初晨薄雾霭霭，宫中石道刚被宫女洒扫一遍，朱红漆门便訇然打开。
一辆马车辚辚压过石砖，拖过两条长长的车辙水迹，宫女在旁低头待车马经过，搓了搓通红的双手，喃喃道：“又要扫一遍……”
谁料车内的贵人耳朵灵敏得很。
小宫女话音未落，清秀俊朗的少年便掀起帘子，抱拳告歉：“姑娘辛苦，只是在下实在有要务在身，不得不借道而过，望姑娘包涵。”
那宫女吓得一个哆嗦，忙不迭跪下连连磕头：“是奴婢冲撞了官人，口出狂言，还望官人饶命！”
“江满熙！”帘内传来一声愠怒的低斥，宫女这才知原有两位官人，她一动不动地匍匐在地上，哭道：“求求官人饶命，奴婢真的知错了！”
马车吱呀一声，停下了。
高挑的少女掀帘走下，一身玄衣佩剑而行，她脚步轻捷地走至宫女面前，伸手将她扶起，淡淡道：“无事，只是劳你费心再洒扫。”
宫女泪眼朦胧地望她——眼前少女比她大不了几岁，行为举止却大气稳重，那双将她扶起的手心手间皆有薄薄的一层茧，带着安心的温度传到她指尖。
“这个，”江盈朝顿了顿，从怀中递出一盒膏药，“治手上的伤。”
宫女战战兢兢，只是推脱：“官人饶过奴婢已是大恩，奴婢万万不敢收！”
江盈朝便拉过她的手，将那盒膏药塞进宫女手里：“拿着就好，不是金贵的东西。”
“银杏！”远处传来嬷嬷的喝骂声，“小蹄子还敢冲撞贵人，真是一把贱骨头！”
那条抽打过无数细弱脊骨的鞭子在宫女耳边炸出可怖的雷鸣，银杏两腿一软，眼望嬷嬷甩着鞭子怒气冲冲奔来，身边的官人安抚般握了握她的手，迎着嬷嬷道：“无事，只是看她实在可怜，下车同她说几句话——一点微薄心意，嬷嬷收下，还请多加照拂这群孩子。”
嬷嬷收了江盈朝一锭银子，当即喜笑颜开，诺声道：“江姑娘放心便是。银杏，还不快谢恩？”
银杏欲下拜，江盈朝又将她拎起来，皱眉道：“不必多礼，膏药收好便可，往后切记谨言慎行，勿要被人捉住话柄。”
“姐！”江满熙探出脑袋，“议事要紧，莫要迟了！”
“知道，”江盈朝扬声，随即朝二人略一点头，“保重，我先走了。”
马车渐行渐远，朝当今圣上的荣安宫去了。红日初上，车辙水迹也浅淡许多，银杏看了眼嬷嬷脸色，半晌小心翼翼道：“请嬷嬷赐教，这位姑娘是？”
嬷嬷乜她一眼，似笑非笑地叹口气：“那是江家女儿，可怜命苦，父母去的早，一个姑娘家家也没教养好，只会舞枪弄棒。你倒命好，遇着个千载难逢的大贵人。”
银杏默默握紧手中的膏药，弱声道：“即便如此，江姑娘也颇受宫中青睐呢。”
嬷嬷欲拧她的嘴，一摸手中白银，又悻悻收手：“青不青睐关你个妮子什么事？快去干活！”
银杏温驯地跟在嬷嬷身后，膏药纳在怀中，散出沉稳浅淡的药香，和那位江姑娘一样安心可靠，她无端想起嬷嬷那句“只会舞枪弄棒”，心中倒不服气起来——舞枪弄棒也是本事，难不成女子只会绣花女红吗？
被打抱不平的江姑娘本人正闭目养神——昨日隅中，谢明鹤逍遥远行，不过一刻时辰，周弗密信姗姗而来。原已收拾行囊不待夜色启程，周弗却仿佛回心转意，派人传诏她与江满熙今日入宫面谈。
琐事种种，疑问千重，江盈朝两夜未眠，脸色并不好看。江满熙忧心忡忡地不时给她搭脉，江盈朝起先随他左戳右问，奈何江满熙逐渐比那满地乱飞的信鸽还闹腾，江盈朝实在受不住，睁眼冷冷道：“看你稀奇的很，难不成我两夜没睡就飞升成仙了？”
