时桢是被隔壁乒乓作响的碗盆碰撞声吵醒的。
他睁眼时窗外尚处于一片朦胧的昏晦中，雾气隐没的各栋建筑还很安静，昨夜被飞船新投下的垃圾山阻塞了通往磨台街的路。
除此之外，一切都和以往没有差别。
他压下心里翻涌的情绪翻身而起，对着镜子调整微笑的弧度，确保自己戴上妥帖的面具后，终于推开门走向外界。
隔壁卖注水营养剂的摊位照例早早支起来，跛脚男人就躺在摊前的木椅上抽劣质香烟。烟雾缭绕中，他仰着脖子，眯眼长久地眺望天际线。
那里没有飞鸟，只在狗啃过一样参差的屋顶间露出很小一角未被雾气遮蔽的、纯净的瓦蓝色天空。
听到邻居推门的响动，他扭头，惬意地和早起的时桢打了个招呼，然后又把目光重新聚焦于原来的点位。
烟末明灭的火星随男人吞吐气息而闪烁，时桢恍惚了一下，几乎以为昨天目睹的家破人亡只是他做的一场荒诞不经的梦。
台阶一角暗褐色的血迹的确昭示着无可逆转的悲剧发生。
时桢不知道男人是想开了还是别的什么，反正这一切都和他无关。
他只是从衣兜里摸出两枚星币，放在了摊位前，解释道：
“上周一你给了我一管营养剂，当时我着急去参加军校实践，来不及付钱，现在把钱还给你。”
“不用，小同学。”还是有变化的，跛脚男人的声音比以往低哑不少，像被连续大雨浸泡软烂的木桩，风从它腐朽的空隙间呼呼穿过，
“我说过，这是我家婆娘给你赔罪用的，她这人吧，虽然看起来很凶很不讲理，实际上，实际上……”
后面的气音小得几乎听不见。
“我也说过，你们并不需要向我赔罪。”
时桢转过身，毫不拖泥带水地往薄雾街外走。
细究起来，他和邻居夫妇之间的恩怨其实根本没那么严重。虽然那个中年妇女经常打扰他睡觉，还往他门口扔垃圾，但时桢同样没少向他们展示自己生存的智慧，他们扯得很平。
再把营养剂的钱还给跛脚男人就扯得更平了。时桢从不喜欢欠别人东西。
*
第二军校，现代战争学课堂上。
时桢挺直腰背，一丝不苟地在阿尔伯特教授时不时投来的目光里往光脑中输入笔记，尽量不让对方看出自己的心不在焉。
坐在他身旁的洛池被如有实质的目光连带刮过，如芒在背，同样将腰背挺得笔直，整整一堂课，他都没找到机会和时桢说悄悄话。
直到下课铃声终于响起，洛池瘫软在椅子上，刚想对时桢说什么，阿尔伯特教授的声音从头顶上传来：
“时桢，跟我来D9实验室一趟。”
时桢应了一声，起身和洛池告别，跟随阿尔伯特教授穿过低年级生的教学楼，通过一层一层严密守卫的大门来到第二军校的核心区域。
实验室内光线昏暗，边缘的石英玻璃柱里浸泡着各种巨大狰狞的星兽标本，中央部分，一张张闪烁暗蓝色荧光的光图悬浮在半空中，上面的数据以微秒为单位快速变化着。
时桢盯着黑暗中阿尔伯特半谢顶的后脑勺，直到他停下脚步，转过身来对时桢道：
“这是帝国研究院新开发的系统，专门用来模拟对星兽的作战，在它全面推广前，我需要你协助进行测试，录入一些数据。”
“是的，教授。”
时桢按照阿尔伯特教授的指示躺入模拟舱中，精神力链接入虚拟空间，眼前立刻出现无数颗被星兽占领的星球，他所在的星球被包围在正中心，能动用的军队包括三艘母舰，十六支子舰队以及四百支高机动性机甲编队。
随着指挥室内各项数据的变动，星兽发起攻击。
时桢观察完双方情况后开始发号施令，但第一时间并非发动攻击，而是指挥数艘飞船守卫各个方向，其他舰队集中火力朝一个方向猛攻，清理出一条没有星兽的道路。
不到一个小时，密密麻麻的星兽包围据点星球，时桢开始命令所有舰队通过清理出的路进行恒星蛙。
在迁移出星体密集区瞬间，留守据点星的三百艘飞船调转方向，不再攻击星兽，开始自杀式袭击据点星，引发能量风暴。
“轰——”
