念念回到百福营后并未回自己的帐篷，而是驻足在后晌厉云征静坐的地方，仿着他的姿态朝自己曾待的方向探看。
只见木棍支起的架下，冷剑低垂，默默等候寒气的降临，等着披上一层薄霜，再将它们尽数收进剑尖所指的容器之中。
念念仰面躺在地下，细软的胳膊交叠枕在脑袋下面。晚霞尚未散尽，营内拢火烧饭的烟气萦绕在空气中，云被烟蒙地生出几分晦涩，亦熏得念念双眼朦胧。
她眼里的晚霞是一炷香前映下的，比天上的更红火，更惹人陶醉。
阿诚嫂来唤她用饭，念念推说没有胃口，辞了对方的好意，就这么一动不动躺着等明月高升，一如那把等寒气降临的冷剑。
不知过了多久，帐篷里的灯火接连熄灭，只剩阿成嫂住的那一顶还透着光。晃动的人影映射在帐篷上，又从帐篷上转移到念念身前，手里捧着一件禽鸟羽毛编制的大氅。
“瞧你这丫头怪让人心疼的，可是遇着什么事了？”是阿成嫂回来了。
念念笑得乖巧：“今日天气好，我便想多吹吹风，让您挂怀了。”
“那便好，那便好，有事可定要与婶子说。”说着，阿成嫂蹲下来将大氅盖在念念身上，关怀备至：“夜深了容易着凉，记得早些回去歇着吧。”
念念点头答应，目送阿成嫂回到帐中。寂静中传来几句低语，算不得清晰，只大致可闻。
“这年纪的小女娘正是有自己心思的时候。”
“唉，念念是个懂事的，随她去吧。”
随后最后一顶有光亮的帐篷也没入夜色。百福营再无声响，只剩风声呢喃。
等念念起身回帐时，剑梢已有水汽凝结，摇摇欲坠滴，好似眼角的垂泪。
回帐后念念掌灯作了两幅画，终于敌不住困意，和衣睡去。
月落又日出。
翌日清晨，孩子们兴奋地跑去查看昨日取水的成果，有人欢喜有人忧。
欢喜者惊呼：“真的可以取到水！”
忧愁者遗憾现实与预想大相径庭，器皿中仅盛了少量的水：“这点还不够解渴呢！”
念念将大家汇聚起来，反问了昨日他们的好奇：“大家现在知道军营为何不用此类方法取水了吧？”
孩子们纷纷点头。
“那岂不是知道了这法子依旧派不上用场？”乐粥依旧是最快提出质疑的人，失望地嘟起嘴。
“此法取水虽军营不用，但咱们百福营可以。这仅仅是一夜的结果，若是许多个这样的结果堆起来呢？”
“积少成多！”成谷胆怯地答道，声音同往日一样颤颤巍巍。
“不错！”念念回以认可，目光挪回乐粥身上：“搭帐篷那日小乐粥曾问我‘一视同仁为何又要在干活时男女分工’，取水之事可作为我的回答。”
“军营不用此法取水，因营中将士们身强力壮，几十里的挑水路可当强身健体的训练，一举两得。试问，在座的各位连同亲人们，可有足够的能力每日去几十里外挑水呢？”
十二个孩子闻言齐齐摇头。
“这便是尊重不同人的能力。我们力弱，但人数并不多，可用积少成多之法作为辅助的取水之法，省下几次去运水的辛劳。同理，再过些年，你们成长为更有能力的人，自是有新的能力来解决问题。”
“有能力的人，是像将军们一样吗？”有小家伙软糯糯问着。
念念闻言沉思了片刻，这些孩子大多生于斯长于斯，边境人烟荒芜，他们的世界里除了一群铮铮铁骨实实在在立在眼前，其他都是虚无缥缈的传说。
“不，是像大家的父母一样。”她坚定了回答，眸中泛着柔光，“能保护自己的亲人，便是有能力了。”
念念并不同平常夫子一般只教他们读四书五经。
夫子曰因材施教，她来此教书不为推着他们考功名，食不果腹的地方，所求不过安身立命，懂事知理，所以她只教他们如何孝敬有爱，坦荡立于人世间。
解决完乐粥的问题，念念又将话题拉回学堂，取水之事是她特意设下的引子，为了引出“阴阳五行”的学问。
“金银铜铁能够在沙漠里取水，对应的即五行中金生水之说，也是五行相生的一环。”念念一边提问一边引导，同他们讲金木水火土的两两相生关系。
她所讲的见闻知识以孩子们略微知晓的常识而起，延伸到闻所未闻的新鲜事物，故一众垂髫皆听得津津有味，回答得也积极踊跃。
休息之时，念念被他们围着问小武的下落，得知小武以后常住军营后，男孩子们个个称羡，纷纷扬言想成为勇武过人的大将军。
不知何时出现的薛神医搭上一言，提议道：“何不请了将军们来教这些小家伙练武呢？”
念念闻言又惊又喜，她心中早有此盘算，只是一直未有时机向厉云征提及，且顾虑此行是否会影响将士们日常的军务。
孩子闻言亦是兴奋地鼓掌喝彩，念念应付着遣了他们出去玩耍，方才同薛神医坦言自己的顾虑。
薛神医摩挲着胡腮斟酌后，仍是鼓励：“何妨一试呢？练好了也是为军营培养人才嘛！”
“可是……”她话至嘴边戛然而止。
薛神医不仅精通医术，还颇有些洞察人心的功夫在身上，一语戳破她的心思：“姑娘不想让他们从军？”
