三月三，深夜，秦府灯火通明。
秦椒兰其实并无大碍，到家后泡个热澡便生龙活虎了。但这会儿实在太饿，也顾不得斯文三两口咽下个肉包子，见她手空了，旁边的丫头又忙塞给她个鸡腿。秦椒颂在一旁没吃几口就放下筷子，难得看见自己妹妹这种吃相有点好笑，状似嫌弃地调笑：“别光吃肉，吃点绿的。”接着剥了碗毛豆搁到她眼前。
“敞开吃，最好是能一个月吃圆了。”秦椒颂看着自己妹妹纤弱的胳膊若有所思，转头吩咐丫头，“明日开始每天给她加一餐宵夜，平日里点心篮也别空着，除了蜜饯再多添点肉脯饼子什么的。”
“哥……你这是把我当猪仔养呢？”
“猪一个月能长一钧，你能长二两吗？我劝你多吃点，以后成了亲就算也能跑得快点。你是没看见，那齐芳烈的手腕快有碗口粗了，拳头跟沙包似的，你这小身板怕是禁不住他一锤头。”
“什么话！”秦夫人在一旁终是忍不住打断，这兄妹俩的对话越发没谱，“我今日听赛夫人说了不少关于小齐将军的事情，听着是个人品贵重的孩子，人家平白无故为什么欺负你妹妹啊？你净吓唬她，不许乱说了！”
“就是。”椒兰嘴上帮腔，其实心里不以为意。她知道，母亲和哥哥又为她的婚事焦虑了。
“我没说他故意打人，我是说万一，万一！你们知道西南总兵马宏昌吗？前年他领兵去西南山区剿匪，结束后人是平安回家了，可半个魂儿还在战场上。有天夜里梦见跟匪徒缠斗，他恍惚中一个横劈，把睡在旁边的老婆的肋骨给打折了，听说那之后马夫人将养了小半年才能下床。”
“啊……”母女俩异口同声，坐在秦椒颂对面一齐目瞪口呆地看向他。
秦椒颂左看看，又瞅瞅，见母亲和妹妹终于认真起来，又继续添油加醋：“你们可别当我说笑，齐芳烈在西北边军是有名的钢骨铁兽，几年前有敌人摸进了他帐子偷袭，结果被他凌空飞扫到颈部，只一腿，那人心脉断裂，当场毙命。好不容易碰到一个舌头，愣是一点口供都没机会审到。有人问他为什么不留活口，他说身子醒了，但脑子还没活泛，没收住力气。”
“这人要是睡迷糊了，把枕边人当成敌人，不得把人打死？”秦夫人听着有些怕了，搂住身旁女儿的胳膊。突然，她灵机一动，“今日我儿人前落水，女德有失，这门婚事是不是就告吹了？”
秦椒兰可不这么想，她最怕出了闪失耽误西南大计，却又不能跟母亲拌嘴，于是急切地看向父亲，拼命向他使眼色。
“胡说！今日她自行脱险，未曾与外男接触。此事睽睽可鉴，即便不想嫁与那将军，也不可信口胡言。”秦象厉声斥责。
“你凶什么？好好的女儿被你耽误到十九，就找了这么一个人家。你不敢抗旨退婚，我还不能想些办法了？”闻言，秦夫人再止不住怒气。她单手叉腰指着秦象，劈头盖脸就是一顿骂。
“母亲，切莫动气，今日若非椒兰反应的快，没有着了歹人的道，否则事情恐怕难收场。”秦椒颂见母亲怒了，赶忙安抚，“更何况，我见那小将军说话不急不躁，行事也从容平和，应是我多虑了。”
秦椒兰也赶忙转移话题：“是的。那船夫不知怎的突然发疯，对我说了句‘对不住了’就左右颠船，落水前他来抓我脚踝，还好船身不稳晃了他个趔趄，我正正踹在了他下身，之后赶忙遁水跑了。”
秦母听到这里怒火全无，心中只剩担忧和后怕，她眼中泛起泪花，搂住女儿默默流泪。今日之事女儿刚回家时已说过一次，当时她又惊又恼，对着自家老爷一通翻天，一旁的儿子也未能幸免，两人均被骂个狗血淋头。秦母不知这背后之人的机关算尽究竟是出于什么缘由，但一切总归是来自朝堂，这屋里的两个男人都该当此骂。
“这都是第二回了。半年前落水的伤还未痊愈，如今又被人暗算，你们怎么都不替她打算打算？朝堂之事，我们这些个妇人是管不着的，但既然把椒兰卷了进去，你们父子就必须给我有个交代！”秦母安抚地拍了拍椒兰的肩膀，揩去眼角的水泽，转而正色朝秦椒颂质问。
她早猜到，那小齐将军的来历并不简单，这桩姻缘也不纯粹，原本今日她听了赛夫人的转述对那青年有了些好感，但没想到这么快就给女儿招惹祸端。可怜她一个妇道人家，如今只能守在家里担惊受怕，没法帮女儿出头，也阻不了上意已决。
“自然，母亲放心，待水落石出，儿必定向母亲禀明。”秦椒颂郑重得朝母亲一拜，斩钉截铁地回道。
“另外，母亲、妹妹还需听我一言。今日之事，不宜再生枝节。还请母亲叮嘱好院里院外，无论何人问起，一律都只当是意外。”秦椒颂神情严肃，郑重地补充。
