沈砚的心又沉了下去，他看向萧彻：“邻县扣着粮车，咱们不能硬来，不如派人去凉州城的粮商那里买粮？”
萧彻摇头，语气无奈：“我早就让人去了，可凉州的粮商都说‘粮价上涨，无粮可卖’，其实是王怀安打过招呼，不让他们卖给咱们。”
“那怎么办？总不能让大家饿着肚子干活吧？”瘦高个放下木车，脸上满是担忧，周围的流民也围了过来，眼神里带着不安，原本热闹的工地瞬间安静下来。
沈砚看着众人的模样，忽然想起前世在历史书上看到的“以物易物”。
他清了清嗓子，朗声道：“大家别慌！咱们虽然没粮，但可以用东西换！凉州城外有不少农户，家里应该存着粮食，咱们可以用工具、布料跟他们换。”
“工匠们多出来的钢钎、流民们织的草席，甚至是工地上的废木料，只要农户需要，都能换粮。”
萧彻眼睛一亮：“这法子可行！我立刻派亲兵带着东西去城外换粮，再让沈敬言大人在城里协调，看看能不能从官仓调出一些存粮。”
众人听了，都松了口气。瘦高个率先举手：“我跟亲兵一起去！我认识城外的农户，能说上话！”妇人也点头：“我织了几张草席，也能换些杂粮！”
沈砚看着重新忙碌起来的众人，心里却没放松多少，王怀安扣粮车、断粮源，显然是想拖延防御工事的进度，接下来说不定还会有更棘手的阴谋。
他走到预警器旁，轻轻拨动铜铃，铃声在风中回荡，忽然注意到远处的土坡上有个黑影一闪而过，速度极快，只留下一道灰影。
“萧将军，你看！”沈砚立刻指向黑影消失的方向。萧彻顺着他指的方向看去，却什么都没看到，他眉头紧锁：“是王怀安的眼线？”
“应该是。”沈砚点头，语气凝重，“他们肯定在盯着咱们的动向，一旦发现咱们换粮成功，说不定会去骚扰农户，阻止他们卖粮。”
萧彻立刻对亲兵吩咐：“派两队骑兵，一队护送换粮的人，另一队去土坡附近巡逻，发现可疑人员立刻拿下！”
亲兵们应了声“是”，翻身上马，朝着城外疾驰而去，黑色的马蹄扬起阵阵尘土，很快消失在道路尽头。
黑风口外的枯树林里，左耳垂带着米粒大黑痣的灰衣汉子正蹲在树后，看着骑兵远去的方向，指节死死攥着一把短刀，刀身泛着冷光。
他身边还站着两个同样穿灰布短打的同伙，脸上满是不耐：“大哥，萧彻派了骑兵护送，咱们还怎么捣乱？”
“急什么？”汉子压低声音，从怀里摸出一张草纸和半截炭条，借着树影飞快写道：“萧彻用物换粮，派骑兵护送，需阻扰农户交易，可烧其粮囤边缘吓退，勿恋战。”
写完后，他吹了声哨，一只灰鸽从树冠间飞来，他将草纸塞进竹筒绑在鸽腿上，抬手放飞。
待鸽子消失在天际，汉子才将短刀别回腰间，眼神狠厉地看向城外农户聚居的方向：“骑兵再多，也护不住所有农户！咱们绕去西边的村子，放把火吓吓他们，只要农户不敢卖粮，萧彻照样没辙！”
两个同伙点头，三人猫着腰钻进树林深处，枯枝被踩断的“咔嚓”声，很快被风吹散在山谷里。
在凉州城外的张家庄，张老汉正蹲在院子里晒红薯干，黄褐色的薯干在石板上摆了满满一排。
听到院外传来马蹄声，他抬头望去，见瘦高个跟着几个穿军甲的亲兵走来，手里还抱着一把崭新的钢钎。
“张大爷，我们想用这钢钎跟您换些粮食，您看行不行？”瘦高个笑着开口，将钢钎递到老汉面前。
张老汉接过钢钎，手指摩挲着光滑的钎头，这钢钎比他家里那把旧的锋利多了，春耕时翻地正好用。
可他却把钢钎推了回去，转身跑进屋里，抱出一布袋杂粮和一坛红薯干。
“孩子，这粮你们拿回去，钢钎我不能要。”张老汉的脸上满是皱纹，灰布褂子的领口磨得发白，却笑得格外真诚。
