内门选拔终选前夜，外山飘起细雪。弟子舍灯火通明，十名入围者各自在自己房间调息备战，以图次日一鸣惊人。姜执倚窗而坐，面前摊着一张宣纸，上面草草写着一行小字：
“目标：第五至第八，病弱即可，勿出头。”
她盯着那行字，指尖在“第八”上轻轻一圈，墨迹便晕开，像一朵小小的乌云。
——前世，她正是第一。
——这一世，她只想做第八。
记忆却不受控制地翻涌而来：高台之上，沈明秋抚着她的发顶，声音温润：“姜执，天赋卓绝，当为吾亲传。”那时她满心欢喜，却不知那是一句判词，判她剥皮取骨，血尽而亡。
如今再听“亲传”二字，她只觉脊背发寒。于是她把宣纸揉成一团，投进火盆，看着火舌将“第一”二字烧成灰，才轻声道：
“第八就好。”
次日辰时，校场晨钟大作，终选擂台前聚满弟子。青铜巨镜悬于高空，镜光洒下淡金帷幕，将整座擂台罩得纤毫毕现。掌门沈明秋端坐高台，白衣无尘，目光所及，恰是姜执所在方位——他在等，等那个“病弱却根骨上佳”的容器，亲手捧上最好的成绩，好让他名正言顺地将人收入真传。
擂台中央，姜执站在人群末尾，素衣单薄，腰间挂着柄锈剑，唇色苍白，偶尔低咳两声，像一片随时会被风吹散的雪，与意气风发的其他人格格不入。
终选内容很简单：两两对战，坚持到最后的为胜者。十名弟子依次抽签。姜执抽到“戊”字签，排在第五场——正合她意，她没打算争第一，也不想再次掉车尾引人生疑——第八名，既安全又合理，足够让掌门放心。
第一场，第二场……比试激烈，灵力炸裂，擂台上空不时闪现各色光芒。姜执却只是静静看着，偶尔低头咳嗽，掩去眼底冷光。直到第五场，轮到她上场。
对手亦是内门热门弟子莫言，“摸骨宴”中的火灵根上品，攻势凌厉。
姜执却连剑都未拔，只以“逆潮三息”提前窥得机关轨迹，假装勉强避开所有锋芒。如此坚持两刻钟后，当莫言一例火系术法直攻时，姜执顺势而为，佯装灵力不足防护停滞一刻；正因此前侧火浪卷地直扑胸口。电光石火间脚尖一点横移半尺，火浪舔过她发梢，惊险避开摔下擂台，胸口一闷，喉头腥甜，当场喷出一口鲜血。
血珠溅在青石板，红白分明，像雪地里绽开的寒梅。青铜巨镜将这一幕实时投放，高台之上顿时哗然。
“那病丫头吐血了！”
“出局肯定无缘前五名啦！”
“寒毒未愈吧？可怜见的。”
“双灵根上品，可惜身子太弱。”
......
议论声此起彼伏，而姜执单膝跪地，以锈剑撑身，指尖抹去唇角血迹，抬眸时脸上已换上一副虚弱笑意：
“旧伤未愈，让诸位见笑。”
声音轻软，却足够让镜光另一端的所有人听见。她故意让血迹留在衣襟，像一朵残破的花，惹人怜惜，也惹人轻视。
医阁弟子飞奔而来，两指搭脉，只觉灵力虚浮、气血紊乱，完全符合“寒气侵体、旧伤复发”之征。于是当众宣判：
“姜师妹需静养，不可再战。”
高台之上，沈明秋指腹摩挲扶手，目光深沉，眉心微蹙——竟如此弱。神色一转，眼底却掠过一丝松快——罢了，容器弱些，更易拿捏。他微微颔首，声音温润却传遍全场：
“第五场，莫言胜利。”
半响，沈明秋声音再次响起：“新弟子姜执，天赋出众，我意向将其破格收为亲传弟子。”
随后用温柔慈爱的目光锁定姜执：“好生调养，莫负为师期望。”
一句“为师”，便将她划入自己麾下，众弟子皆投来艳羡目光——病弱之人竟得掌门亲点，何其荣幸。只有姜执知道，这一句“亲传弟子“代表的是什么。
而姜执，只是静静听着，偶尔低头咳嗽，掩去眼底冷光。她抬头望向高台，雪色衣角随风翻飞，像一面无声却又宣战的旗帜。即然无法避开，那就看看今世如何。
自此，弟子间流传起“病美人”传闻：双灵根上品，却体弱多病；比试不拔剑，却躲避于无形；当众吐血，却得掌门青睐。传言越传越玄，甚至有人私下开盘：赌她能否活过三年。
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