周月婵的面容精致，肌肤白皙，容貌清秀，她的一举一动都流露出一种书卷气，看起来不像是个商人，反而更像是一位出身名门的闺秀。
因此，当方玉竹感受到她的目光时，不禁感到一丝压力，毕竟自己只是一个普通的农家女子，虽然不至于目不识丁，但也绝对没有能力胜任掌柜的职务。
看见周月婵被留下来，方玉竹松了口气，心想要好好警告一下这个对谷茉有企图的人，以免整日里有人这样惦记着小茉，总让她感到心里不舒服。
谷茉在佟屏儿的带领下去了厨房，一进门就发现这个厨房宽敞、干净、整齐，朝南而建，锅碗瓢盆一应俱全，调料也整齐地摆放着，甚至柴火也整齐地码放在墙角，这样的厨房真是让喜欢烹饪的人感到欣喜。
佟屏儿自然没有错过谷茉眼中的惊喜，心里虽然不屑，但嘴上却说：“方娘子有什么需要佟屏儿帮忙的吗？”
“佟姑娘帮我生火就好，其他的我都可以自己来。”谷茉看到案板上放着一块新鲜的羊里脊肉，心想这个小二真会买东西，选了羊身上最嫩的肉。
佟屏儿听了谷茉的话，心中暗自高兴，点头后便在炉灶前坐下，她原本就不情愿给一个农妇当帮手。
谷茉并未多想，手脚利落地将羊肉洗净，切成能透光的薄片，撒上适量的盐和花雕酒进行腌制，以去除膻味。接着，她将土豆切成细丝，泡在水中，这样过一会儿，水中就会沉淀出土豆淀粉。
待羊肉腌制完毕，谷茉晾了一碗热水，又去洗了蒜瓣和葱，切成末备用。等到土豆淀粉沉淀好后，她将土豆丝捞出放在一边，倒掉多余的水，将晾凉的热水倒入盆中，与湿淀粉混合成淀粉糊，然后倒入腌制羊肉的碗中，搅拌均匀。
厨房里已经准备好了香料，按照谷茉的要求，准备了半碗孜然粒和已经磨成粉的孜然粉。一切准备就绪，可以开始烧火了。谷茉对佟屏儿说：“佟姑娘，麻烦你生火。”
“嗯，好的。”佟屏儿应声答道，同时已经开始点燃火折子，将灶膛里的火燃得旺盛。佟屏儿好奇地站起身，注视着谷茉。
她很想知道这个农妇能做出什么样的菜肴，用最膻的羊肉和那些不知名的香料。如果她做得不好，小姐可能会让她赔偿。看着谷茉的样子，佟屏儿心想，她大概也没多少钱。
谷茉在锅中倒入一大勺油，因为不是自家的东西，她并不心疼，油花花地倒入锅中，随着温度升高，很快就开始冒烟。她先将蒜末和孜然粒下锅爆香，锅中随即响起噼里啪啦的声音。
接着，谷茉将腌制好的羊肉倒入锅中翻炒至变色，加入少许黄豆酱油。待羊肉快熟时，她又加入了熟芝麻、葱花和一小撮孜然粉，快速翻炒几下后便可以出锅。
由于是猛火快炒，羊肉的口感非常鲜嫩。考虑到周月婵可能不吃辣，谷茉没有添加辣椒。
这孜然羊肉尚未出锅，佟屏儿便已被其香气所折服。她向来不碰这种肉类，总觉得膻味过重，但谷茉烹制的羊肉非但没有膻味，反而散发出一种难以言喻的芬芳，深吸一口气，竟觉得口水都要流出来了。
孜然这种香料本身就带有神秘魅力，它在舌尖的绽放令许多人沉迷，否则羊肉串怎能遍地流行呢？
谷茉注意到佟屏儿的反应，满意地点了点头。羊肉最棘手的就是去膻，一旦这个异味被消除，那么这鲜美的肉质定会受人喜爱。她让佟屏儿递上筷子和餐盘，自己则端着那盘香气扑鼻的孜然羊肉走向正厅。
方玉竹在谷茉离开后，安稳地坐在椅子上，怀里抱着归安，品了一口观音茶，问道，“周掌柜不是本地人吧？”
“我来自怀溪，到这里也不过是近一年的事。”周月婵看着方玉竹像喝水一样喝着这价值几十文一两的观音茶，心中不禁感到一丝肉痛。
“转眼一年就过去了，时间确实过得快，我家小茉跟我都快三四年了呢。”方玉竹似乎随意提起，话中却带着深意，暗示对方：你才来一年，而我妻子已经跟我近四年，你和我之间没什么可比的。
周月婵没想到谷茉已经结婚四年之久，看着方玉竹手中的孩子，瘦弱的样子，大约只有一两岁大，显然自己错过的不仅仅是一两年，她苦笑一声，“方妹子不仅貌美，和你家娘子感情也深厚，真是让人羡慕。”
“哈哈，周掌柜太谦虚了，我不过是个普通农妇，能遇到我家娘子是我的福气。像周掌柜这样才华横溢的人，将来必定能遇到更加出色的女子。”方玉竹大笑着回应，脸上却是一副朴实无华的表情。
