修缮水坝的差事按照原计划应该到年后才能完工，沈敬行素来讲究效率，一上任便领着下属们日夜不休的赶工，竟提前了整整一个月交差。
早朝上，官家逮着他一顿夸赞，散朝后又单独将他叫到崇德殿叙话，谈完公事，必然绕不开私事。
邱肇扫过沈敬行腰间那枚崭新的香囊，绣工精湛，绝非街市上随便就可以买到的货色。至于出自谁手，无需过多猜测就能知晓答案。
邱肇斜靠在龙椅之上，翘着二郎腿，笑得不怀好意：“据说宜州一带冬日景色极佳，表哥大可唤同僚先行返回传信，你留在那儿潇洒一番，顺便给朕捎回一坛风麴法酒尝尝。这般着急往回赶，莫非心中有惦记的事，或者，人？”
邱肇刻意加重尾音，沈敬行又怎会听不出言下之意。
何况他所言没错，他匆忙赶回家，的的确确存了私心。
去岁新春，沈敬行在工部忙碌，没赶上同靳连珠吃一顿团圆饭，后来得知她竟干等了他一整夜，沈敬行十分愧疚，暗暗发誓，今岁无论如何都不能留她一人过节。
不过，这些皆属于夫妻之间的事，委实无法向外人道。
何况，沈敬行原也不是耽于儿女情长的人。
他向上首拱手行礼，义正言辞道：“年关将至，工部还得协同礼部准备祭祀大典，臣着急归来所为公事，无关旁的。”
“都是一家人，表哥总跟朕客套就没意思了。”邱肇浅咂一口茶，口吻漫不经心，却充斥着压迫感：“难不成，偌大的工部，离了你沈尚书便无法正常运行了？那朕可要仔细查一查工部其余的官员，免得招进来一群干吃白饭的废物。”
沈敬行表情微变，见避无可避了，只得硬着头皮作答：“早些回来，臣还赶得上跟家人过年。”
这答案听上去倒比方才那套大义凛然的说辞诚恳些了。邱肇玩味地挑眉，知道“家人”这二字里，沈敬行从淮州娶来的那位大娘子分量更重一些。为了同心上人成婚，一个美娇娘不远万里、跋山涉水奔赴而来，他们二人的姻缘也因此在永平城内成了一桩美谈。
沈敬行此人，从小便是个古板，俨然读书读蠢了，完全不懂得变通，尤其不擅长人际交往。满嘴的之乎者也便罢了，偏偏他遗传了双亲的所有长处，天生一张斯文白净的俊美皮囊，食古不化的毛病在他这儿反倒成了高风亮节，诱得满城待嫁小娘子们神魂颠倒，可他却从不贪恋美色，至十六岁成婚前，身旁连个伺候的女婢都没有。
突有一日传出沈敬行订亲的消息，女方出自淮州那等偏僻之地的商贾门户，两厢天差地别，顿时引得全城哗然，皆以为是谣传——毕竟沈敬行只是奉行节俭，并非真穷，何况沈家乃皇亲国戚，沈敬行本人更是年少有为、一表人才，哪家千金他娶不得，怎会看上一介商女。
岂料，沈府真就挂上了红绸带，迎亲队伍吹吹打打的出了城，一路往南迎接新妇。三日后，沈府开设婚宴，在一众宾客的见证之下，沈敬行跟靳氏拜过堂，又拿了盖了官印的婚书，正式结成夫妻。
提及这桩姻缘，就免不了有人好奇地问上一嘴，沈家这样的高门大户怎肯同商贾结亲，这不是自降身份么。他们二人门第、见识相差甚远，恐怕私下根本聊不到一起去，难怪每逢工部外派的差事，沈敬行都一马当先，亦从不带家眷出席各种宴席，怕也是对此心怀不满却碍于体面无法言明。
对于此事，外人不晓得便罢了，邱肇与沈敬行一同长大，早把他的脾性摸得一清二楚。沈敬行最守规矩、讲恩义，同样也犟得很，但凡他认准要去做的事，任凭谁劝都没用。他肯不顾偏见迎娶靳氏，除非是有救命的恩情要报答，便只剩下两情相悦这一种可能了。
思及此，邱肇愈发好奇那位表嫂，想知晓她到底生的多美，亦或有什么长处，让沈敬行这么一个清心寡欲的都动了凡心。
听姨母说，表嫂体弱多病，性子腼腆内敛，平素连府门都甚少出，往常宫宴也是能推则推了。
去年春，四皇子的百岁宴上她倒是露过面，不过邱肇身为一国之君，为了八卦偷跑去女席窥探实在太不体面，因此白白错过了与她相见的机会。话又说回来，眼下便有个现成的机会，或可邀请他们夫妻二人入宫共度佳节。
邱肇赶紧命内侍把宫宴请柬交给沈敬行，再三叮嘱他那日早些带家眷入宫。
沈敬行望一眼邱肇，因他的顽劣倍感无奈，终是没说什么，行礼退下了。
出宫后，沈敬行特地绕远路去城东的珍味阁，点了许多靳连珠爱吃的菜肴，打包带走。
昨夜兴浓时，他摸她的肚皮竟瘦成薄薄一层，腰肢又细又软，脆弱至极，叫他根本不敢触碰。母亲说她偶感风寒并不严重，她说已痊愈了，可他亲眼看到的又是另一回事。生一场病瘦成这样，期间肯定吃了不少苦头，在她艰难的时候却无法陪在身旁，是他这个丈夫的失职。
所幸他忙完了年前最要紧的一桩差事，往后得闲的时候多了，定要盯着她好好补一补。
天气寒凉，待沈敬行回到府上，饭菜也凉了。他吩咐敛秋把这些交给小厨房热一热，转道去碧波轩向母亲请安。昨夜回来的太迟，沈敬行恐打扰母亲休息，便差下人将买的礼品送过去，他人并未露面。今儿无旁的事，他理应过去报一声平安。
不曾想，快到用午饭的时辰，母亲竟不在碧波轩内。
沈敬行睨着那个神情惶恐的女婢，目光仿佛淬了寒冰，从喉头挤出一字：“说。”
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