云都，大明宫，宣政殿外。
红日已高三丈透，群臣已在此候立一个多时辰，却至此还不被允许进入。
年轻的臣子们皆低头沉默不语，有些在发呆，有些在沉思，有些眼瞳呆滞，有些眸中含怒；老臣们则摇摇晃晃，被腿酸足痛之感牵引着，时不时伸手去揉，却也只是扬汤止沸。
宣威帝迟迟未至，是还没起吗？或是病了？
显然不是。
此起彼伏的管弦之声靡靡切切，从后面的紫宸殿不断传来。他们站在这儿一个多时辰，便也听了一个多时辰。
怕是皇帝昨日到现在根本都还没睡。
中书令李牧之板着脸，向着殿门口的太监硬邦邦开口：“你再去问问陛下，今日朝会何时开始？”
那太监眸中闪过不悦：这老不休，对天子近侍也无半分客气，活该为陛下所厌。
他懒洋洋地开口：“恕难从命。陛下说了，不让我等去扰。”
“你！”李牧之被气得捂住胸口，沉沉地喘了几口气。
后面几位他曾经的学生、现在的朝廷官员，连忙上前抚了抚他的背：“老师你的身体切不能动怒。”
此时一内监慢悠悠从里面走出来，昂着头，垂下眼，睥睨众臣，用尖细的嗓音开口：
“陛下说了，今日不朝，你们回罢。”
说罢看好戏般盯着他们的反应。
无论情愿不情愿，众人皆跪倒称是。
唯李牧之，直接转身，步履踉跄、背影蹒跚，渐行渐远，消失在宫门处。
这内监见状如看门狗般气急败坏，高声斥道：“殿前失仪，李大人，你不想活了？”
“活够了。”苍老而平静的声音从远处缓缓传来，和着金黄的银杏叶一起，随风打了个旋儿之后飘落在地。
此时后方紫宸殿内。
阳光已洒满大殿，满殿粗如婴臂的烛火却未熄，宫女们鱼贯而入，将金炉里快要燃尽的龙脑香重新填上，却无人去吹灭烛火。
舞女们金银饰物缠身，在已经听到麻木的终日靡靡之音里机械地摆动着腰肢，踩出摇曳生姿的步伐。
不过好在她们不是主角儿，皇帝也不会发现什么。
居中那位却不好过了，脚下若踩浮云，不停地旋转着，衣衫随动作轻轻摆起，飞纱袖如雾，身姿轻若无。发髻上的金钗却都歪斜着，脚下一个踉跄，停了下来，撒娇似的埋怨道：
“这都跳了一宿了，臣妾累了！”
宣威帝一向对这种程度的撒娇十分受用，拍了拍自己雕金画龙的椅子：“是朕不对，爱妃快来休息。”
如美人乖顺地走到他身边，还未近身，便闻到浓重地、尚未散去的酒气，忍不住皱了皱眉，随即马上展平眉头转头掩饰，然后亲亲热热地坐了过去。
一小监走了过来，低头恭敬禀告：“陛下，淑妃和五皇子求见。”
宣威帝厌烦地挥手：“不见！”
未等小监出去传话，淑妃不管不顾的声音就传了进来：“让如美人那个狐狸精给本宫滚出来！这个小贱人！竟敢缠着陛下不放！”
“嘭——”
宣威帝大怒，将案上的酒壶狠狠地摔在地上，酒水四溅，落在如美人裙摆上，酒味一时四溢开来。
“去淑妃面前宣旨，如美人升位如妃，此后和她平起平坐，让她注意自己的身份！再胡搅蛮缠就待在嘉宜宫里不用出来了！”
门外。
听完宣威帝口谕的淑妃双腿一软，不可置信道：“你爹怎么能这么对我！他说过爱我一生一世的！”
扶住她的五皇子陈廷玉闻言眉头一锁，“说什么胡话！您病了，和我回去。”
一旁端着早膳候立的两名宫女对视一眼，小声嘲笑：“受宠二十年，也得意跋扈了二十年，到头来还不是一场空！”
被陈廷玉拉走的淑妃气急败坏：“玉儿你发什么疯？做什么拽我，我要去和他对质！”
陈廷玉平静地看着她：“是您疯了，竟会把他说的话当真。糊涂了二十年，您也该醒醒了。你以为他宠你是爱你？你以为他偏爱我是因为爱屋及乌？还不是你母族势弱好控制，又能源源不断地送白花花的银子进宫！我就成了一把打压太子的好工具！”
接着他嘲弄一笑：“如今太子身在边关，弄死他的方法成千上万，朝中又无他来压制，父皇的日子如此逍遥，自是不需要我们了。与其在这浪费时间，您还是去佛堂祈愿太子别死太快。”
淑妃愣在原地，半晌，开口：“玉儿……你……你怎么能这么说你父皇！他对我还是有真心的。”
陈廷玉闭了下眼，不再多说一言，转身离开。
……