江满熙讪讪缩手：“怕你晕过去，不好与圣上交代。”
江盈朝眼疾手快捂他嘴，皮笑肉不笑地回敬：“你再不清静些，恐怕两个人到时都不好向圣上交代了——一个是被劈晕的，一个是被气晕的。”
江满熙这次无处闪躲，半晌笑叹：“你和师父从相识，都觉我话多，常捂我嘴，如今一个不想捂，一个捂不住，我话却少了许多。”
江盈朝朝他瞥去，许久才轻轻应了一声。
不多时，荣安殿的牌子便在视野中缓缓停驻，两人掀帘下车，朝迎上来的大太监致意道：“劳公公一早久等。”
大太监一甩拂尘，笑道：“哪里的话，二位进宫一趟不容易。圣驾在里头，二位快请罢。”
荣安殿一向召见机密大臣，因此不像正殿恢宏华丽，承平帝周弗刚批完一道折子，抬眼望向笑道：“二位爱卿，别来无恙？”
周弗长相并非如外界传言般凶神恶煞，反而文质彬彬，眉毛与髯须尤为浓黑，颇有君子之风，眉宇间与当年末帝梁安有几分相似，平添一分慷慨之气。
江盈朝与江满熙皆俯身一拜道：“参见圣上。”
周弗抬手平身，先对江满熙道：“可查清楚了？”
江满熙沉声道：“伽蓝血一事，臣已查明。伽蓝血早已失窃，不知所踪。臣认为，此事仍需加以提防——伽蓝血乃前朝遗物，关乎国运，万不可大意，臣愿继续追查，直到水落石出。”
周弗默不作声地又批了道折子，良久才问他：“那为何启山两天前仍有追兵？”
江满熙与江盈朝对视一眼，便将一支折断的箭翎呈上去：“这是那夜臣意外得来的断箭。”
周弗将那箭细细端详，饶有兴致眯眼道：“冯家？”
江满熙躬身，不动声色：“臣不敢擅自揣摩冯将军。”
周弗沉思，翻来覆去地将那支箭看了又看，叹息道：“无妨，朕清楚了——冯家亦有苦衷，也不怪他心急。你先去偏殿歇着，我与你姐姐还有话谈谈。”
江盈朝垂首候听，待江满熙被大太监请去偏殿后，周弗才缓缓对她道：“朕知道，你疑惑朕的那封信。”
江盈朝低头道：“臣不敢。”
周弗目光自长阶上投下，仿佛透过江盈朝在看另一个人：“朕开始，的确对他颇有青睐，素闻他‘不登朝堂’的名声，亦不强求。即便他对朕从前种种敬而远之，朕从不介怀。”
江盈朝面不改色道：“皇上胸怀丘壑，从谏如流，真乃帝王气度。”
周弗大度的一笑而过，江盈朝却思绪翻涌——谢明鹤从前只与她二人时偶有提及，用词更是揣摩推敲，周弗是从何得知此等闲言碎语？
江盈朝几乎不敢去想那微弱的可能，但周弗的话轻描淡写地撕开他那不足为道的冰山一角。
御座上的人像想起什么似的，又补充道：“当年看你们还小，朕实在不忍心看你们辛苦支撑，便派了几人去扶持。如今看来，此乃明智之举。”
江盈朝下意识把手死死按在棠溪剑柄上，冰冷花纹硌着手心，她浑然不觉痛。四面的墙仿佛倾轧过来，直将她压得喘不过气来——周弗原在玄机盟内早早安插了内应。
苦心经营，腥风血雨，在周弗话下轻若鸿毛，成了后世史书人人称颂的一笔。
江盈朝缓缓吐出口浊气：“承蒙陛下垂怜。”
“朕不介怀，并非纵容，”周弗仿佛没听到江盈朝的呓语，语气陡然严厉起来，“你可知，他结党营私，与梁氏的前朝旧部交好？也是他煞费苦心，将自己塞进当年尚不安定的玄机盟，差点将你们姐弟引入歧途！”
江盈朝眼前忽然一黑，只能听到自己心急跳如擂鼓，恍惚间看到周弗用那样痛彻心扉又恨铁不成钢的眼神直直盯着自己，她却仿若封闭五感，模糊想：两夜未睡，果然会做梦么？
