空气仿佛凝固。安太监脸上和煦的笑容，在唐玉眼中却比刀锋更冷。
贵妃的“请教”，是裹着蜜糖的砒霜。接与不接，都是绝路。
【不能接！这是站队啊！】
【可不接就是抗旨！要杀头的！】
【找靖王！快去找靖王帮忙！】
弹幕乱成一团，焦急地出着主意。
找丁希楠？唐玉心底闪过一丝抗拒。那意味着更深的依附。可眼下，似乎别无他法。
她深吸一口气，脸上努力挤出一个受宠若惊又带着为难的笑容，对着安太监深深一福：
“民女叩谢贵妃娘娘天恩！娘娘凤仪万千，能得娘娘青眼，是民女几世修来的福分！”
先捧高帽子，稳住对方。
安太监笑容更深：“那唐东家是应允了？”
“只是……”唐玉话锋一转，语气变得小心翼翼，“娘娘寿宴，关乎天家体面，何等重大！民女这点微末伎俩，平日里糊弄寻常食客尚可，若是在御前出了半点差池，万死难赎其罪！”
她抬起头，眼中带着恰到好处的惶恐与真诚：“并非民女推脱，实在是惶恐至极，不敢轻易应承。可否……容民女几日，精心准备几道拿手菜品，再请娘娘定夺？如此，方不负娘娘信重。”
她将“不敢”而非“不愿”摆在前面，把姿态放到最低，理由也合情合理，不是不想，是怕搞砸了皇家宴会，担待不起。
安太监眯着眼打量她，似乎在权衡这话的真假。
唐玉心跳如鼓，后背已被冷汗浸湿。她在赌，赌贵妃眼下还想“礼贤下士”，不会立刻撕破脸。
片刻，安太监呵呵一笑：“唐东家考虑周详，是个稳妥人儿。既然如此，咱家便回禀娘娘，说东家需要几日准备。三日后，咱家再来听信儿。”
他虽笑着，语气却带着不容置疑的期限。
“多谢公公体谅！”唐玉再次行礼，亲自将安太监一行人送出门口，直到那华丽的宫轿消失在街角，她才腿一软，靠在门框上。
“小姐！”环儿赶紧扶住她，声音带着哭腔，“现在怎么办啊？”
唐玉用力掐了自己手心，疼痛让她清醒。“关门。今天不营业了。”
她需要时间思考，更需要……寻找破局之法。
靖王府的消息来得很快。
丁希楠听完侍卫汇报唐玉应对的全过程，眼中闪过一丝讶异。
急智不错，懂得借力拖延，也没被贵妃的名头吓破胆。
“殿下，刘贵妃此举，意在拉拢，也是试探。我们是否要……”侍卫做了个拦截的手势。
丁希楠摆手：“不必。让她自己来求。”
他想看看，被逼到绝境，她会做出什么选择。是会倒向贵妃，还是会……心甘情愿地投入他的阵营。
他需要的是一个能为他所用的“奇兵”，而不是一个永远需要他庇护的累赘。
是夜，“百味斋”后院。
唐玉独自坐在灯下，面前摊着纸笔，却一个字也写不出。
弹幕还在激烈讨论，但大多是无用的焦虑。系统里积分有限，能兑换的东西无法对抗皇权。
似乎只剩下求助丁希楠这一条路。
可她不甘心。
“叩叩叩。”轻微的敲门声响起。
唐玉一惊：“谁？”
“唐东家，是我。”门外是春妮压低的声音。
唐玉开门，春妮闪身进来，迅速关好门，脸上带着一丝紧张：“小姐，今日午后，我看到一个面生的小贩在街角晃悠，不像做生意，倒像在盯梢。石头也说，感觉这两天附近多了些生面孔。”
唐玉心下一沉。是贵妃的人？还是靖王的人？或者……两者皆有？
这是监视，也是威慑。告诉她，她无处可逃。
最后一丝侥幸被打破。
她闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然。
“春妮，去备车。我要去靖王府。”
夜色深沉，靖王府侧门。
唐玉递上拜帖，门房似乎早有准备，并未通传，直接引她入内。
还是那间书房，丁希楠坐在灯下，手持书卷，并未看她。
“想清楚了？”他声音平淡，听不出情绪。
唐玉站在下首，指甲深深掐入掌心。她深吸一口气，屈膝，行了一个大礼。
“民女唐玉，恳请王爷施以援手。”
丁希楠放下书卷，抬眸看她，灯光在他深邃的眼中跳跃：“本王为何要帮你？你已还清银两，你我两不相欠。”
唐玉抬起头，直视他的眼睛，不再掩饰自己的价值：“因为民女对王爷，还有用。”
“哦？”丁希楠挑眉，“你有何用？”
“民女的‘梦中所得’，不止于厨艺。”唐玉豁出去了，半真半假地说道，“其中亦有调理膳食、养生健体之方，或许……对王爷有益。”
这是她目前能拿出的，最具诱惑力的筹码。权贵最重什么？无非权势与健康。
丁希楠眸光微动，身体几不可察地前倾了一丝。“继续说。”
“贵妃寿宴，民女可以接下。”唐玉语速加快，“但民女需要王爷一个承诺，宴后无论成败，保民女与‘百味斋’无恙，并允许民女……在王爷的规矩内，自在经营。”
她不要完全投靠，她要的是一份相对平等的“合作协议”，一份受保护的自治权。
丁希楠凝视着她，仿佛要看穿她的灵魂。
这丫头，胆子果然不小。到了这个时候，还敢跟他谈条件。
书房内烛火噼啪作响，沉默在两人之间蔓延。
唐玉能听到自己如擂鼓的心跳，她在进行一场豪赌。
良久，丁希楠缓缓开口，声音听不出喜怒：
“可以。”
唐玉心中一松，几乎脱力。
“但是，”他话锋一转，带着冰冷的警告，“记住你的话。你的‘自在’，在本王的规矩之内。若有二心……”
后面的话他没说，但那股凛冽的杀意，已让唐玉遍体生寒。
“民女明白。”她低下头。
“三日后，安心接下帖子。宫中一切，本王自有安排。”丁希楠挥挥手，“退下吧。”
唐玉再次行礼，退出书房。夜风一吹，她才发觉自己里衣尽湿。
虽然过程屈辱，但至少，她争取到了一点喘息的空间，和一个相对明确的“保护伞”。
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