“美貌易逝，不知道方妹子将来会不会考虑纳妾或者续弦呢？”周月婵并未理会方玉竹的客套，有些调皮地提出了这个问题。
方玉竹微微一怔，沉默了片刻，就在周月婵以为他迟疑不决时，方玉竹终于开口，“我在军中服役四年，她等了我四年，独自一人把孩子生下来，无论遇到多少艰难困苦，都坚守这个家，未曾离开。这份深情我一生都无法偿还，我能做的只有全心全意地陪伴她，保护她和我们的孩子，绝不做任何对不起她的事情。”
这些言语未曾提及爱恋，也未明确表达喜好，仅是满腔感激之情，然而那浓烈的爱意早已悄然显露。周月婵听闻此言，也不再固执己见，原本只是一种对聪明女子的欣赏之情，如何能与那份深厚的情感相提并论。她自己，或许连一生一世一双人都难以做到。
方玉竹的话音刚落，门外脚步声渐渐清晰，周月婵的注意力重新回到了香料烹饪的佳肴上。
“快来尝尝吧。”谷茉步入屋内，见两人目光都聚焦在自己手中的盘子上，强忍笑意，将孜然羊肉摆放在桌上，接过佟屏儿手中的餐具，为周月婵夹了几块，递到她面前请她品鉴。
随后，也为方玉竹和佟屏儿各自夹了几块，这才选择坐在方玉竹身旁的座位上，轻啜一口茶水，滋润喉咙。
周月婵轻轻夹起一块散发着独特香气的孜然羊肉，尚未品尝，香气已扑鼻而来，羊肉的膻味荡然无存，只剩下令人垂涎的味道在鼻尖萦绕。
她细细咀嚼，羊里脊的嫩滑在淀粉和酒的腌制下更显口感绝佳。每一口都能感受到肉质的鲜美多汁，孜然粒在口中跳跃，仿佛在演绎一场美味的舞蹈。
不需过多咀嚼，羊肉便滑入胃中，即便口中已无羊肉，那浓郁的香料和肉香依旧在口中久久徘徊。
一块下肚，忍不住再尝一块。方玉竹和佟屏儿同样被这前所未有的美味羊肉所折服，尽管心动，她们仍保持着克制，没有过量食用。
方玉竹心中盘算，既然媳妇儿会做这道菜，待会儿去买些羊肉回家，多做些让归安也尝尝。有了这样的打算，她自然不会多吃。
佟屏儿心中依旧充斥着轻蔑之情，尽管她不得不承认羊肉的美味，但对于谷茉，她始终不愿给予认可，在她看来，谷茉不过是个在厨房里忙碌的粗俗农妇。
周月婵则吃得津津有味，独享这份热气腾腾的美食，不一会儿，一盘孜然羊肉便见了盘底。看到周月婵望着自己，眼中流露出赞赏之光，谷茉心中不禁感到满足，微笑了起来。
“方娘子的厨艺真是令人惊叹，整个杨柳镇再也找不到第二个人能将羊肉烹饪得如此美味。”周月婵咂嘴称赞，竖起了大拇指，“别说二两银子，就算再加一两，也是物超所值。”
这里的居民不善用香料，因此即便烹饪技艺再高超，也比不上那撒在羊肉上的一小撮孜然所带来的风味。这样的结果在谷茉的意料之中，但她没想到周月婵会因为这一道孜然羊肉而愿意再加一两银子。
周月婵心中盘算，这羊肉实在美味，若再加一两银子买下食谱，给方家夫妇留下好印象，将来若有新的食谱推出，自己也能享有优先权。
方玉竹的性格朴实无华，没有周月婵那种商人的精明和算计，但谷茉却能敏锐地捕捉到周月婵的意图。
既然对方已经伸出橄榄枝，没有人会拒绝金钱的诱惑，自己也没有理由不抓住这个机会，而且这并不会耗费太多精力。
谷茉微微点头，“那小妇人就先感谢周掌柜的慷慨了，这羊肉的方子现在就写出来吧，还有外面那些香料，每种我都要称上一两，还有这道菜里面用的香料，名叫孜然，这菜也叫作孜然羊肉。”
“孜然，原来是叫孜然。”周月婵听了谷茉的话，似乎恍然大悟，实际上外面那些香料只有一个统称，那就是香料，听到谷茉的详细解释，她才意识到原来每种香料都有其独特的名称，“那除了这孜然，其他的香料，方娘子都认识吗？”
“当然认得，但为了确保万无一失，周掌柜最好还是先推广这个配方，然后再考虑其他事宜，以免再次遭遇滞销，那样周掌柜可就亏损大了。”谷茉这番话讲得真心实意，让人找不出任何瑕疵，反而让人感受到她完全是出于对周月婵的考虑。
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