褚元王朝的都城长明，是一座让人来了就不想走的城市。它不像前朝的洛阳那样古板，也不像江南的苏州那样婉约，长明是热烈的、鲜活的、甚至带着几分张扬的。自太祖皇帝开国以来，历经九代帝王，长明城从一个边陲小镇一步步变成了如今这个万国来朝的繁华都会，而它的灵魂也在这一百多年里逐渐成形——开放，包容，不问来处，只看本事。
这开放，首先体现在女子身上。褚元王朝的女子是可以上街的，不是遮遮掩掩地躲在帷帽后面，而是大大方方地走在长明最热闹的朱雀大街上，想逛铺子就逛铺子，想下馆子就下馆子，累了就在路边的茶摊上坐一坐，和同伴说说笑笑，旁若无人。更有甚者，那些书香门第出身的姑娘，还能光明正大地去书院读书，去考场应试——虽然朝廷尚未开女子科举，但已有不少才女被各大书院聘为讲席，桃李满天下，倒比那些只会死读书的迂腐男子更受敬重。商界也不乏女子的身影，城东曹家的当家主母曹沈氏，便是长明城里有名的女商人，一手算盘打得比帐房先生还利索，生意场上从不输人。
至于男女之情，褚元王朝更是宽松得近乎放纵。男女可以自由相识、自由恋爱，父母之命媒妁之言虽是主流，但私定终身、私奔出逃的故事在坊间话本里比比皆是，现实中也不算什么稀罕事。更值得一提的是，女子与女子之间、男子与男子之间的情愫，在长明城里也并非见不得光的事。不知从哪一代起，城中的风气就渐渐开了，先是文人墨客之间兴起了一种叫“对食”的雅事，后来民间也渐渐习以为常。到了如今，朱雀大街尽头的芙蓉巷里，甚至开了一家名为“并蒂”的酒楼，专门招待那些结伴而来的女子眷侣，楼上雅间的屏风上绣着的不是鸳鸯，而是两株缠在一起的白玉兰，寓意双生并蒂，不离不弃。长明城的百姓对此见怪不怪，偶有外乡人露出惊讶的神色，街坊们便会笑一笑说：“这有什么好奇怪的？人家真心相待，比那些貌合神离的夫妻强多了。”
这样的风气，放在整个天下也是独一份的。褚元王朝之所以敢如此开明，据说与开国的那位太皇太后有关。太皇太后姓赵，本是江湖女子，嫁与太祖时已是二嫁之身，太祖却不以为意，两人并肩打下了这片江山。太皇太后晚年曾留下一句话，刻在宫中的一块石碑上：“天下之事，唯有真心不可辜负。不论男女，不论贵贱，真心者，便当成全。”这块石碑至今还立在太后的寿康宫里，每逢年节，后妃们都会去拜上一拜，算是褚元王朝独有的风俗。
在这样的风气浸染下，长明的女子们活得比任何一个朝代都要舒展。她们穿胡服，骑骏马，在城外的草场上打马球；她们品茶论道，结社吟诗，把日子过得风生水起。而其中最为出挑的那一位，便是城西章家的嫡长女——章施。
章施今年十九岁，生得清丽出尘，尤其是一双眉眼，像是山间的泉水洗过一般，清澈得见底，却又带着几分洞察世事的聪慧。她五岁开蒙，七岁便能作诗，十二岁时写的一篇《论长明赋》被国子监祭酒赞为“褚元百年难得一遇的奇才”，此后便声名鹊起，成了长明城中最耀眼的才女。与那些只会吟风弄月的闺阁女子不同，章施的才学是实打实的——她精于书法，篆隶楷行草五体皆通，尤其是一手行草书，骨力峻峭，风姿绰约，连宫里的几位皇子都曾托人求过她的字；她也通音律，擅弹古琴，自己谱的几支曲子曾在城中的雅集上流传一时；她还对佛学颇有研究，曾与城外法源寺的方丈辩经三日，方丈最后双手合十，叹了一句“章姑娘慧根深种，老衲自愧不如”。
这样一个才貌双全的女子，自然不乏追求者。章家的门槛几乎被媒人踏破，从朝中大臣的儿子到江南盐商的公子，从少年及第的状元郎到草原部落的王孙，求亲的人排着队来，可章施一个都没答应。她倒不是刻意挑剔，而是觉得这些人要么徒有其表，要么空有才华却毫无风骨，要么对她百般殷勤实则另有所图，总而言之，没有一个能让她心动。章父章母急得不行，劝她说：“你今年都十九了，再挑下去，好儿郎都被别人挑走了。”章施却只是淡淡一笑，说：“女儿宁可不嫁，也不愿将就。”
章母听了这话，长长地叹了一口气，没有再劝。她知道这个女儿脾气倔，认准了的事九头牛都拉不回来。更何况，章家虽然算不上权倾朝野，但也是长明城里有头有脸的人家，章父官至太常寺少卿，正四品的官职，日子过得体面而宽裕，女儿不嫁人也养得起。于是章施便这么悠哉游哉地过了十九年，读书写字，抚琴作画，偶尔去城外的山上走走，偶尔约三五好友在茶楼里闲坐，日子过得比神仙还自在。
这一日，十一月初二，雪后初晴。
章施刚用过早膳，正在书房里临帖，忽然听见前院传来一阵脚步声，丫鬟碧桃掀了帘子进来，满脸兴奋地说：“姑娘姑娘，曹家的人来了！”
“哪个曹家？”章施头也没抬，笔下的“永”字最后一捺稳稳地落了下去。
“还有哪个曹家？城东曹家啊！首富那个！”碧桃急得直跺脚，“曹家的管家亲自来了，说是奉了家主之命，请姑娘去听涛阁题字呢！”
章施这才放下笔，抬起头来，眼里闪过一丝意外。曹家她是知道的，世代经商，家资巨万，如今的当家人曹明远更是个妙人，不爱金银爱风雅，这些年散了不少家财兴办文会、刊刻书籍，在文人圈子里名声极好。那听涛阁便是曹家新修的藏书楼，据说收藏了天下四万八千卷书，堪称褚元王朝最大的私家藏书楼。前几日听涛阁开馆时，章施也曾去看过，对那座三层高的楼阁赞不绝口，唯一让她觉得美中不足的，是楼中有一处观海楼尚缺一块匾额。她当时随口说了一句“若是请名家题写，便更添几分韵味了”，没想到曹家竟真的找上了门，而且找的还是她。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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