然而答应过后，林瑰觉得有些荒谬，自己为何要在这里向一个无关之人作保证，可萧冉显然并未觉得此事不妥，只继续道：
“不如你们离开扬州，去其他地方做些生意，你不是善弄香料吗，听闻暹罗的香料甚是有名，你们可以去那里...”
萧冉兴致勃勃地替林瑰与陈澈规划着未来，突然想到什么后神情一亮：“对了，钱的事你们无须担心，我来出。”接着又开始了新一轮的侃侃而谈。
林瑰在一旁听得有些头疼，她突然发现自己终究浅显了，本以为萧冉询问她与陈澈的关系是为了上演话本里两女相争的戏码，却万万没想到其竟在为两人的未来出谋划策，这令林瑰多少有些惭愧。
眼看着萧冉已然要将两人在暹罗的住处敲定，林瑰赶忙抬手打住：“萧小姐，不必了。”
“怎么，你不喜欢？”萧冉瞥了眼林瑰，脸上闪过一丝不快，不过很快却又恢复如常：“无妨，往东也行，承天府不错...”
见萧冉又有了新的计划，林瑰只觉得无比心累，于是径直说道：“妾身与陈澈没有要离开扬州的计划，多谢小姐美意。”
如此便算是婉拒，萧冉闻言目光一凛，想要开口说些什么，然而话到嘴边又悉数咽了下去，只神情凝重的看着林瑰，内心似有无数念头竞相撕扯，牵连着面色变得愈发难看起来，良久后似乎终于下定了决心，然而正欲开口之际却听到门口传来一道声音：
“萧冉。”
周身不由轻颤，只见萧慎不知何时正站在门外，一双眼睛晦暗不明地盯着屋内的两人。林瑰原本背对着门口，在听到身后传来声响后连忙站起身来，转身向萧慎行礼：“萧学正。”
“林掌柜，许久不见。”
萧慎一边说着，一边抬脚走了进来，在来到林瑰面前后停下脚步，目光打量着身前人片刻，说道：“听闻林掌柜前些日子与刘知府有些误会，如今误会既然解释清楚，日后便莫要冲动。”
林瑰不知陈澈来找萧慎之事，自然也就不知石生之事中萧慎做了什么，如今听着，只当其在提醒自己不要再与官府对抗，于是垂眼应道：“妾身多谢学正提点。”
萧冉在看见萧慎走进来时面色一白，而在听到其对林瑰的那番话时只觉心中寒凉，有些惊慌地看向萧慎：“兄长怎么来了？”
萧慎只当没有发现萧冉的异样，在对林瑰说完一番话后将头转向一旁，对上萧冉的目光时微凛：“今日杨公子要来府上，我担心你忘记，特意来提醒你。”
“我...我没忘记，我...这就去更衣。”
不知为何，林瑰觉得眼前的兄妹二人之间涌动着一股难以言说的暗流，而这道暗流下却像是藏着无数辛密般蠢蠢欲动。
看着萧冉快步行至屏风之后，林瑰也不愿与萧慎独自呆在一处，于是恭敬行礼道：“既如此，妾身便告辞了。”
“在下送林掌柜出去。”
萧慎见状开口，似乎担心林瑰推诿，又连忙说道：“恰好在下要去迎一位贵人。”
话至此，林瑰也不便再说些什么，两人一前一后离开了萧冉院落，相继往大门处而去，短短的一条路却令林瑰倍感煎熬，待行至府宅门口时，林瑰长松了口气，心中只想尽快离开，于是再次行礼道：
“妾身先告辞了。”
这次萧慎未再挽留，而是礼貌地回应道：“林掌柜慢走。”
抬脚迈出萧府大门，林瑰只觉胸中那股憋闷当下松快不少，不知为何每次面对萧慎时，自己都会格外压抑，总觉得其话中隐藏着太多的言外之意，与这样的人相处，太过疲惫。
将脑中那些闲杂思绪挥除干净，林瑰欲走下台阶回胭脂铺，然而就在迈脚之际，只见一人与自己擦肩而过，往台阶上方而去，夹杂着传来一阵若有似无的香气，待走下台阶后，林瑰回头望去，只见萧慎正躬身向那人行礼，而那人一身锦衣华服，笔挺地站在府门之外，不知开口对萧慎说了什么，后者引着人走了进去。
看着消失在自己眼前的两道身影，脑中再次涌现出那股熟悉的混沌之感，刺激的林瑰险些令失去重心，站在原地平复了许久。
府内的二人对此却毫无察觉。
萧慎引着杨恒来到书房，恭敬地对身侧之人道：“杨公子稍坐，下官吩咐下人添些茶来。”
这称谓乍一听有些荒诞，萧慎开口喊着“杨公子”，可紧接着却是一句“下官”，其实是不合规矩的。可杨恒闻言却不觉有异，顺着萧慎手的位置落座，露出了一张俊朗的面容，只是看着难掩倦意。
杨恒闻言将身子斜倚在椅背之上，半阖着一双桃花眼，眼眼底泛出一抹乌青，右手轻抵着侧额道：“嗯，记住泡浓些。”
萧慎看了眼其模样，置于胸前的双手不由攥紧，低声应了句“是”后退出了前厅。
来到厨房后，萧慎盯着下人煮泡好茶，期间吩咐一众仆役今日不许前去打扰，随后亲自端着茶走进了书房。杨恒这时已彻底睡了过去，看样子格外疲惫，就连萧慎靠近的脚步也未将人吵醒。
将茶放在杨恒身旁，萧慎猜测其一时半刻应不会醒来，于是绕过书桌来到椅前坐下，随手拿了本书，悠闲地看了起来，只是半晌过去，书册一页也未曾翻动。
抬眼看向不远处陷入昏睡的杨恒，简陋地木椅似乎令其睡得并不安稳，撑着额头的手有些发麻，于是不由自主的活动着双手，随后索性不再支撑，径直将头向后仰起，两腿不自觉向前伸展，以一种毫无戒备的姿势朝向萧慎。
萧慎目光凛冽的看着杨恒，手不知何时紧紧攥住，衬的手指骨节愈发清晰，连同手中那本书册也已变形，紧紧咬住下颌，萧慎有一瞬觉得，若是此刻有一把匕首，他会毫不犹豫地刺穿此人胸膛。
...
