陆轸正要往前，辛昇却突然抬手拉住他：“等会儿！”
陆轸僵住，手就这样留在辛昇湿漉漉的手心。辛昇牵着手，走到他面前，发现陆轸竟然又长高些许。灯影重重，眼睛蒙上了一层晃动着黄昏的水雾，见的人都无法忍心不去直视他。
“我知道你在气什么，”周边的人吵吵嚷嚷，嘀嘀咕咕，辛昇慢吞吞开口，“再等一会儿吧，最晚是抵达京城前。我会酌情告诉你钦天监的事情，你也要告诉我，你和杜家。”
无非是你愿不愿意让我知道的事情，被一个少年无休止放大。辛昇不忍心因为这些问题破坏他身在靖朝少有的几处锚点，他承认陆轸是一处可以停靠的港口，哪怕不稳固、暗小。
“后面的考生进来！不要堵住！往前走！”衙吏站在门前喊，辛昇松开手，冲陆轸笑笑，走进贡院。
陆轸的掌心重新被空出来，冷风趁虚钻进来，牵住原本发暖的手心。
贡院大门虽已开启，但真正的关隘，是门前那一道由胥吏和兵丁组成的搜检防线。这里的气氛，比凌晨的寒气更加凛冽。等待搜检的士子们排成数列长龙，无人交谈，空气中弥漫着一种压抑的紧张。轮到之人，需高声应答自己的姓名、籍贯，然后走到指定的位置，在众目睽睽之下，开始解衣脱鞋。
负责搜检的兵丁面色冷硬，目光如鹰隼。他们会走上前，用手指粗鲁地拨弄士子的头发，检查是否藏有纸条；拍打褪下的衣物，仔细捏揣每一个可能夹带的缝隙；甚至会将馒头、饼子等食物一一掰开查验。对士子**的身体，他们也会进行拍打、检查耳孔等私密之处。
寒风毫无遮挡地吹在陆轸身上，他赤足站在冰冷的地面上，任由兵丁翻找自己考篮。
“陆轸，朔州人？”
“是。”
兵丁抬头眯起眼睛，这人长得太高了，比起先前的书生……好看挺拔不少。兵丁拎起考篮，亲自递过去，鬼迷心窍地来了一句：“请。”
每间号舍，都恰如一个囚笼。它面朝通道敞开，进深不过五尺，宽仅四尺，勉强容一个成人转身。高个子甚至无法完全站直。号舍内部，唯有左右两壁和后方斑驳的砖墙。最为关键的，是那两块可以移动的木板。白天，上层木板嵌入两侧墙槽作为书案，下层为凳；夜晚，将上层木板也取下，与下层拼凑，便成了一张狭窄得难以翻身的“床”。这便是未来三天两夜里，每个书生安身立命、搏取功名的全部天地。
鸡鸣唱东，天际第一缕阳光破空而出。
“当——”
第一声钟响，所有蜷缩在号舍中取暖、或假寐养神的书生，几乎同时猛地抬起了头，身体不自觉地绷紧。
“当——”
第二声钟响，差役们举着贴有考题的木板开始巡场。书生们纷纷深吸一口气，手忙脚乱地开始最后准备，铺平卷布，安放砚台，注水研墨，挑选最趁手的那支笔。
“当——！”
第三声钟响，余韵未绝，前方已传来差役压低了嗓音却清晰无比的宣告：“发题！净笔作答！ ”
刹那间，整个庞大的贡院陷入了一种奇特的寂静之中，只听得见毛笔与砚台轻触的窸窣，纸张铺开的哗啦，还有那极力压抑却依旧可闻的、长短不一的沉重呼吸声。
亡，亡，亡，亡，亡。
鸟雀飞过天空，发出鸣叫。
子曰：“君子周而不比，小人比而不周。”
诚者，天之道也；思诚者，人之道也。
陆轸与辛昇分布在贡院边角，同时抬起笔，落下
……
最后一日，有人陆陆续续倒下。
寒风吹打号帘，吹得灯火时明时灭。吃了一半的点心搁置在桌底，辛昇的双手几乎发麻。
“咚——”
所有奋笔疾书的书生只听得一声巨大的重物撞击声，手下的笔不停，头稍稍抬起。坐在辛昇面前的书生，两鬓斑白，面色发白，此刻躺在地上口吐白沫。差役熟练地搬起书生，整理好号舍将人送了出去。
辛昇握着的毛笔在纸面上多停留了一刻，“之”字最后一捺便发晕似的在考卷上转圈。他赶忙提起笔，往笔头吹了几口气。
他本是可以交卷走人，收拾好行囊即刻前去京城。但他不敢停笔，仿佛后面有人追着他往前；更不敢迈出贡院的大门，仿佛有一条未知的路正式向他敞开。只好将此刻的安心寄托于一尺卷轴上，笔耕不辍，一字一句都浸染着过去的岁月，灯影温暖字迹。他竟然觉得矮小的号舍是令人安心的。
灯笼的光在渐深的夜色里晕开，一圈圈黄，照着青石板上零落的影。有人从考棚里出来了。紧接着，另一处考棚的帘子也动了。辛昇深吸一口气，写下最后一个字，慢慢起身，来到了收卷差役身旁。
今夜是中秋，许多学子会为了能早日同朋亲团聚而提前交卷。
贡院的大门，为这些提早离去的人，次第地、沉重地，开启又合上。那门轴的吱呀声，每一次传来，都像在人的心上轻轻刮过一下。
“走啊，别挡路。”身后的差役提醒辛昇。他回头，不好意思笑笑，踏入月色如水的夜晚。贡院的大门重新关上，他不再是举人。
辛昇自嘲一笑，抬头准备迈下台阶，脚刚伸出又停在半空。
甘之武默然站在贡院门前，安静看着他，脸上的刀疤像盛满泉水的一弯月牙。过了许久才走上前伸出手：“辛昇。”
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