负责此案的大理寺丞赵一连夜提审凶手，寅时初步审讯完毕，没等天亮就行使紧急要务通知权向亲王通报，没想到亲王府来过问的第一个人，竟是颇为神秘的郡王妃。
“王妃娘娘，咱这大理寺监牢阴暗，您这金枝玉叶的尊贵身子，实在是怕您过了这儿的晦气。”
“我是奉亲王之命来的，无妨，带我过去看她。”冷元初戴好风帽和遮面，把面容藏得严实，对这赵寺丞撒了谎。若是问出什么，回去禀告公爹便是。
“是，娘娘，这边请，注意脚下。”
冷元初终在暗无天日的地监最深层水牢里，看到双手吊住的崔喜儿，此时只有出气少有进气，看样子用了重刑，现在的她毫无秦淮头牌的风姿。
“将她手铐卸下来。”
“娘娘这是杀人凶手啊！”
“卸下来。”
“是。”赵一向狱掾使了眼色，那狱掾抖着手拆了她的镣铐，大理寺一众男人对这种能杀双男的女子，视如妖孽，早前用刑之时全是私心狠招。
卸下手铐的一瞬间，崔喜儿如纸片般轻飘飘摔落地上。冷元初面露不忍，吩咐其他人出去候着，走到近前，将所带吃食一一取出。
“多谢娘娘记挂。”崔喜儿意念还在，欲要跪地谢恩。
“不必了，抓紧吃吧，饭菜片刻就凉了。”
两个女人席地而坐。崔喜儿自昨夜击鼓自首，受审受刑到现在，滴米未进。此时顾不上分辨，风卷残云吃个干净，精气神恢复一些，腰背也挺拔了。
“此前我没能按你所说亲自去送那些货。”那寝衣不比其他通贩货，要一件一件缝好，后来亲王归来，冷元初终是不敢跑去勾栏。
“那日是我思虑不全，与娘娘说诳语了。”
“所以，到底发生何事？”
“娘娘想从何听起？”
“王县令和他儿子，真的是你杀的吗？”
“是我杀的。”
“可是你怎么，怎么会……”
“男人登顶之时是最是虚弱，我是在那个时候用刀划破他们气道。”
“什么！”
“是他们两个人一起欺辱我，我抓住时机一刀破喉，前后没差什么时间。”
水牢静得只听得见滴水落地的声音，崔喜儿的话语就像平静的洋面掀起风暴，将冷元初狠狠拍在甲板上，动弹不得。
崔喜儿抬起眼皮，望着那双惊慌的杏眼，继续说道：
“若我能选，我也想寻一个男子，天地做媒，厮守一生。他打渔，我织布，或是我寻营生，供他考取功名，相互扶持过完这一世。可命运自始剥夺我的善路。我是前朝镇宁奉祠副之女，城破家亡之日全族男丁俱杀，混乱中我被奶娘抱出来。只是奶娘自己生存都难，将我卖掉。我辗转多次至烟花之地。”
“改弦更张时江宁府曾盘查一次是否有前朝遗官遗孤，老鸨怕买我的钱打水漂，报我是她亲生女儿。就这样我一直在粉霜居过活，我之前和娘娘说过的，还差三百两赎身银。”
“我本意恳乞冷尚书垂怜，暂缓妓女入籍，可冷尚书说，若我能委身上元县令，三百两纹银即刻给我，我动心了。我这种人，尊严和妇德早已不能当饭吃，可马上就能赎身的喜信让我答应您兄长的要求，条件是我要在县令手里找一样东西。”
“那上元县令不敢公然到秦淮旧馆来，不过他的儿子王佑可是常客，此前寻我几次都被我拒了。腊月初一当天，我和老鸨说当日接待他一人，目标是他父亲手里的一本册子。”
“我哄他，说我很快自由身了，不知他是否愿意纳我做妾，他顺势应了，次日便把我接到县令私宅，县令儿媳当时回了娘家坐月子，我就这样直接住在了县令儿子的正房里。”
崔喜儿回忆到这里，仰面阖眼叹息，不断深呼吸，接下来要讲的似是沉重。
“腊月初五，我与此前一般先上榻等人，没想到闯进来的，是醉醺醺的县令，王保全。”
“我反抗不得，就这样，我先伺候儿子，后伺候了老子。做了此前只是道听途说，但是没有做过的勾当。”
“不过我是清醒的，当夜我向王县令套话，确认了存在背着户部的名册，我哄着县令拿出来让我看看，不料那王保全虽喝醉了，头脑可清醒，只说在议事书房里，再问不出详细。”
“次日，那王佑回来，我与他哭诉其父的暴行，他怒气冲天破门而出找王县令要说法，可回来的时候，脸上挂着怪笑说，老爷子被伺候好了，才同意我进家门，要我自己掂量着。我带着赎身任务，自然无法拒绝。我只好哄着他们，日日忍受欺辱，套着名册具体藏在何处。”
