立冬这日，有几个家长来樰岭探亲。湘岐隐隐感觉到，今天的夫子们格外高兴，一个个走进学堂时，面泛红光。课后，谭常山的书童来学堂添炭，众人才发现，原来他竟然用上汤婆子了。
湘岐心想，这也太奢靡了吧，江面都还没结冰，有的人甚至还没开始穿棉袄。她时刻谨记谭氏的嘱托，即便嘴唇已经张开，也能及时把话咽回去。
中午在饭堂用餐时，漆常胜道：“你看那个谭常山，才冬至就开始烧炭，这样的人将来能有什么出息！”
湘岐在一旁听得一惊，他为人如此刻薄，为何樰岭的人个个都喜欢他呢？观察了这么久，他并不觉得漆常胜是世俗意义上的好人。哪怕抛开他读书人的身份不谈，这样的谈吐也太过乖张。
冯明机道：“也不能这么说吧，可能他从小用惯了。”
“再用惯也不能这样呀，这点苦都吃不了，读书的苦肯定也吃不了，严父出孝子，慈母多败儿，将来他父母有后悔的一天。”
这时，冯明机向他使了个眼色，原来谭常山从门口进来了，漆常胜连忙打招呼，“谭兄，有钱人啊，冬至就烧炭，比女娃娃还娇，真是羡煞我们了。”
谭常山道：“我家人昨天去山上，说山上已经结冰了，再过两天，我们这里也会结冰的，你们早点去买炭吧。”
“多谢谭兄提醒，下午下了学去草市上看看。”
谭常山走后，漆常胜道：“这外边还有日头呢，就结冰，我不信！”
冯明机道：“唉，我的钱用得差不多了。”
漆常胜道：“别担心，你家人会过来看你的。”
“别提了，这个家多我少我，没两样，不会有人来看我的。”
“没事，我们也是家人，你叫我一声哥，我不会让你白叫的。”
接下来，果然一日比一日冷，江面也已经有了薄冰，几个女学生陆续烧起了汤婆子。这日下学，湘岐推开寝舍，顿时觉得耳尖一热，原来舍友黎小进正在堂屋里烧炭。黎小进见邹湘岐进来，打了个招呼，“回来了？刚才我家人送了点羊羹过来，你喝一碗暖暖身子。”说罢起身去盛汤。
湘岐道过谢，心里盘算着怎么回礼，本来打算买个汤婆子装装样子，不至于让人轻看了去，但是喝了这碗汤，一个汤婆子就没了。这时，黎小进拿着炭火回屋了，湘岐也回屋，把箱笼里的衣裳都拿出来盖在被子上。心想，现在大家陆续都烧上炭火了，假如别人问起，她该如何回复呢？
“我从小就不怕冷，一烧炭就爱出汗，一出汗就发臭，我不想洗澡，所以不想烧炭。”姨妈总说她一到冬天就耸肩，非常猥琐，她下意识地垂下肩膀。
“小时候我邻居烧炭把自己烧死了，我到现在还心有余悸，所以不敢烧炭。”不行，如果这么说，岂不有诅咒同窗的嫌疑。
“北方的人普遍比南方人较长寿，有人说是因为北方天气比较冷，我老爷爷老奶奶去得早，我爸妈怕我活不长，从小就不给我烧炭。”
在羊汤的作用下，她舒服和很多，很快睡过去。只是到了半夜，她从睡梦中醒来，觉得浑身冰凉。北风从窗缝中钻进堂屋，又从堂屋钻进她的卧室，最后落在她的脸上，她连忙把脑袋缩回被窝里。只是，现在尚可搪塞过去，接下来的两个月要怎么办呢？
不知不觉，她的眼泪流了下来。擦干眼泪后，她用手去搓脚，猛然闻到脚上的臭味，这才意识到已经数日不曾洗脚了，要是明天被同窗闻出来，她要怎么见人呢？思及此，她的眼泪掉了下来。
第二天，地面结了薄薄一层霜，洗脸的时候，她哈着气，忍着刺骨的寒冷，用打湿的帕子擦在脸上，窗缝里时时灌入的寒风摧残着她的意志。
黎小进来到堂屋洗漱时，湘岐连忙整衣敛容，向她问号。黎小进从暖壶里倒出洗脸水，湘岐感觉到有热气蔓延过来，不禁舒服了一些。
小进一边洗脸，一边道：“湘湘，明天我要搬过去跟唐思一起住，她说晚上怕鬼，让我过去陪她，你不会介意吧？”
“不介意不介意，没事的，那我以后岂不是可以把行李放到你屋里去？”
“对呀对呀，你随便放。”
