三日后，朝堂之上风云突变。
太子一系的御史率先发难，弹劾谢桉在燕州"擅改军制，图谋不轨"。紧接着，三皇子门下的官员也纷纷附议，要求严查燕州军政。
谢桉立于殿中，感受着来自四面八方的敌意。他抬眼看向并肩而立的太子与三皇子，心中冷笑——这二人为了对付他，竟能放下多年宿怨。
"陛下，"谢桉从容不迫，"燕州军制革新，皆是为提升边军战力。若陛下心存疑虑，臣愿交出燕州兵权，以示清白。"
这一招以退为进，反倒让太子与三皇子措手不及。
然而这仅仅是开始。接下来的日子里，谢桉在朝中的处境愈发艰难。
他推举的官员屡遭弹劾，提出的政见总被驳回，就连世子府的用度都被户部以"国库空虚"为由一再削减。
更棘手的是，太子与三皇子联手在军中安插亲信，逐步蚕食谢桉在燕州的势力。
边关传来的军报也开始语焉不详，显然有人在中途动了手脚。
面对重重困境，谢桉并未慌乱。他深知，太子与三皇子的联盟看似牢固，实则各怀鬼胎。
这日深夜，谢桉密会几位心腹重臣。
"太子与三皇子既已结盟，我们不妨给他们添把火。"谢桉指尖轻点案上的密信，"将这些送给三皇子，就说太子准备事成之后对他下手。"
同时，他又命人给太子送去消息："三皇子暗中收集殿下结党营私的证据，意图不轨。"
不出所料，太子与三皇子之间的猜忌日渐加深。虽然表面上仍在合作对付谢桉，但暗地里已是剑拔弩张。
这日朝会，双方终于撕破脸皮。为了一桩漕运贪墨案，太子与三皇子在朝堂上争执不休，互相攻讦，将对方的不法之事抖落大半。
谢桉冷眼旁观这场狗咬狗的闹剧，直到双方两败俱伤之时，才缓缓出列：
"陛下，臣以为当务之急是整顿漕运，而非追究个人得失。"
这句话看似劝和，实则将太子与三皇子都推入了火坑——既然二人都在漕运中牟利，自然都要受到惩处。
皇帝震怒，太子与三皇子皆被罚俸禁足。
经此一役，谢桉虽暂时化解了危机，却也深知今后的路将更加艰难。
太子与三皇子经过这次教训，必定会更加谨慎，他们的联盟也会更加牢固。
夜色深沉，谢桉独坐书房，指尖摩挲着一枚温润的玉佩。这是当年离京时，沈昭珏塞进他手中的那块暖玉。
"看来这盘棋，还要继续下下去。"他轻声自语，眼中闪过一丝决然。
窗外，一轮明月高悬，清冷的月光洒满庭院，也照亮了前方更加艰险的道路。
六月中旬午后，东宫内沉香袅袅。太子萧珩执起越窑青瓷茶盏，似是闲谈般对宸贵妃道：
"前日路过御花园，瞧见十一妹在凉亭里抚琴，一曲《出水莲》弹得甚是清妙。只是..."
