竺少艾来三喜峰大半年了，她原是狻猊军第七营的参将，因有“补天”之能，在军中兼领武备库，同时还管着大伙儿的钱袋粮额，是狻猊军上下最不想得罪的人。柳今一与她同期入军，她最早也如代晓月一般，在第一营就职，直属于廖祈福麾下，后来因其剿匪有功，又善筹谋，懂经营，被廖祈福破格拔擢，成为狻猊将之一。
这些年竺少艾仗打得不多，她专办军务，用人理财从不出岔子，再穷的营到她跟前，她都法子让大伙儿吃上饭，至于武器装备更不必说，一场仗打完，只消让她过目一番，缺什么，怎么补，她总能给出个章程办法。是以她虽然把式力气不出挑，但是大伙儿都服她，她无论去哪个营、办什么差，大家也都情愿卖她几分面子。
以前柳今一筹粮，最爱跟着竺少艾，因为她们几个自己进县，都要瞧人脸色，事情办起来也跌脚绊手，只有思老不用，她去各县衙门，人家夹道欢迎，吃喝供应从不短缺。都道口碑似剑，稍有疏忽就易讨人嫌，可是这么些年下来，苍天女的诨号依旧响当当。
“我这边粮食不缺，但钱没几个，”竺少艾坐在对面，“饭你大口吃，算是我请你的。”
她二人早离了天女庙，此刻正坐在两张杌子上，面对面地吃饭。柳今一还捧着那供碗，从边上捡起筷子，问：“你这些日子就住在这里？”
“狡兔三窟，我藏身之处多着呢，你如今是外头来的，少打听。”竺少艾掰开窝头，分她一半，“你别小看这屋子，这都是从前打猎用的，遇上大雪也压不塌，又牢固又方便。”
这屋子低矮，有些年岁了，四面墙角龟裂，门窗边缝也都漏风，但好在住的人勤快，把这些地方都用干草拌泥给糊上了。
柳今一有什么吃什么，她跟竺少艾先在盘子里打了一架，赢了，就把那丁点肉片捡走，说：“我看外头的村子全空了，人都让你给藏山里来了。”
“你这就猜错了，人不是我藏的，”竺少艾朝那窄小的窗示意，“韩啸那混账玩意催征又抢人，把这地闹的，人都拖家带口地跑。你也知道，从这走水路只有两个去处，一个是狐州府，一个是朝州府，可就惨了，这两个地方都跟韩啸沾亲带故，大小官员豺狼成性，大伙儿跑过去，不过是让人换着花样继续欺压，最后怎么办？只能往这片山岭里跑。”
她咬了口窝头，又说：“我来的时候，官府明令禁止底下的人聚众，那就是怕有人反。这几年贪官污吏多了，在无骨河边横征暴敛，搞得民怨沸腾。去年还听姑娘们唱，说山岭里有桃花源，宁可进去让豺狼虎豹吃了，也好过在外头受人逼迫。”
“苛政猛于虎，原就是这个道理，”柳今一道，“从前在学堂上别的都记不住，唯独这句，一下子就说到心里去了。”
竺少艾说：“还提学堂，你上过几回学堂。”
柳今一道：“我有三娘给请的小灶！”
“三娘最惦记你，你回头给她写个信。”竺少艾把窝头一股脑吃了，扭头看她，“话说你怎么知道我在这儿？”
“一开始也不知道，”柳今一装傻充愣，“进来才发现的，这不是巧了吗？天注定你竺思老要请我吃饭。”
“我近来听说，朝州府有百十来个山匪，也都是女人，”竺少艾喝茶，“她们神出鬼没，专打朝州府的精兵，抢粮也抢甲。这事你路上听说了吗？”
柳今一也喝茶：“没有啊。”
“那就怪了，外头都说里面有狻猊军，几百人训练有素，简直像支游骑。”竺少艾搁下茶杯，“我还以为是你——认得的人呢，不是就算了。”
“我在外头才认得几个人。”柳今一喝了她的茶，眉头直皱，“这酽茶我是一点都喝不惯，这么苦。”
“酒你喝得上瘾，茶你还挑起来了。”竺少艾把壶提远，“我喝这东西提神，天亮了还有一堆事等着办，片刻都歇不了。原以为朝州府的形势是你打的，还想为了这个，该给你一份酬金。钱么，也不多，但总好过出去讨饭，可惜不是你……”
柳今一问：“多少？”
竺少艾说：“一个月前抄了个县官，他在墙里藏了几袋银子，那钱我有用处，不过又他身上搜出一袋碎银……”
柳今一捧高供碗：“是我。”
竺少艾充耳不闻：“现下兵荒马乱，谁知道天下会不会再出几个廖娘、几个施姐，我这头人太少了，就等着拿这钱招兵买马，这下也省了——”
柳今一把供碗捧过头顶，很是恭敬：“天女娘娘，你听我一句，是我，是我是我是我！”
“这钱该给你，但是，”竺少艾竖起一指，“我刚忘说了，我还有个条件。”
