晨曦微露，懒懒撒在戈壁滩上，连绵起伏的沙丘仿若金黄的海浪，朝四周漫无边际地铺展。无垠的荒凉中，探出一高一矮两个脑袋，蹦跶着从远方走来。
矮一些的是个身着棕色麻布衣衫，背着背篓的男童，约莫七八岁左右，他兴奋地边跑边叫嚷：“有了这些沙漠人参，奶奶就能治病啦！”
比他略高出一头的姑娘看起来也不过十六七，提着藕粉色的裙摆在后头努力追赶，气喘吁吁喊道：“小武，你慢着些，小心踩了流沙。”
小家伙急着回去给奶奶送药，哪听得了她劝，道：“念念姐姐，你不必着急，我先回去给奶奶煎药！”言罢，闷头一个劲儿地往前冲，很快就消失在女子的视线之中。
关于沙漠人参是否真能续命，念念心中十分忐忑，她只在医书中读到过，沙漠中有一种淡黄色螺旋排列的多叶鳞片状植物，可作补气强心之用，宛若续命功效，故称沙漠人参。
到底不是杏林中人，她抱着侥幸心理寻得此物，实不知是否真有奇效。茫茫沙漠寻不得大夫，能指望的仅有她脑子里的学识罢了。
“左右已无他法，死马当活马医吧！”念念暗暗攥拳，加快步伐去追小武了。
待她追上去时，只见小武膝盖以下深陷流沙之中，一动不动，那样子活像一只被束缚着再也动弹不得的猴崽子。得见她来，甚至还龇牙笑道：“被姐姐说中了。”
“......”念念被他气得哭笑不得，白了一眼道：“亏你还笑得出来。”
“姐姐从前讲过若遇流沙不可挣扎，我都记着呢。”小武一脸求表扬的模样。
“我还讲过脱困之法呢，你可记得？”念念是明知故问，他若是记得，也不会乖乖待在这儿等自己来了。
小武惭愧地挠了挠头。
救人要紧，念念不再多费口舌，开始教他获救之法：“轻微地来回倒脚，使沙浆松散开来......你耐心些，别着急。”
小武跟着指示缓慢移动双脚，感受到裹在腿上的沙子在慢慢变松散，惊呼：“真的有用诶！”
“对，就这样，四肢尽力分开，把手给我。”念念伸出双手，使劲浑身力气终于将他从流沙中拉出来。
小武长舒一口气，抱拳朝念念躬身作揖：“从今天起姐姐就是小武的救命恩人，此后我愿为你上刀山下油锅滚钉板......”
念念懒得听他练嘴皮子，催促道：“少贫些罢，赶紧回去煎药，煎完药早些回草庐念功课。”
小武再次抱拳言声“得令”，快步朝平凉城的方向走去。
玉门关内，有一条清澈见底的无名小河，潺潺的流水沿着沙漠蜿蜒西去，沿河两岸是平凉城为数不多可窥见春色的地方。
惊蛰过后白日里气温急急回升，似是听见了草庐里的热闹，催促着沿岸的山桃花吐露花蕊凑上一凑。山桃花惧寒迟迟未醒，草庐内传来的稚子读书声却早早飞入清晨了。
名曰草庐，并非真的由茅草搭建，否则早被日以继夜的大风掀了屋顶去。它同镇上一众建筑无二，由生土夯成，金黄的墙体从远处看几乎要与黄沙融为一体。
平凉城位处边陲，常年受风沙侵害，又遭战火突袭，年轻劳力不是从了军就是携家逃离，城中只剩些老弱病残，守着日升月落，等待和残破的房子一起被掩埋在黄沙之下。
两年前此处来了位身着丝绸衣裳的小贵人，将离无名河最近的一处空屋打扫干净，正堂中央挂一副丹青，屋内整齐摆放几张破旧矮桌，另寻一块木板工整写上“草庐”二字，挂牌办起了学堂，将镇上的孩童聚在一处，免费教他们识字念书。
除此之外，每隔一段时间还会带着城里腿脚灵便的人，拉两车甘草或用沙枣酿成的酒醋果酱，去城郊和约定好的西行商队交换粮食衣物。
颓败的小城自此重焕生机。
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏......①”
草庐中，十来个粗布麻衫的垂髫席地而坐，齐声诵道。
眉目清秀的年轻先生仿着老学究的模样背手而立，目光环视一周，落在西墙边空着的座位上。停顿片刻恢复神色问道：“谁来讲讲'知过必改，得能莫忘。'所言何意啊？”
问题一出底下有挠头苦思的，有面面相觑的，有窃窃私语的。良久，空座位后方传来一个怯懦的声音：“知过必改是知道自己有过错，一定要改正。得莫能忘是，是......”声音越来越小，答题之人头垂得也越来越低。
“成谷很棒啊！前半句解释的极为工整！”
那孩子闻言重新抬起头，在先生投来的赞许笑容中羞涩地挠了挠耳根。
“至于得能莫忘，”先生解释道：“意思是得到的知识不要遗忘，也可以理解为遇到适合自己干的事情时，不要放弃......”