他轻抿一口茶，"这般好的才情，总该让更多人欣赏才是。"
宸贵妃眼波微转，手中团扇轻摇："太子说得是。十一公主转眼也到了该议亲的年纪，本宫瞧着，倒比御花园里那些将开未开的花苞还要惹人怜爱。"
她语带深意，"只是这等事，总要含蓄些才好。"
萧珩眼中灵光一闪，当即会意，唇角勾起一抹恰到好处的笑意：
“母妃思虑周全，儿臣佩服。眼下天日渐热，不如就以‘消暑纳凉’为名，在东宫设一场晚宴，邀京中适龄的年轻子弟与贵女们齐聚。一来能解夏日烦闷，二来也能让大家多些往来，岂不美哉？”
"正是。"宸贵妃含笑，"便说是荣妃娘娘体恤众人暑热，特设宴与宗亲同乐。陛下那里，本宫去说便是。"
从东宫出来，宸贵妃便乘步辇往荣妃宫中去。行至玉阶前，正遇见要出门的荣妃。
"妹妹来得正好。"荣妃笑着迎上前，"这天儿突然就热起来了，正想着该如何解暑呢。"
宸贵妃执扇轻摇："姐姐说得是。十一公主近来可好？那孩子性子娴静，倒让人格外挂心。"
她语带关切，"如今天热，不如设个冰酪夜宴，请年轻人来聚聚？既全了消暑的心意，又显得自然。"
荣妃眸光微动，立即领会其中深意。
她虽不知宸贵妃为何突然关心起十一公主的婚事，但既然对方愿意在陛下面前周旋，于她而言自是好事。
"妹妹想得周到。"荣妃展颜，"那孩子确实该多见见人。既然妹妹这般为她着想，便依妹妹的意思，半月后设宴可好？"
"再好不过。"宸贵妃浅笑，"陛下那里，姐姐不必忧心。"
两人执手相视，心照不宣。荣妃望着宸贵妃远去的背影，轻轻舒了口气——有这位宠妃出面，这桩婚事想必能办得更加稳妥。
六月廿四·燕世子府
墨锭在端砚上徐徐研磨，谢桉正执朱笔批注燕州军报，忽见管事躬身趋步而入，手捧泥金请柬：
"荣妃娘娘于七月初六在御花园设冰酪夜宴，特请京中年轻才俊共品新制的消暑甜品。"
笔锋在"边关粮草"四字上微微一顿，墨迹洇开些许。
谢桉接过请柬，见笺上芙蓉暗纹浮动着龙涎香——这位协理六宫的荣妃向来深居简出，如今广邀才俊品尝冰酪，其中深意耐人寻味。
"备礼。"他合上请柬示意管事退下，"就说本世子定准时赴宴。"
帘影晃动间，暗卫已悄无声息跪在案前，呈上带着火漆的密报："主子，西南八百里加急。"
展开军报的刹那，谢桉眸光骤然凝住。
西南边境不知何时崛起一位名叫楚叙之的年轻将领，竟以三千轻骑大破南诏万余精兵，连克三城。
捷报传来，龙心大悦，已下旨召其入京面圣受封，预计七月初三可抵达京都。
"楚叙之..."他看着这三个字，指尖在宣纸上留下浅浅印痕。军报记载此人用兵诡谲，尤擅山地奔袭，麾下将士皆能以一当十。
最值得玩味的是，此人毫无家世背景，全凭军功累迁至今日地位。
起身走向壁上舆图，指尖划过西南连绵山峦。
那里原是三皇子萧瑾经营多年的势力范围，如今突然杀出这般人物，朝堂棋局怕是又要风云变幻。
窗外蝉声聒噪，谢桉执起朱笔在"楚叙之"三字上缓缓画圈，赤色墨迹如血滴落于西南疆域。
看来这场冰酪宴，终究是醉翁之意不在酒。
荣妃借消暑之名行择婿之实，而那位横空出世的楚将军，想必此刻正快马加鞭，要赶赴这场别有风味的琼林宴。
七月初六，御花园内沉香袅袅。
数十盏琉璃宫灯悬于玉兰树间，将暮色映照得恍若白昼。
汉白玉石径两侧陈列着青玉冰鉴，盛着各色精致甜品，侍女们执着素纱团扇轻拂，为席间送去缕缕凉风。
谢桉到时，园内已聚了不少京中子弟。他今日特意选了玉色缠枝莲纹锦袍，步履从容地穿过九曲回廊。