紫宸殿内，宣威帝正和刚刚连升三品的如妃喝酒调笑，余光看到大太监赵功握着一份战报快步走过来，恭敬向他呈递，他立时收敛了脸上的笑意，挥手示意所有人都退出去，才接过了那张纸。
略过了顾策前面的长篇大论，只看了最后一句：
“衡城得守，已退敌兵，乃臣本分，然太子妙计拖住匈奴主力争取时间，支援有功，恳请陛下嘉奖。”
“嘭——”
醉醺醺的宣威帝一脚踹在案上，踹离足足三尺，尤不解气，咬牙切齿道：“何时轮到他这个老东西说话！这些账待他回云都再一并清算！”
赵功低声劝道：“陛下息怒，这天下都是您的，还不是您说了算。”顿了顿，“不过……您可万不能再让太子那边打胜仗了，否则太子声望过高，怕是……”
宣威帝酒醒大半，冷声应道：“朕知道。后面朕自有安排。”
……
夜色昏沉，一人穿着黑色的斗篷，悄悄从角门出了宫，一路车马换了三辆，路过了数十个蜷缩在墙根下的乞丐，终于来到云都东南角的一个偏僻宅院。
叩动门扉四声，两短两长。
门开。
他进门，迅速将门关好，随后揭开兜帽，露出一张老实本分的脸——正是大太监赵功。
“启禀殿下，事成。”
“做得好！那老东西也该醒醒酒了。”
……
翌日一早，宣威帝破天荒地恢复了早朝。
空旷了数日的宣政殿里，此刻站满了大霂的“栋梁”，不过显然比之两月前拥挤了不少。
何故？
多的这些人便是本次科考中粉墨登场的“天子门生”——宣威帝亲自选拔，亲自录取，足比往届录取人数多了二十余人。
这还不算什么。
这几十人还被宣威帝破格擢拔，甚至无需熬资历，全部被允许直接参与早朝，破了大霂正五品以上官员才能参与早朝的规矩。
满朝文武没有傻的，皆看得出来宣威帝此举是为了增加自己的势力，打破太子在朝时的制衡状态。
“咳咳咳咳——”
高坐龙椅的宣威帝脸色有些苍白，还未等开口发言，一阵难以抑制的干咳先冒了出来，他平复片刻，才用有些喑哑的嗓音沉声道：“李牧之，听闻你昨日殿前不跪，今日这朝会你便跪着听罢。”
将至古稀之年、须发皆白的李牧之闻声不发一言，掀开官袍一角，缓缓跪下，面无表情。
后面的部分臣子愤愤不平却不敢做声，纷纷低头掩饰。
宣威帝这才满意了，不曾铺垫便直接进入正题：“昨日战报，西北之危已解，然云都兵力空虚，此乃大忌，传令，从西北回调三万兵力拱卫云都。”
“陛下不可！此时正是战局关键阶段，以目前之势和太子殿下之能，想必胜利在望了，断不可此时收缩兵力啊！”
“陛下三思！”
小半耿直朝臣极力进言，面露焦急之色。
宣威帝暗暗压下不满，表面不动声色，抬眼向下扫视一周，不用他说什么，顿时宣威帝一党和“天子门生”们便唇枪舌剑，反击回去。
他自己则用一双阴沉的眼静默地盯着。
而事情便在口舌数量压倒性的胜利中定了下来。
而此时，对这道即将颁发的敕旨一无所知的陈九曜，刚刚收到云都今岁科考破格擢拔数十名冗员、并被允许直入朝堂之事的线报。
他平静地将信纸合起，缓缓靠在椅子上，仰头看向帐顶几根粗糙简陋的横木，这横木未经打磨，斑驳的树皮犹在，昭示其主人在立营时的匆忙和不拘小节。
他缓缓抬臂搭在鼻梁之上，遮住了眼。
这样便无人能看到他眼中浓重的无力感。
一直扛在这千钧重担之下，拦在这滚滚洪流之前，他有点累。
“将军，这是匈奴那边最新的……”萧云山边说边掀开帐帘直入，话没说完便看到了这一幕。
他皱眉，放轻脚步走过去，有些担心地看着陈九曜，轻声问：“……九曜，你还好吧？”
陈九曜回神，坐正：“我无事，你刚刚说什么？”
萧云山拍拍他的肩膀，多年朋友的默契令他清楚，此刻无需再多说什么了，他还应付得来，他会自己消化。
“我是说，匈奴那边最新的情报送过来了，你先看下，我们商量下后面的作战策略。”
陈九曜闻言点头，将萧云山手中的几张纸接过来，一边翻阅着一边说：“很快云都那边就会有动作了，我们需加紧速度部署。”
……
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