正讲着，缺席的小武气喘吁吁从外面闯进来，头发蓬乱，脸色苍白，目光迅速锁定在站着的人身上，双眼噙泪唤道：“念念姐姐......”
紧接着又甩了甩头，重新开口：“先生，奶奶她，她不行了！”
这位平凉城的贵人，孩子们口中的先生，男装之下，实是个身量芊芊的娇俏女子。
安置了孩子们，念念跟着小武回到家中。
炕上躺着一位六旬妇人，佝偻着身体，古树般的皮肤已不见血色，一双眼睛混沌而疲倦，止不住打颤。见她进门，嘴唇翕张，努力挤出声音：“念......”
念念侧坐在炕边，紧握着老人的手，附耳过去，努力将断断续续的字眼拼成一句话：“我大限已至，可怜小武无可托付，你是个好孩子，烦请你带小武去军营找他爹爹。”
“我一定会的！您也要撑到我们回来啊！”念念强忍着哽咽应道。
勉强支撑的精神在听到肯定回答后终于松懈下来，嘴里轻轻喘着气。老人没有力气再说话，也无力支撑逐渐塌陷的眼皮，缓缓闭上双眼。
年仅十七岁的念念就这样亲眼看着一个生命走到终点，屋外狂风乍起，她呆呆地盯着门口，仿佛看到老人正拖着蹒跚的步伐走进漫天黄沙里，有沙尘闯入屋内迷了眼，引得泪水止不住往下流。
小武哀嚎着扑到奶奶身上，念念将他搂入怀中，掌心轻轻拍着他的背，安慰他也是安慰自己：“不哭，不哭，奶奶去更好的地方了，再不必在这里受苦。”
“真的吗？”
“当然啦！”念念端出先生的派头，一本正经说道：“还记得我跟你们讲的沙漠绿林吗？”
小武点点头：“记得，大将军每年都会率领将士们在沙漠植树。”
念念微微颔首，言语中流淌着无尽温柔：“每一个沙漠上消失的生命都会化作神灵守护沙漠，荒芜之地，树苗能成长正因为承载他们着灵气和福祉，当看到沙漠绿林的时候，就能与亲人在梦中相见啦。”
小武似懂非懂，但很愿意相信眼前这位姐姐说的话，抬起胳膊用力在鼻子上抹一把，信誓旦旦说：“那我以后也要多种几棵树！”
小武祖孙俩同留在平凉城内的大多妇孺一样，是军户家属，他爹爹就在玉门关外的戍边军营中，离平凉城不过一二十里多地，要去寻倒不是什么难事，只是念念另有顾虑。
她来此地两年多，知道隔三岔五有将士轮岗巡城时捎来口信、事物和银钱，从未真正见过小武父亲，捎信之人说驻扎军不得军令不能出营，才代为转交。
虽预感不详，但受人之托忠人之事，在邻居的帮助下处理完小武奶奶的后事，念念便轻装启程，去军营探一探究竟。
出城门后，念念倏然闪身躲到一旁，不多时，便看到小武张望着从城里出来。
念念叉着腰走到他面前，泠声说道：“就知道是你这小家伙偷偷跟踪我。”
小武恳切地看着她：“让我一道去吧，我跟爹爹习过武，可以在路上保护姐姐。”
念念沉思了一会儿，勉强点头答应，“罢了，就算我不答应你怕是也会悄悄跟着，反倒不放心。”
小武得了准允，一阵风似的冲到前头，不多会儿又折返回来，围着念念上蹿下跳，嘴巴片刻不得闲：“姐姐不教书时为何也穿男装？”
“要去军营，男装方便些。”
“可是我觉得姐姐女装更好看。”
念念闻言甜甜一笑，温柔道：“多谢夸奖！好看才更不能穿呢。”
小武不明就里：“为什么？成谷她们都很羡慕姐姐有漂亮衣裳穿呢。”
要跟这么个小皮猴子解释劫色问题还真挺难以启齿的，念念犹豫再三，最终抛出一句大人们常用来堵小孩子的话：“等你长大就知道了。”
知道自己被敷衍的小武失望地“哦”了一声，他正想问什么时候才算长大呢，不知从何处蹿出一高大男子拦住他们的去路。
此人身着灰衫黑裤，袖腕和腰间缠着狼皮制成的革物，头戴方巾，身上的沙石尚未抖落干净。黝黑干瘦的脸上挂着道醒目的刀疤，色眯眯地将念念从头到尾扫视一遍，如获至宝。
“老子还奇怪，这茫茫沙漠哪儿来的文弱书生，原来是个小美人！”
有存稿的小甜饼一份，欢迎享用！
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比心~~
*注：①引自《千字文》
作者有话说
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第1章 年轻先生
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