萧慎第一次见杨恒是在十四岁那年。
那时双亲故去，只留下巨额的债务，记忆里每日都会有不同的人跑到自己家中，或用石头击打门窗，或对屋中人恶语相向，所为目的不过两个字：还债。
萧冉那时还小，不知父母离世意味着什么，更不知为何兄长不许她踏出房门，整日只能呆在屋中。于是试图用哭喊来抵抗，可得到的不过是萧慎的一句“消停些”和一双毫无情绪的眼睛。
久而久之，萧冉放弃了挣扎，兄妹二人每日都安静地呆在屋中，只有夜晚才能偷跑出去，从地窖里那些当初母亲在时偷藏地一些食物。这样的日子不知过了多久，就在地窖的吃食耗尽，萧慎甚至以为自己与妹妹就要饿死在家中时，突然有一个人来到他们家中。
看着萧宅的屋门上满是被石头砸出的凹痕，那人眉头轻皱，缓缓行至屋门处，轻轻扣门道：“有人在吗？”
门内的兄妹二人闻声警铃大作，屏住呼吸不敢发出一丝声音，而这时却听见门外之人解释道：“在下不是坏人，在下桃源柳氏家主柳文斌，听闻你们二人父母刚刚逝世，想来急需用钱，故前来帮你们的。”
活落，又担心屋内之人不信，伸手从怀中取出一只荷包出来，将其递到窗户前晃了晃，向窗内示意道：“你们看，这里面都是银子。”
人在极度饥饿的状况下往往会思考迟缓，看着身旁的萧冉因没有力气而昏昏欲睡时，萧慎不由握紧膝上的双手，下一瞬站起身来。
柳文斌的确言而有信，对萧氏兄妹极好，不仅为他们送来了许多衣物吃食，更是直言可以替他们还清父母所欠债务，然而被萧慎拒绝了。
“我很感激您能救下我和妹妹，但无功不受禄，那些债务我会自己还上的。”
柳文斌看着面前的少年，眼中流露出赞赏之意：“果真是个好孩子，可如今你们一无所有，打算如何还清债务呢？”
年幼的少年身形一僵，脖颈处青筋凸起，低声道：“我有力气，去镇子上找些活计，定能还清债务的。”
柳文斌闻言失笑，不过还是决定维护住少年眼中纯粹地世间，“这的确是个法子，可你爹欠的银子并不是小数目，也许你用力气还一辈子也还不完。”
“...”
见少年不语，柳文斌摩挲着拇指上那枚白玉扳指，状似无意道：“我听闻一些欠债之人因难以还债，便只能用女眷去赎，你妹妹她...还那么小。”
提起萧冉，萧慎眼底的情绪终于控制不住地宣泄了出来：“不许动我妹妹！”
柳文斌似乎对此格外满意，于是起身来到萧慎面前，轻抚着其额头：“你是个好兄长，只是保护妹妹仅凭言语是不行的。”
“那...您可有法子？”
“有啊。你得出人头地，等有朝一日你的权利足以将他们踩在脚下时，他们就再也不会欺负你了。”
“那要如何出人头地？”
“读书，而后考取功名，待你为官之日，便不需要再怕他们了。”
“可...我没有钱去书院。”
“无妨，我来出。”
后来萧慎在柳文斌的资助下顺利进入书院求学，与江淮和陈澈成了同窗，课业之余会在镇上一间酒肆打杂，以此偿还父亲所欠债务。虽说收入不算富足，可那时的萧慎每日都有盼头，他清楚的知道自己需要努力读书，努力赚钱，待来日考取功名，将债务还清，他与妹妹便能有无比美好的未来。
直到杨恒的出现。
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