西城区的议事厅原是西部首领的旧府邸，木质的长桌被擦拭得发亮，桌沿还留着几道浅浅的刀痕——是早年部落冲突时留下的，此刻倒像是在无声诉说着黑石城的动荡。长桌中央铺着一张兽皮地图，魔界的山川、城镇用炭笔勾勒，各部首领的地盘则用不同颜色的朱砂标注：虎烈的地盘涂得最广，红得刺眼；狼嚎的区域次之，边缘还画着几道爪痕，显露出狼部的凶悍；而江辞这边，只有城西一小块区域，用淡红笔圈着，像茫茫红海中一点微弱的光。
江辞站在地图前，玄色劲装的衣摆垂在桌沿，指尖轻轻落在虎烈地盘的标注上——那里写着“五千兵力，驻魔宫东侧”，字迹是黑石昨夜连夜添上的，墨色还透着些湿润。厅内坐着十几位首领，有黑晶矿脉的石夯，枯木岭的张婆婆（由她孙儿推着轮椅来的），赤焰城的炼晶师李伯，还有城外的猎户赵叔，每个人的脸上都带着掩不住的担忧，目光齐刷刷地落在江辞身上。
“豹山已经投靠虎烈了。”江辞的声音沉稳，却清晰地传到每个人耳中，“现在虎烈手里有五千人，狼嚎四千，咱们这边算上所有能打仗的魔人，满打满算也只有三千，而且大多是没经过正规训练的矿工、猎户，处境确实难。”
话音刚落，猎户赵叔就忍不住开口了。他手里攥着一把磨得发亮的猎刀，指节因为用力而泛白：“江大人，不是俺们怕打仗，实在是虎烈的人太凶了！去年俺带崽子去山里打猎，撞见虎烈的人抢魔人猎户的猎物，连十岁的娃都打，那刀砍下去，血溅了俺一身……俺们这些人，拿着猎刀还行，跟正规军打，怕是……”
赵叔的话没说完，厅内就安静下来，几个年轻些的首领也低下头，眼神里多了几分怯意。石夯见状，重重地拍了下桌子，黑晶矿脉特有的粗哑嗓音响起：“赵叔，怕啥！当年仙兵来矿脉抢魔晶，咱们不也没怂？江大人带咱们打退仙兵的时候，虎烈的人在哪？还不是躲在窝里不敢出来！现在有江大人在，咱们又不是单打独斗，怕他个球！”
“石大哥说得对，可兵力差得太多了。”炼晶师李伯推了推鼻梁上的木框眼镜，声音带着几分忧虑，“咱们的魔晶也不够，现在炼出的魔晶只够给五十个人用，要是真打起来，兄弟们的魔力撑不了多久……”
江辞抬手止住议论，目光扫过众人，眼神里没有丝毫慌乱，反而带着一种让人安心的坚定：“大家的担忧我都知道，但咱们也有他们没有的优势。”他手指在地图上划过自己的区域，“虎烈和狼嚎的人，大多是被强迫参军的，有的是被抢了粮不得不去，有的是怕被砍头才跟着，心里根本不想打仗；可咱们不一样，咱们是为了护着自己的家、自己的亲人，是自愿跟着我，这份士气，比他们的刀枪管用十倍。”
他顿了顿，继续道：“接下来咱们分三步走。第一，黑石，你继续训练兄弟们，重点练‘魔刃劈’和‘聚力术’，这两招实用，学起来快，争取十日之内练出一支能扛打的队伍；第二，张婆婆，麻烦您和枯木岭的兄弟们多跑几趟，盯着虎烈、狼嚎和豹山的动向，他们什么时候调兵、什么时候运粮，都要摸清，有消息立刻报给我；第三，李伯，您带着炼晶师们加把劲，矿工兄弟们已经答应了，会把新采的黑晶优先给您炼魔晶，不够的话，我这里还有几块之前攒的上品魔晶，您看看能不能用上。”
江辞说着，从怀里取出一个布包，打开里面是三块鸽子蛋大的黑晶，在光线下泛着深邃的光——这是他之前斩杀作乱的魔修时缴获的，一直没舍得用。李伯看到黑晶，眼睛亮了亮，连忙点头：“够了够了！有这几块上品魔晶，至少能多炼出一百颗魔晶，够咱们一半人用了！”
张婆婆的孙儿也仰着小脸，脆生生地说：“江叔叔，我也能帮忙！我跑得比兔子快，能去巷子里听虎烈的人说话！”
江辞看着眼前的景象，心里一阵暖。他原本以为大家会因为兵力悬殊而退缩，没想到每个人都在想办法出力，这份团结，比再多的兵力都珍贵。他点了点头，声音里多了几分温和：“好，那咱们就一起干。等打赢了，咱们让所有魔人都能安安稳稳地过日子，再也不用怕被抢、被打。”