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是夜，秦府书房。
秦象刚从宫中回来，下午确认女儿无事后他便进宫面圣了。回府先去了趟女儿的院子，此时秦椒兰已经睡下，听夫人说女儿吃得香睡得好便放心下来。
他让秦椒颂在书房等他，自己先去与夫人说会儿话，马上就来。秦椒颂等了半刻，蜡烛都熄了也不见人，以为父亲忘了，于是到院儿外看看屋里是否还亮堂。
还未走近，屋内就隐隐传出抽泣的声音，想必父亲带回的消息让母亲伤心了。他也被这哭声催了泪，眼眶泛起湿润，可惜他已经成年，不能再向小时候扑到母亲的怀里安慰，只能无奈叹气，转身又回了书房耐心等待。
是夜，父子两人在书房商议了很久。
“那个船夫可交代了些什么？”秦椒颂问道。
“到了衙门还未收监便暴毙了，仵作还在验尸。”秦象面目凝重，接着说道，“官差已经查明了此人的身份，正如你所判断，确实就是一名寻常的渔夫。他家住泰泽湖畔，以捕鱼和摆渡为生，家中还有父母双亲。官差去他家时已是空无一人，据邻人说，上个月二十之后就再未见到过老两口，只听说是老家有人过寿，他们回乡省亲了。回乡之事，官府会继续查证，但我怀疑不会有什么下文了。”
“只怕回乡是假，受人胁迫是真啊……若是如此，怕也是凶多吉少。”秦椒颂喃喃道。
秦象垂首在屋里踱步，叹气道：“今日进宫面圣，陛下听闻此事也震怒不已。陛下此番心意已决，明日就会宣旨赐婚，婚礼的日子就定在五月初一。”
“五月初一？满打满算两个月时间，即便明日开始筹备也来不及啊？”秦椒颂对这个消息极为吃惊，“老宅已经多年未做修缮，送嫁难免有些寒碜，修整定是来不及了。西南的宾客的名单我明日便去拟，但时间紧迫路途遥远，不知能请来多少人。还有嫁妆，都还存在西南，难不成都要搬来？”适才秦椒颂还坐着，这会儿确也坐不住了，蹭得原地起立，急得团团转。
“你且稍安勿躁，这些个琐事有人会帮我们操心，圣上已着宫人替我们操持了。”秦象听儿子念叨只觉心累，瘫坐回椅子里，一边阂上双眼揉起额头。
“落水一事难道就这样不了了之？圣上总该给咱家的说法！”
“什么说法？浪翘翻船是不是个说法！失足落水是不是个说法！若是以刑案来查，婚事必定拖延。所以圣上的意思就是让咱们认了是场意外。案子要查也只得等到婚后，这之前天大的委屈也得咽下。”
“父亲！此事当真没有半点转圜的余地了吗？”
“君命难违，你我只能遵旨。好在，为父对那齐芳烈有些了解，子肖其父，他父亲是个顶天立地的好汉，儿子也是难得的将才，不算辱没了你妹子。”
秦椒颂回忆起今日在船头与齐芳烈的对话，点了点头，对父亲的评价不置可否。他确曾有过忧心，担心常年征战之人会有许多戾气，但今日得见却是个至诚至善的青年。
“今日我把那个给兵士们调心养性的方子告诉了他，本意是要试探他是否有疾，结果他以为我一心为公，继而赤诚待我，使我心中惭愧。妹妹落水，他的反应和处事也机敏持重。单就论他这个人，我确实挑不出毛病。但是……”
“但是……”秦椒颂看向父亲迟疑了片刻，沉默良久缓缓开口，“圣上极力促成这桩姻缘，原也不是心血来潮非要给一对好男丽女保媒拉纤，而是想拉拢父亲去做齐芳烈的靠山，他需要一个既能调用西南的话事人，又能纳粮疏财的钱袋子。”
秦象当然清楚这其中的厉害干系，此番他不止是嫁女儿，更是嫁西南。圣上虽未明示，但北征的意图与日俱增，但没有富庶的西南作财政支持，北征之事必难成事。
瀛洲与羌胡之间早晚会有一战，对此秦象心知肚明。他也并非畏战之人，只是妄战必危，他早先希望能缓上一缓，等一个万无一失的机会。不过，半年前秦椒兰的落水让他彻底改变立场——西南内部的矛盾一触即发，与之相关的战事也不能再拖了。
况且，圣心急焚，仇不可耐，其中的缘故，没有人比他更加了解。
“父亲，齐芳烈知道这桩婚事与羌胡之间的干系么？儿子担心他一心念着出征，把婚姻当成交易，恐怕怠慢了妹妹……”
“只要不傻，他很快就能理清干系。至于怎么对待咱家，便全凭他良心了。他父亲为人忠义无私，我信他教不出昧心的儿子。”
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