柳今一叹气：“还有什么细务吩咐？”
“她们百十来个人在朝州府，前有狼后有虎，粮草不能只靠抢吧？干脆招到我这里来，”竺少艾垂指，弹了下自己的腰牌，“我有廖娘给的专差密令，要在这里建十四、十五营。时纯，你若是信得过我的为人，就把她们交给我，我保准儿不叫她们受委屈。粮，我给，钱，我咬咬牙也能弄，我就缺人。”
“那批姑娘原本就想投狻猊军，是朝州府的精兵封了道，她们过不去，只好在家门口做山匪。我路过帮衬两下，做不了她们的主，不过人家有信托我带给你，你收了我就算万事大吉。”柳今一抬头，笑说，“这钱当是我的辛苦费，天这么冷，过来的路可一点都不好走。”
她把关系撇了，是打定主意不要做人家的主将首领。竺少艾晓得朝州府的形势，几百人对上精兵，必是有她出大力，目下只好说：“一会儿我叫人把钱给你，但是你得告诉我，你究竟怎么猜到我这里的？”
柳今一道：“三喜峰作乱的消息一出，我便想这是不是廖娘的手笔，后来又听说护东卫死活平不下这场乱，就猜应该是你在这里。”
三喜峰受韩啸压迫不是一日两日了，这里紧贴山岭，村庄又分散，算是比寄云县还要僻远的地方。当初因为韩啸催粮抢女，大伙儿憎恨他是真，可是真要大伙儿赤手空拳地面对护东卫，那仅有胆量也不够，还须有人在背后出谋献计。
竺少艾听了却是一笑，柳今一问：“怎么还笑我？”
竺少艾不答，而是说：“三喜峰跟家里头的情况不大一样，我们四面受敌，六万护东卫就在眼前，如今已有三千人，只能避实击虚，当作游军来打。”
“兵力悬殊，但是你有地形，”柳今一从灰暗的小窗往外看，“别说三千人，就是三万人这片山岭也藏得下。护东卫是驻东的兵，他们在平野上待惯了，过来打你得翻山，大军进了岭辎重未必跟得上——说这么多，我看你打得很好，不仅把护东卫戏得团团转，还断了他们联通朝州府、狐州府的道路，如今这边的各路兵将都各自为政，正是你施展身手的好时机。”
竺少艾道：“游军我没带过，打起来费劲儿，得亏有好些姑娘都是山里出身，有她们带着，我才能在这片山岭里进出自如。”
“这么多好苗子，”柳今一还看着那黑压压的山岭起伏，“你不要愁，如今狻猊军占了岜州府，朝州府的粮仓铁定要夺到手，为了确保稳妥，最迟明年开春，廖娘必不会让你再在这里孤军奋战。”
思老这下真笑了。
柳今一纳闷：“怎么又笑？”
竺少艾看着她，长叹一声：“知你者，莫若廖娘，今日你与我说的话，桩桩件件都如廖娘所料。”
窗外有雪片无声地下，柳今一的窝头还剩一口，她拿在手上，半晌后，才说：“廖娘——”
这话卡在喉咙里，让她的千言万语尽注于沉默。很久后，竺少艾道：“如今我真心诚意问你一句，这个冬天你要不要留下来助我一臂之力？别个事我管不着，只为一句……”
柳今一说：“物尽其用。”
竺少艾道：“不错，物尽其用。”
柳今一把供碗放下，神色轻松：“你用得着我，我就打，但是那一袋碎银你留好，雪化后我还有路要赶。”
她二人勾过小拇指，就算成交。雪还在下，竺少艾说：“既然如此，有一位姑姑我须为你引荐一番。”
她说罢，起身拉开门，到外头亲自去请。不到片刻，就见她重新入内，同时侧过身子，对柳今一道：“时纯，这位是黄姑姑，这山里你有什么不明白的，尽可请教她。”
柳今一挂着戒刀回身，看门帘半掀，弯腰进来个妇人。这妇人素髻简单，气质非凡，该是饱读诗书的。她目光与柳今一一碰，让柳今一无端想起从前在学堂上的感觉。
“时纯将军，”黄姑姑缓缓点头，“久闻大名。”
柳今一道：“怎么三喜峰也有我的糊涂名儿。”
“我大名灵音，将军如不嫌弃，也可以叫我一声姑姑。”黄姑姑瞧着她，似是在打量，须臾后，渐渐露出个笑，“我是岜州府来的，从前给人做教养姑姑，后来出了门，也奔着参军来了。”
风吹入，帘子落下来，隐隐听姑姑在里头问：“将军，你知道我是哪个了吗？”
“知道，”柳今一笑起来，“催命娘！”
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第67章 番外·冬三喜
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