到了学堂，除了几个男学生，所有人都用上了汤婆子，有人问湘岐为何不用，湘岐道：“等会下山就去买，我嫂子怀孕了，我妈妈去照顾她了，把我给忘了。”
漆常胜笑道：“你也怀个孕，跟你嫂子争宠。”
众人哄堂大笑。湘岐道：“那也来不及了呀。”课后，她写了几份告假书，托冯明机交上去，打算先在寝舍里赖几天，省点伙食费再说，等下个月发了月钱就去买炭火，再也不受这鸟气。
下午，湘岐在寝舍里窝着，有仆妇来敲门，“邹娘子在吗？你的家人来看你了。”
湘岐惊了一呆，连忙穿戴整齐，用荷叶包了几个黑面团，揣在袖子里准备去见阿娘。到了花厅，却见明机和少扬坐在那里。
少扬起身道：“妹妹来了。”
一想到世间还有人如此牵挂她，湘岐一时之间五味杂陈，她放下肩膀走了过去。“兄长，明机。”
“听明机说，你告假了，可是身子不适？”
“没有没有，我很好。”
“还不跟兄长说实话，难道你连我也要骗？读书很辛苦，你要是生病了，我就带你去瞧大夫。”
半年不见，湘岐觉得冯乙兄的目光似乎更加温柔，“真的没有，再说，利民司的学生还去别处找大夫，简直让人笑话。我没有不舒服，女孩的事你少管。”
少扬这才放下心来，又跟明机道：“你也请个假，我先去拜访一下何郎中，然后带你们两个去吃大餐。”说罢，他指着墙角的四个箩筐，“一人两担子，你们先挑回去，利民司的规矩真多，不让我进去。”
每副担子里，装着一条两斤重的蚕衾，二十斤银炭，暖水釜，两个汤婆子，两斤熟羊肉，八匹布，五谷杂粮二十斤，铜钱两吊。
明机和湘岐挑着担子朝各自的寝舍走去，少扬则带着束脩来到郎中的寓所。
冯府这边，笑敏见姑妈唉声叹气，便问其故。谭氏道：“宋家那个娼妇，好端端跟她女儿乱讲话，说少扬和湘岐有婚约，少扬一听，怪我没早说，方才挑家伙就去樰岭了。”
笑敏担心姑妈心情不好，便去向梅姨打听，知道湘岐父亲和冯家的过往后，背上几吊钱便出门采购。
第二天，湘岐和明机又收到会客的消息。笑敏拜访完郎中，来花厅看望明机和湘岐。叙了一会，笑敏对湘岐道：“姨妈有几句话让我交代你，这里不方便，我们去外边说。”
湘岐偷偷看向明机。明机嘴角一歪，我自来便不是个小心眼的人，别说我不喜欢笑敏，就算喜欢她，你们出去说私房话，也不与我相干。
话说，笑敏带着湘岐来到河边，笑道：“湘湘，你还记得，你怎么来的利民司吗？”
“一切多亏敏姊，我会永远记住这份恩情。”
“那就好，这次我也是专程来看你的，为了给不伤明机的心，还得给她准备一份礼，这可都是你欠我的。”
前两夜的惨况，湘岐历历在目，这样的雪中送炭之情，她又怎么会忘呢？即便不提这次，之前的赠书之谊也足以镌骨铭心。
“谢谢你，敏姊，这个世界上，除了冯乙兄，只有你对我这么好。”
“记住就好，这次我来，给你带个好东西，你先不要打开，晚上回去再看。”说罢从袖子里掏出个小册子，递给湘岐，“一般人我不给她。”
湘岐见她一脸坏笑，心里七上八下，她接过册子翻开一看，映入眼帘的是两具赤体，随即丢开，“谭笑敏，这就是你说的好东西，你自己留着吧！”
笑敏心想，湘岐素来便是这般，不辨忠奸，这反应倒是意料之中，也怪自己不周全，只是被人这样劈头盖脸，她多少有些挂不住，“不要就算了，好多人等着要呢！”
回去后，湘岐问明机道：“我的担子好像被人动过了，里边的干粮盒没盖紧，也不知道被人拿了多少东西。”
“这里是利民司，会有人偷你东西？”明机说完翻了个白眼，“我这边是十斤干粮，十斤炭火。”
那两吊钱果然是单给她的，这份情只能先欠上几年了。
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