念念咬唇不答。
她非是不想，只是害怕。
害怕黄沙埋忠骨，害怕孤魂无归处。
“老夫只赠姑娘一言，万事全看个人抉择。”薛神医言罢便不再执着于此事，目光被旁边的两幅画吸引，不禁走近处仔细瞧。
一幅走笔柔和，勾勒着一高一矮两个坚定的背影，高的坚挺如松，矮的虔诚叩拜，形神毕肖。着墨却极为大胆，丹砂赤色浓淡相间着铺染整张画，颇有吞噬画中人之势。看得出是写实之作。
另一幅挥毫肆意，全篇只着一色笔墨，以鸟瞰之法将宫殿庙宇、战场兵马、枫叶尽落、桃花灼灼、大雁南飞、大江东去错落林列其上。宣纸下方，同样屹立着一个背影，却只寥寥几笔画了个轮廓，不再攻其细节。
初看极致谲诡幻怪，细品却道落笔虚实有度，错乱中自有内序，反叹意境玄妙。
薛神医啧啧称奇，再抬眼满是对这个小姑娘的刮目：“好一幅海市蜃楼！”
“什么？”
“姑娘这幅画，虚虚实实，似真似幻，可不是太史公笔下曾记载的海市蜃楼么？”
海市蜃楼四个字击中了困扰念念一整夜的混沌，灵台霎时熠熠生光，一片豁然，欣然道：“先生高见，一语点醒梦中人。”
第二幅图是她昨夜顶着困意的宣泄之作，随心而成，自己今晨复看亦是不解。她难以堪破的内心，被薛神医这个旁观者轻松窥出端倪。
虚虚实实，似真似幻，是她深藏于心内心的期盼与惊惶。
思及此，难掩的娇羞悄然爬上脸颊。
薛神医了然于胸，笑吟吟道：“厉将军的确是个可托付之人。”
念念惊愕地张了张嘴，几欲否认，薛神医倒是先切了副严谨神色出言拦截：“老夫且问姑娘一事，姑娘若答，老夫听过便忘；若不想答也无妨。”
念念以为他要问自己对厉云征的心思，正踌躇着该如何开口，传入耳内的却是另一番成竹在胸的验证之语：“姑娘认识怀远，对吗？”
闻言她脸上的错愕更甚，几乎是下意识地回应：“先生如何知我祖父名讳？”
薛神医失了素日的持重老者形态，放声笑得开怀：“世间缘分真是妙不可言呐！你竟是他的孙女，难怪！难怪！”
“先生！”念念一颗猎奇的心思被人高高吊起迟迟不给答复，略作娇嗔地打断对方的感慨，“快些告诉我嘛！”
薛神医这才收了笑，将其中缘故款款道来，他同念念的祖父原是旧友，只后来二人所谋不同，各自择了自己的路分道扬镳，从此山高水远并未再相见。
今日先是听了几句念念教育稚子之言，又看得这两幅画的工笔技法，皆具故人风采，这才有此一问。
“可我看先生，并不似与祖父同龄之人。”念念疑惑，祖父年过古稀，眼前这位看起来至多不过天命，如何成称是旧友？
“他那人挂碍繁重，不似我逍遥山水一身轻松，且这神医之称可不是凭空来的。”提及老友薛神医语气都轻快许多。
念念颇为认可地点点头，行医之人，自是最懂得调理身体的，不似祖父，常年受病痛侵袭。
“那老家伙还好吗？”
“祖父身体确实大不如前，如今我也不知如何了。”言及此，念念面露愧色，“您若是得闲，可以去看看他吗？替他瞧瞧病。”
“他那病我不瞧也猜得出，定是和厉将军一样，病根全在心中。”
“先生果真通透。”
薛神医见念念神色黯淡，出言宽慰：“罢了，过些时日我确实要出营远行，届时替你走一遭，顺道瞧瞧故人。”
“念念先在此谢过先生。”她展颜，合手屈身以大礼相谢。
“倒是你，年纪轻轻竟自己跑到这苦寒之地来？怀远可知，家里人可知？”因是故人之后，薛神医免不了端出长辈的架子絮叨。
念念抿嘴，她不清楚家人是否知晓自己在此处，只说：“念念自幼蒙祖父教导，虽身为女子，亦想尽自己所能继承他老人家教书育人的衣钵。”
“唉，你不仅教书作画的功法像他，这脾性和那老顽固更是如出一辙。”薛神医无奈，复问道：“我瞧着也不仅仅为此吧？”
“先生！”念念被戳中私隐羞愤难当，急得直跺脚。
“罢了罢了，当老夫眼蒙心瞎，胡说的罢。”薛神医知再言过火，遂摆手道：“今日来只是询问姑娘是否愿同我一起去采药的，别的无事发生。”
“采药？”念念不解，今日之前，她与薛神医是仅仅两面之缘陌路人，如何能想着来寻她。
“上次借沙枣时听闻姑娘营内也要采沙漠中的果子来酿制，以兑换物品，便寻来结个伴。”
营中事宜逐步进入正轨，念念原也准备近两日带着婶子们去沙漠中探寻一番的，闻听此言自是爽快答应，和薛神医约定了时日，届时结伴同行。
却没想到等来一个不速之客。
少女的心思早已藏不住，接下来又要搞事情啦！
作者有话说
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第9章 海市蜃楼
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