在恒星爆炸产生的巨大能量里，周围一颗颗星球和陨石同样开始爆炸，大部分星兽的身躯淹没于照亮整个星海的亮光下。
指挥室屏幕下方的进度条提醒他已经有75%的星兽被消灭，时桢带领完好部队，继续扫荡剩余25%的星兽后，心里的烦闷似乎也随星兽消失发泄了一点。
他退出模拟舱，发现阿尔伯特教授看他的眼神夹杂着惊讶，欣赏以及一丝不确定。
如果说过去他认为自己在时桢身上看到了陛下的影子，那对方现在的战术风格仿佛是陛下手把手教出来的。
“你比我想象的更加优秀。说说看吧，这么做的原因。”
“模拟舱内的环境并非凭空捏造，而是真实存在的，根据星图判断，那颗据点星位于帝国北部，名叫卡诺阿姆星，是有名的‘稀金’矿区。”
阿尔伯特赞许地点头：“能发现这一点需要一定的星际天体学知识。一直以来，无论对人还是对星兽，稀金都是制作武器的绝佳材料。发现并利用环境的测试者不只你一个，但只有你在一开始选择了最极端的炸星球的方法，为什么？”
“如果派遣军队去开发稀金，制造武器，剩下的人手并不足以抵御星兽，而我同样不认为以卡诺阿姆的稀金矿藏量，制造的武器能消灭那么多星兽，最终的结果无非是我方被全歼和顽强抵抗后我方被全歼的区别。”
倒不如诱敌深入，利用高密度稀金的能量，为星球爆炸增加一点威力，将大部分星兽葬送星海。
利用一切可利用的因素，果断抛弃一切干扰项，抓住时机，绝不心存幻想。
这是时桢在与“。”对战过程中总结出的经验。
尽管老是成为对方的手下败将，但他依旧承认自己受这个对手的影响颇深，正循着失败的痕迹飞速进步。
“很好。接下来让我看看你在指挥官排行榜上的排名。”
阿尔伯特示意时桢打开光脑上的排行榜，在看到自己的学生几乎未曾变动的积分后，眉峰深刻地蹙起，第一反应是排行榜出了问题。
以时桢的能力，除非又犯了懒癌，否则这么多天过去不应该只拿了十个积分。
抱着这样的怀疑，他点开时桢的作战记录，在一连串地“很遗憾，‘新手村勇者’惜败于‘。’，请再接再厉”中，他表情有一瞬间的空白，很快微妙地咳嗽了一声，然后告诉时桢：
“以后不要轻易去挑战这个句号。”
“为什么？”
“因为他不是现在的你可以战胜的，等你进入军部，能独立带领军团作战后，或许有机会……”
阿尔伯特只说了一半，叮铃铃的铃声打断他的后半截话。
实验室大门无声开启，风声簌簌涌入，身披黑色黄底单肩披风的皇帝陛下从浓墨一般的阴影中缓慢走近，出现在二人眼前。
在阿尔伯特和时桢屈膝行礼的同时，他步履无声而迅捷地走进实验室，明明外面将近正午，阳光明媚，但时桢却从他身上闻到了硝烟和冰雪的凛冽气息。
就像经过长途跋涉，从很远的地方赶回来，而且一回来连休息都没有就直奔这里一样。
究竟有什么事能让帝国的皇帝亲力亲为，还这么……迫切？
时桢想了半天，也只想出这么一个贴切的形容词。
但他很有眼色地什么也没问，只是说：
“陛下，教授，原谅我下午还有课，请允许我先行离开。”
挺括的披风随陛下转身的动作发出轻响，随后乖顺地垂在手臂右侧，维克托垂眸扫了时桢一眼，很快想起他是谁。
那个看起来没什么本事，但哭起来有一点让人心软的废……脆弱点心。
“阿尔伯特卿，这是你的学生？”
实验室里只有仪器滴滴答答的声音，陛下漫不经心地开口后，不知是不是错觉，时桢从他的语气里听出了嫌弃的意味。
时桢垂下眸子，悄悄在心底吐槽他没眼光。
作者有话说
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第23章 迫切
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