“……敢问，他如何设计入玄机盟？”
周弗冷笑一声：“当年，你们是怎么遇着他的？”
与谢明鹤的初遇，两人形象实在算不上多好。
江盈朝彼时还未打磨出棠溪，拿着只比她矮不上几分的铁剑筋疲力尽地刚杀完最后一个仇人，剑卷了边，手臂肩上也挂了彩，脸颊衣摆皆浸在血里，她却只想回去好好整顿修养。
为不惊动官民，江盈朝特意选了条无人的巷子，一手拿剑，一手费力拖着仇人已经冰凉的沉重身躯，打算就近埋在她常埋人的河边桃花树下。
谁料那天，与一帮她揍过的小混混狭路相逢。
江盈朝隔着层层叠叠的人群，听见领头的地痞笑道：“没钱，没钱还敢弄脏你大爷的衣服？！”
清冽的少年音在一帮公鸭嗓中格外突出：“这位仁兄，我并非有意。倒是您，为何撞洒了我的茶水，还赖在我头上？”
江盈朝如听仙音耳暂明，奈何地痞嗓子盖过那人微弱的争辩：“我管你有心无意！若是不赔，那只能用拳头抵债了！”
无赖们一拥而上，眼望地痞头头摩拳擦掌，事态紧急，江盈朝忘了自己手里还拖着个死人，清清嗓子，朝那群人高声道：“放开他。”
地痞骤然听到熟悉的催魂声，那高高举起的拳头猝然滞在半空中，转头看到江盈朝那双令人发怵的眼睛，和她衣角滴滴答答落下的鲜血，身后还倒着个不知死活、血肉模糊的人，犹如地府爬上来的玉面修罗。
江盈朝见那帮人嘴巴越张越大，表情逐渐惊恐，疑惑道：“我说得不够清楚么？放开他。”
半晌头头终于回了三魂七魄，“嗷”一声惨叫起来：“鬼……鬼啊！”
一群人屁滚尿流地落荒而逃，连鞋子都争相踩烂了。江盈朝后知后觉她这副样子尚未打理，咕哝道：“话本子真是瞎写。”
——明明那侠客杀敌后英雄救美，真真是从容不迫，风流倜傥，换成她就狼狈如此。
“姑娘？姑娘？”
那人形象也好不到哪去，衣领歪歪斜斜，脸上还蹭了东一块西一块的灰尘，但能看出往后玉树临风的样子，江盈朝神游天外，被他唤了几声，才缓缓回神，茫然道：“怎还不走？”
他忍俊不禁道：“初来乍到，实在是不认路。我看姑娘提剑拖人实在费劲，要我来搭把手么？”
江盈朝回头看一眼仇人，再看了眼他的身板，怀疑道：“你能搬得动么？”
“如何不能？”那人笑容狡黠，漂亮的像只狐妖，“晚生谢明鹤，敢问姑娘何名？”
江盈朝报了家门，随后只顾埋头抬人赶路，本以为会晕头转向的绕道，不多时却听谢明鹤道：“便是这棵树么？”
江盈朝惊讶抬头，正是那株桃树，她道：“正是——我本以为路远呢。”
谢明鹤在旁将她那把卷刃的剑当成铲子，闻言应声道：“找了近路。”
处理好后事，江盈朝问谢明鹤家在何处，谢明鹤未答，江盈朝便索性邀他回去，谢明鹤不推辞，跟她到了玄机盟，一住便是五年。
江盈朝当年只想着从速处理，如今意识到了什么——谢明鹤自称初来乍到，但他如何对大街小巷轻车熟路？再从容不迫的人，又如何会帮一个满身鲜血的可疑人处理后事？
那时候的破绽如此笨拙，她应付得了圆滑，却忘了那最钝的伪装能轻而易举戳破早已脆弱不堪的信任。
她喃喃道：“这个骗子……竟从一开始……”
等闲变却故人心，却道故人心易变。
从一开始，谢明鹤就并非真心而来。
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