"燕世子到——"
内侍唱名声中，他目光掠过席间。
太子萧珩正与几位宗室子弟谈笑，玄色蟠龙常服在灯下格外醒目。三皇子萧瑾独坐水榭一角，指尖轻叩着青玉酒盏。
"世子来得正好。"荣妃端坐凤仪亭主位，笑指身旁的兰宁公主，
"公主非说今年的冰酪不及去岁香甜，你且来评评理。"
兰宁公主垂首抚着腰间双鱼佩，绯色宫绦在指尖缠绕。
谢桉执起银匙浅尝一口琉璃盏中的酥山："娘娘宫里的手艺自是极好。"
话音未落，园门处忽然响起通传：
"抚西将军楚叙之到——"
但见一位身着墨色束腰常服的青年踏月而来。
身姿挺拔，面容英挺，眉宇间带着几分边关风霜磨砺出的坚毅。他朝御座方向行礼，声音清朗："末将来迟，请陛下恕罪。"
谢桉执匙的手微微一顿。
这人给他一种说不清的熟悉感，仿佛在哪里见过。特别是那双深邃的眼眸，沉静得让人想起深秋的寒潭。
楚叙之在宫人引导下落座，恰在谢桉斜对面。他执起酒盏时动作从容，举手投足间透着武将特有的利落。
"楚将军在西南屡建奇功，真是年少有为。"荣妃含笑称赞。
楚叙之从容应对："娘娘过誉。"
谢桉垂眸搅动盏中碎冰，听着这人的声音，心头那点异样感又浮现出来。这嗓音...似乎在哪里听过。
萧珩忽然执盏起身："楚将军战功赫赫，本宫敬你一杯。"
夜风忽起，吹皱满池灯影。谢桉抬眼望去，正对上楚叙之投来的目光。
四目相对的刹那，那人眼中似有流光一闪而过，快得让人抓不住。
就在这暗香浮动的时刻，沈昭珏携一位气度清贵的公子趋近。
那公子身着月白杭绸直裰，衣袂在晚风中轻扬，腰间青玉带缀着流苏，虽作儒雅文士打扮，但腰间悬挂的鎏金鱼符在宫灯下隐隐生辉，昭示着其官家身份。
"燕世子，"沈昭珏含笑引见，石青衣袖在灯下泛着柔光，
"这位是户部右侍郎的二公子齐明远，现任太府寺主簿。方才我们谈及漕运新策，明远兄的见解令人耳目一新。"
齐明远执扇欠身，姿态优雅从容："久仰燕世子风仪。常听家父提及燕州商路革新卓有成效，今日得见世子，方知何为少年英才。"
他目光清亮如秋水，谈吐间既有书卷清气，又不失官场中人的练达。
沈昭珏微微倾身，在谢桉耳畔压低嗓音："齐主簿虽年少，却在太府寺深得上官赏识。近日他正在研拟的漕运新策，或许正合燕州之需。"
谢桉颔首，目光扫过喧闹的宴席："此处人多耳杂，不如移步细谈。"
三人行至紫藤花架下落座，藤蔓垂落，在宫灯映照下投下斑驳光影。
一名身着淡粉宫装的侍女悄步上前，执起青玉酒壶为众人斟酒。当她为谢桉斟酒时，指尖在壶柄处不着痕迹地轻轻一按。
"世子请用。"侍女垂眸奉上酒盏，姿态恭谨。
谢桉正与齐明远探讨漕运新策，顺手接过酒盏浅饮一口，并未察觉异样。
不远处的太子执杯轻笑，与身旁的羽林卫中郎将林端化继续谈笑风生，眼底却掠过一丝得色。
水榭中，楚叙之执棋的手指微微收紧。他清楚地看见侍女那个细微的动作，更看见太子眼中转瞬即逝的得意。白玉棋子在指尖转了转，终是落定。
"楚将军这步棋，下得妙啊。"三皇子萧瑾意味深长地笑道。
不多时，谢桉渐感不适，额角渗出细汗。他以为是暑气闷热，强撑着与齐明远又交谈片刻，终是起身："有些气闷，我去湖边透透气。"
沈昭珏立即关切道："我陪你？"
"不必。"谢桉摆手，"你与齐公子相谈正欢，不必为我扫兴。"
他沿着青石曲径缓步而行，月色在雕花廊柱间投下斑驳光影。
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