祖孙两个在落日斜阳下用晚饭，平嬷嬷在左右侍奉，一面布菜一面道：“我听说东府里姐妹俩闹过，大娘子嘴上说得光鲜，换亲倒像成全了三姑娘似的。其实那个信阳侯府，早就是空架子了，老侯爷管不住大儿子，但凡张嘴，侯爵娘子必定大闹。那长房大郎吃喝嫖赌样样在行，在外欠了一屁股烂账，家里的爵位要是能卖钱，怕是也给典当了。”
老太太有些意外，“信阳侯府早前和我们魏家也曾有来往，那时还好好的，他们家老太太一过世，就闹成这样了？”
平嬷嬷说可不，“侯爵娘子掌不了家，怕是直到如今，连家里账册长什么样都不知道。”
老太太不大称意了，“那这门亲结来做什么？诚是被人家的表面功夫蒙住了？大丫头不肯嫁，让三丫头做替死鬼？”
“东府大爷好面子，老太太不是不知道。”平嬷嬷道，“一言既出驷马难追，当着同僚们答应的亲事，要是中途反悔，恐怕场面上交代不过去。”
老太太不由哼笑，“所以想出了这么个好法子，正室夫人生的舍不得给，庶出的可以随意打发。大娘子有这个心思不奇怪，东府主君竟能默许，实在让人意想不到。”
自然觑了觑老太太问：“祖母，那现在怎么办？真让三姐姐填窟窿吗？”
老太太搁下筷子道：“要想保全自己，只能想法子让信阳侯府自己退亲，可他们家是宁愿庶女换嫡女，也不肯松这个口，可见家里公子娶亲不容易。几个丫头都是我看着长大的，哪个受苦我都心疼，但我还是那句话，婚事终归是由父母做主，倘或实在求告无门，上我跟前来了，我也不能坐视不理。”
这意思是明摆的，三姑娘母女要是学一学李大娘子，来找老太太讨主意，老太太自然有法子搭救。但若她们不吭气，那就是愿意接受这门亲事，四方都没有异议，旁人又何必做这个恶人。
老太太唯一可庆幸，是西府上一切如常。目下只有自观到了谈婚论嫁的年纪，有三家来提亲，还在斟酌考量，人选尚未定下，可以再等等。还有给四姑娘说合的，听来都家世平平，加上那对母女活得世外高人一般，和谁都不太亲近，老太太也懒得操心，让朱大娘子过问就是了。
老太太现下只关心过两天的宗族宴，问自然：“有没有多多温习功课？先生一走，不能把学问都还回去。”
自然说不能，“学问都在脑子里呢。不过中晌见过爹爹，爹爹说我到时候笨些也不要紧。”
老太太发笑，“你爹爹惯会宠着你，什么叫笨些也不要紧？装傻得拿捏分寸，倘或傻得太过，将来不好找婆家，知道么？”
自然点头不迭，打算到了那天见机行事。反正装傻可以，真傻是绝不行的，因此回去闭门谢客读了三天书，连自心来找她，都被拒之门外了。
到了宗族宴当天，天气不太好，考核的场地设在宗馆里。那是一座颇有江南风情的院落，白墙黛瓦的馆舍外，是一方贯穿南北的洗笔池。天上雨丝淅沥，落在池面上，馆舍的倒影里荡出无数涟漪。临池的窗棂洞开着，能看见族长和耆老们，正与莅临主持的太子太傅寒暄。
自然在洗笔池对面的房舍里坐着，看三房的谈临云临时抱佛脚，把书页翻得像扇扇子一样。
“这么看书，能看清字吗？”自然问他。
不问倒好，一问临云更慌了，连腿都抖起来，苦着脸道：“一个字都看不进去。这不是显得忙碌些，挨打的时候兴许能让我爹手下留情。”
七哥儿临津则不同，还是一副老神在在的样子。他和自心是一母同胞，都是叶小娘生的，脾气却随了爹爹，就算下一刻天塌地陷，这一刻也照样稳如泰山。
对面馆舍里的晤对已经开始了，族中男女分作两班，照着年龄按序进入。西府里的临川和临江都有了功名，兄弟中只有临津一个参加。轮到他时，他站起身，冲着三位姐姐拱了拱手。
自观和自然点头，让他放出平常心，自君则恍若未闻，坐在那里连气都没吭一声。
自君就是这副鬼样子，她们也懒得搭理她，只管站在窗前，远远朝馆舍内探看。临津的功课一向很好，果然见他对答如流，出题的太子太傅露出一点笑意，不多时就放他出去了。
临津是哥儿中年纪最小的，他之后，便是女孩儿们登场。族姐们不论好与不好，一个个也都应付过去了，自清自华之后是自观。
自然仍旧站在窗前张望，自君很不耐烦，“瞪眼瞧着，就能出彩似的。你能不能坐回去，别挡着我的光。”
自然压根没拿她当回事，她对家里人总是不冷不热的态度，别人也不会上赶着巴结她。
自君见自然不理她，蹙眉拽了自然一下，“我说了，别挡着我的光。”
自然被她扒拉到一旁，气得不轻，“我又没挡着你喘气，哪里碍着你了？”
自君嘟嘟囔囔，抱怨她烦人得很。自然反省了一遍，实在觉得自己从来不曾烦过她，反倒是她，不敢在二姐姐面前放肆，总是背地里欺负她和自心。
轮到自君了，她抿了抿鬓发，从廊道上过去，一进长馆就换了张脸，微笑着向太子太傅和耆老们行礼。
晤对的声量不大，听不真切，但看样子游刃有余。
耆老们显然对她的表现很满意，直到自然进去，太子太傅还在同族长称道，说直学士家的四姑娘才思敏捷，学问不在二姑娘之下。
“这是同府的五姑娘？”太子太傅看过来，脸上笑容渐渐敛了起来，正色问，“五姑娘，准备好了吗？”
自然福了福身，说是。开始考虑究竟是该藏拙，还是和四姑娘一较高下了。
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第9章 第 9 章
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