“好！听江大人的！”首领们齐声应道，之前的担忧渐渐被坚定取代。石夯拍着胸脯保证会把兄弟们练得“能扛住虎烈的斧头”，李伯说会连夜炼魔晶，张婆婆也让孙儿记下要盯的哨点，厅内的气氛一下子活跃起来，连空气中的压抑都散了不少。
首领们陆续离开，石夯走的时候还特意把江辞拉到一边，说要带矿工们去加固城西的防御，免得虎烈突然偷袭；李伯则抱着黑晶，脚步匆匆地往炼晶房去，生怕耽误了时间。议事厅里渐渐空了，只剩下江辞和鬼魔老头。
鬼魔老头拄着拐杖，慢慢走到地图前，苍老的手指划过虎烈的地盘，声音里带着几分睿智：“你打算先对虎烈动手？”
“嗯。”江辞点头，眼神里多了几分冷意，“虎烈最残暴，上个月还派人去枯木岭抢粮，杀了三个魔人老弱；之前黑晶矿脉的矿工，被他的人打断腿的就有七个。先除掉他，既能给兄弟们报仇，也能震慑其他首领——让他们知道，欺负魔人的人，不管是谁，都没有好下场。”
鬼魔老头笑了笑，拐杖轻轻敲了敲地图上虎烈和豹山地盘的交界处：“这倒是个好主意。虎烈刚收了豹山，心里本就防着他，怕豹山抢他的权力；豹山也不是真心投靠，只是想借虎烈的势力对付咱们。咱们可以找个机会，让他们内讧，到时候坐收渔翁之利，能省不少力气。”
江辞眼前一亮，这正是他之前没说出口的打算。他看向鬼魔老头，眼神里满是感激：“师父，要是没有您，我还不知道要走多少弯路。之前我满脑子都是找谢江安复仇，根本没想过要争王位，更没想过要护着这么多魔人……”
“傻孩子。”鬼魔老头拍了拍他的肩膀，苍老的手带着温暖的力量，“复仇没错，但不能被仇恨蒙了眼。你能看到魔人的苦，愿意护着他们，这才是最难得的。记住，不管以后当了多大的官，握多大的权，都别忘初心——你不是为了自己，是为了让所有魔人能好好活下去。”
江辞重重地点头，指尖攥得紧紧的：“我不会忘的。”
他走到议事厅的窗边，推开那扇雕着木花的窗。夕阳的余晖正好洒进来，落在城西的街道上，给青石板镀上一层暖金。街面上，几个魔人孩子正追着一只蝴蝶跑，笑声清脆；河边，妇人们一边洗衣一边聊着天，手里的木槌敲在衣服上，发出“砰砰”的声响；不远处的练剑场，黑石正带着兄弟们练招式，呼喝声整齐有力，黑色的魔气在阳光下连成一片淡淡的雾。
这就是他想守护的景象——没有厮杀，没有抢夺，孩子们能安心玩耍，大人们能安稳劳作，再也不用怕仙兵的欺压，不用怕首领的残暴。江辞的手不自觉地摸向怀里，取出一块墨色的玉佩——是当年谢江安送他的，玉佩上刻着的小兔子，耳朵尖上还留着当年谢江安不小心刻错的小缺口，在夕阳下泛着温润的光。
他想起那年冬天，谢江安把玉佩递给他时的样子。雪落在谢江安的发梢，他手里捧着玉佩，声音温柔：“辞儿，这个给你，上面的兔子像你，软乎乎的。”那时候他以为，他们能一直在一起，能一起练剑，一起守护想守护的人。可后来，断云谷的沉默，万鬼尸窟的绝望，仙兵的欺压，让这份温柔成了最锋利的刀，一次次扎在他心上。
“谢江安。”江辞轻声呢喃，声音里带着一丝复杂的情绪，有恨，有不甘，还有一丝被他强行压下去的怀念，“等我护好了这些魔人，等我当了魔王，我会去找你的。到时候我会让你看看，你所谓的‘仙界正义’，不过是纵容欺压的借口；你所谓的‘守护和平’，不过是对魔人苦难的视而不见。当年你欠我的，欠所有魔人的，我都会让你一一还回来。”
他握紧玉佩，将其重新揣回怀里，指尖传来玉佩的微凉，却让他的眼神更加坚定。转身时，他看到鬼魔老头正站在不远处看着他，眼神里带着理解和支持。江辞抬手握住腰间的灭魂刃，黑色的魔气在刃身上缓缓凝聚，泛着冷冽的光，映着窗外渐渐沉下去的夕阳。
夜幕开始笼罩黑石城，远处偶尔传来几声厮杀的余响，却再也吓不到城西的魔人——他们知道，江辞会护着他们，会带着他们走出黑暗。属于他的战斗，才刚刚开始。他要争王位，要护魔人，要让整个魔界都知道，魔人不是可以随意欺压的异端，他们也有活下去的权利，也有守护家园的力量。
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