“我儿子在萧将军手下当差，前几日还托人带信说，你们在黑风口修工事守凉州，这是在护咱们的家啊！哪能要你们的东西？这些红薯干你们也带上，饿了能垫垫肚子。”
瘦高个连忙推辞，可张老汉却执意要给。
这时，旁边的农户们也围了过来，李婶端着一筐土豆，王大叔扛着一袋玉米：“我们也出点粮！守凉州不是你们几个人的事，咱们都得搭把手！”
不大的院子里，粮食很快堆成了小山，在阳光下泛着暖黄的光。
晌午时分，换粮的队伍终于回来了。
瘦高个推着满满一车杂粮，脸上却带着几分后怕，额角的汗还没干：“沈公子，萧将军，咱们在西边村子换粮时，遇到了王怀安的人！”
“他们偷偷放火烧李婶家的粮囤，幸好护送的骑兵来得快，把火扑灭了，就是粮囤边角烧黑了一块，李婶吓得腿都软了。”
沈砚心里一沉，立刻道：“必须给农户们加派人手！萧将军，不如让巡逻的骑兵分驻在张家庄、李村这几个大村落，再从流民里挑些年轻力壮的，跟着一起守夜，既保护农户安全，也能盯着王怀安的人，防止他们再搞破坏。”
萧彻点头，当即对亲兵吩咐：“按沈公子说的办！另外，备些布料和疗伤的草药，给李婶送过去，算是咱们的补偿。不能让百姓因为帮咱们，反倒受了惊吓和损失。”
旁边的妇人听到这话，立刻放下怀里的孩子，走到沈砚面前：“沈公子，我去给李婶送东西吧！我跟她熟，能劝劝她，让她别害怕。”
沈砚点头应下，看着妇人快步离开的背影，心里对“全民护城”的信念又坚定了几分。
流民们围上前，看着车上的杂粮和农户们附赠的红薯干、土豆，脸上露出了久违的笑容。
一个年轻流民拿起一块红薯干，咬了一口，甜香的味道在嘴里散开，他笑着对身边的人说：“有了这些粮，咱们肯定能把工事修完，挡住北燕人！”
接下来的日子，工地上的气氛更加紧张。
工匠们昼夜不停地赶工，沈砚也加入其中，帮忙绘制箭楼的结构图，手指被炭条染得发黑，劲装的袖口也磨破了边角。
萧彻则忙着调配兵力，一边安排士兵驻守村落，一边盯着黑风口的巡逻，玄色棉甲上沾了不少尘土，却依旧挺拔如松。
第三日傍晚，防御工事终于全部完成。通道两侧的陷阱盖上了枯草，不仔细看根本发现不了。
两座箭楼立在山崖边，木质的楼身刷了掺了桐油的泥浆，泛着淡淡的光泽，箭窗里架好了弓箭，士兵们手持长刀，目光警惕地盯着通道入口。
风动预警器立在通道中间，稻草人在风中轻轻晃动，铜铃偶尔发出清脆的声响。
沈砚和萧彻并肩站在箭楼上，看着完工的防御工事，心里满是欣慰。
沈砚穿着的青布劲装已沾满尘土，脸上也有几道灰痕，却难掩眼底的光芒，萧彻的玄色棉甲上沾了些草屑，红色刀穗在风中飘动，眼神锐利如鹰，紧紧盯着远处的地平线。
那里，夕阳正缓缓落下，将天空染成一片橘红，却也预示着，一场大战即将来临。
“沈砚，”萧彻忽然开口，声音带着几分郑重，“明日起，所有士兵进入戒备状态，你跟我回将军府，咱们再细化一下作战计划。”
沈砚点头，目光扫过下方的工地——流民们正收拾东西准备回城，瘦高个帮着工匠们搬运工具，妇人抱着孩子，正朝着他们挥手。
他忽然觉得，这几日的辛苦都值了，只要能守住这片土地，守住这些百姓，再大的困难，他都能克服。
两人走下箭楼，翻身上马。战马踏着暮色，朝着凉州城的方向疾驰而去。
马蹄声在山谷间回荡，身后的黑风口渐渐被夜色笼罩，只有风动预警器上的铜铃，还在风中轻轻作响，像在为即将到来的大战，奏响前奏。
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