“终有一天，县令喝醉了，熟门熟路地取了一处墙砖，拿出那个名册给我看，嘴里说着这是能掀翻朝廷的东西，我有福摸摸。可惜在勾栏里，没学几个字，我只看清是一本名册，记下存放的位置，次日唤了传话的暗卫，给冷尚书递了消息，自想办法离开王家。”
“事发之夜，我心有忧虑，摸了房里一匕首防身，与王县令说自请离开，不搅他家宅不宁。可没想到，王县令出手重伤了我，说他知我要赎身，要我别想了。”
“他说，亲王大力推妓女入籍，粉霜居在亲王属地，我的名字甚至是最早一批登记的。我跪地哀求王县令帮帮我，只听那王县令边辱我边说，那天允我看了名册后他深深后怕了，入不入籍，我都算是知他秘密，甚至是知道亲王的秘密，我没有命走出这里，他要辱杀我！”
“王妃娘娘！我所做的一切，都是为了生，可王县令的话断了我的生路，我就像溺水之人明明抓住了岸边稻草，可有一把镰刀在割那草般无力！我已经努力了十余年，自由只在眼前，我不能死，死的只能是他们！”
“我忍着候着，趁王县令登顶时放了他血，他喝醉的儿子随后闯进，趴在我身上苟且，直到他吭着声闭着眼抖着，我再度划开了他的脖子，看着那血溅出来。他们呛血压在我身上断了气。我取下王县令此前藏册的砖，却一无所获。不敢逗留太久，只好推了烛台点燃了书房，趁着大家喊走水时候跑出去。”
冷元初面色发白，光是听着都已经无法喘气，强装镇定问道：
“你跑出来后可有找我兄长？”
“我想过到到尚书府邸避着，但次日县令没法升堂，亡讯会传甚快。我不敢拖累尚书，当夜回到粉霜居，找到暗卫传话。暗卫复命不久递话与我，道尚书替我补齐了赎身银，但希望我到大理寺自首，他说为我周旋。所以我在这里坐等审判。”
崔喜儿凝视着冷元初，没有说出全部的实情。
当日逃出来后，她直接去的尚书府邸。冷元朝听到真相亦是一惊，但多年来生杀掠夺宦海沉浮换来的沉着，让他很快做出决断。
大燕朝受理案件主刑部，处理杀人案复核才轮到大理寺。但现在刑部早已公然倒戈温琅。崔喜儿若去刑部自首，温琅定会栽赃与崔喜儿打过交道的冷元朝，更何况此事确是他所为。
“你去大理寺自首，我会为你安排生路。杀官纵火定是极刑，判决下来我派人为你送闭气药，你在狱中假死拖去乱葬岗。届时药效过了，你又是自由身，便自行离去吧。入籍之事，本官划掉个名字轻而易举，你不必担心。”
所以崔喜儿才会击鼓自首，强烈的求生意志让她抗下水牢重刑。不过这些，她绝不会告知冷元初。
“现在王妃娘娘清楚了，我杀人是真，纵火是真，认罪是真，我之罪孽，绝不逃避，亦不后悔。”
“可是娘娘，这世间，一定要有妓女存在吗？”
崔喜儿本是席地而坐，忽换了姿势直身跪向冷元初，而后解开了腰绳。突然的动作让冷元初猝不及防。看到那里，惊恐捂住自己的嘴——
因为遭受暴行，加上入了牢无法敷药、环境潮湿，那处已在化脓淌水，而这腐烂伤口的主人，忽然颤抖大笑起来。
“王妃娘娘，有些事情，您想象不到，我们这见不得光的人，身体更见不得光。勾栏里姑娘行了事，哪个不是落得一身伤？可是娘娘，现在主动卖女换钱的人家，几乎不见。可就拿我们馆子来说，女孩源源不断，您知道吗，她们都是被拐，卖进来的啊！”
“王妃娘娘不耻勾栏女子，可是那些孩子，本来有着圆满的一生，只因一朝被恶人掳走，再见不到爹娘，又入了贱册，逼良为娼！”
崔喜儿说着，掩面泣泪，跪了下来。
“贱婢得王妃娘娘惦念，已是求之不得。不过贱婢在此跪求娘娘，给那些孩子们一条生路吧！这卖人的勾当，本是朝廷重刑之责，可现在，人牙子毫无顾忌，甚至公然在秦淮馆子里叫卖，我实在是，实在是看不得还有少女重蹈我覆辙……”
冷元初看着崔喜儿颤颤巍巍跪在眼前，抬手欲扶，可崔喜儿坚持跪拜在冰冷的水牢地上。
“此事我已知晓，同为女子，我亦不忍，回去自会和郡王亲王请求严查。”
“贱婢谢王妃娘娘！”
踏出牢门的一瞬间，阳光刺眼。狱掾端来一碗酒，冷元初伸手接过，一饮而尽。
平日甚少饮酒，这一大碗烈酒入喉，迅速在胃里灼烧，冷元初没管，只觉得短暂的刺激让脑袋暂时放空。
与她一同回到亲王府的，还有崔喜儿的口供笔录密件，落在温琅和温行川面前。
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