的铁石心肠，毫无破绽。这倒是有趣了。”
他沉吟片刻，对心腹吩咐道：
“去，将这个消息，‘无意中’透露给冯伦冯指挥使。
顺便…提醒他一下，楚藏楠与梦玖川过从甚密，而梦玖川的商队，似乎总能避开一些不必要的麻烦。”
祸水东引，借刀杀人。
燕芙蕖乐得坐山观虎斗，无论最终是陆挽倒下，还是杜党受损，于他而言，都并非坏事。
他甚至期待着，这潭水能被搅得更浑一些，才好让他浑水摸鱼。
与此同时，京郊那处荒废的院落。
星影钟吟对着那合二为一的玉佩和匣中的信笺，枯坐了一夜。
当黎明前的第一缕曙光透过破旧的窗棂照射进来时，她终于做出了决定。
她小心翼翼地将信笺重新包好，放入怀中，将那合拢的玉佩紧紧握在掌心。
然后，她站起身，最后看了一眼这处承载了太多秘密与悲伤的地方，身形一闪，如同融化在晨光中的影子，消失不见。
她的方向，不再是陆挽的性命，而是…真相。
她要亲自去验证这信中所言，她要弄清楚，当年究竟发生了什么，陆挽在其中，又扮演了怎样的角色。
她的剑，暂时收鞘了。
而此刻的北镇抚司大牢深处，阴冷潮湿。
李枫知靠着冰冷的墙壁坐着，手上包扎的布条渗出暗红的血迹。
他脸上没有任何表情，仿佛被停职、被关押，都与他无关。
只有那双眼睛，在黑暗中亮得惊人，里面燃烧着不屈的火焰和一种洞悉一切的冷嘲。
冯伦亲自来“探望”过他，言语间充满了威胁与利诱，要他指认陆挽与端悫太子旧部有所勾结，图谋不轨。
李枫知只是冷冷地看着他，如同看一个跳梁小丑，直到冯伦恼羞成怒地离开，他都没有说一个字。
他知道，自己的沉默坚持不了多久。杜党不会放过他这个知晓内情又不肯合作的“隐患”。
但他不在乎。
从他决定重回京城、踏入这漩涡的那一刻起，他就没想过能全身而退。
他活着的目的，早已不是为了自己，而是为了揭开那尘封的真相，
为了…那或许永远无法实现的昭雪。
暗夜将尽，星影移位。
每个人的选择，都在悄然改变着棋局的走向。
楚藏楠的赤诚叩问，姬如淮的纯真牵挂，如同投入死水的石子，激起的涟漪正在不断扩大。
而真正的风暴，还在酝酿之中。
陆挽那看似决绝的赴死之心，已然出现了裂痕，而这裂痕，是希望的开始，还是更深刻悲剧的伏笔？
无人知晓。
烬霜覆盖的大地之下，冰层正在松动，但破土而出的，究竟是春天的嫩芽，还是更酷烈的严寒？
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