昏暗而封闭的空间内，只有墙边的几盏烛火摇曳着微弱的光，耳朵里面充斥着没有节奏感的鞭笞声以及此起彼伏地喊叫声和求饶声，潮湿的地面还混合着血腥的气味，那是一种令人作呕的铁锈味。但是，此时的姜婉妤来不及作呕，因为她双手被抻直吊在身体两侧，目之所及是各种沾满血迹的刑具，这里是京师刑部大牢，是让人叫天天不应叫地地不灵的地方。
没多久，来了几个人，领头的男子坐在木椅上，二郎腿翘得老高，一副趾高气扬的模样。还有一个坐在文房面前，想必是准备记录口供，其余几人则站在一旁，目光在姜婉妤身上来回游移，如同饿狼盯着猎物。
姜婉妤强装镇定，问：“敢问几位军爷，我家的女使和掌柜等人在哪？”
那为首的军官冷笑一声，不以为然道：“还是先管好你自己吧，别废话，开审。”
不等姜婉妤说话，他便接着问：“你和香宜坊什么关系？”
“我是香宜坊的东家。”
军官眉头一挑，“你一个阁老的女儿，将军的夫人，放着荣华富贵不享，为什么要自贬身份去卖香料？这其中定有蹊跷。”
“我喜欢制香。”
领头的对姜婉妤的回答似乎是很不满意，他道：“姜婉妤，进了这里甭管你是谁，别摆架子耍花腔，好好回话，刑具可是不认人的。”边说边抬手指向血迹斑斑的刑具，好像在给姜婉妤展示一样。
姜婉妤双手紧握，目光坚定，“我说的是实话，我的母亲擅长制香，我自幼随母亲学习制香之术，说喜欢制香不是撒谎。”
军官冷哼一声，审视着姜婉妤，眼神锐利如刀，“那你定是精通香料之道了？”
“是。”
“那你便说说，你是如何利用香料残害太子妃的？目的何在，说。”他重重的咬在了“说”字，铿锵有力。
姜婉妤心中一惊，但面上依旧保持镇定：“我没有残害太子妃，我都没有见过太子妃，何来残害一说？还有，你们怎就断定太子妃是用了我家东西才昏迷的？有何证据？”
他嗤笑，“呦，小嘴还挺伶俐，找我要证据？”说罢，他从衣袖里掏出一个天青色的瓷瓶，瓶身上刻着烫金的“香宜坊”三字，他轻轻摇晃着瓷瓶，“这个是你家的吧？”
看到瓷瓶的那一刻，姜婉妤的心猛地一沉，目光紧盯着那瓷瓶，“是，但是......但是怎么就能明确是我家的东西致使她昏迷？”
军官从座位上站起，走到她面前，打开瓷瓶的盖子，将瓷瓶凑到姜婉妤的鼻尖，“你不是精通香料吗？闻闻，这是什么味道？”
姜婉妤深吸一口气，用鼻子仔细嗅了嗅，眉头慢慢紧皱，然后呢喃道：“沉香......北沉香？”
军官的目光如鹰隼般锐利，紧盯着姜婉妤，声音冰冷：“本月十三日，太子妃着人购买的是沉香，而你家给太子妃拿的是混有北沉香的沉香。北沉香安神活血，太子妃又正好有孕在身，将军夫人，你还要狡辩吗？”
姜婉妤猛地抬头，眼中闪过一丝震惊，她连连摇头，坚定道：“大人明鉴，我虽不常在铺子里，但我可以保证，我家从未进过北沉香。我家所售的，一律是上等的沉香。若大人不信，可派人去铺子里搜查。”
军官冷笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽：“哼，你的保证？谁知道你是不是在暗中操纵，以次充好，谋取钱财？更何况，你能保证铺子里所有人都清白无辜吗？”
“他们，不会。”
“是吗？带上来。”随着命令的下达，竹沁、掌柜以及几名活计被带了进来。他们被绳索绑缚，跪在地上，神情中满是惊恐与不安。竹沁看到姜婉妤被吊在那里，眼中顿时涌上了泪水，她挣扎着喊道：“小姐——你们怎么可以这么对她？”
姜婉妤看到他们，也是一阵心急，“竹沁——你们有没有受伤？”
“小姐——”竹沁哽咽着。
“闭嘴。”其中一个男子拿着鞭子呵斥道，众人噤若寒蝉，不敢再言语。
这时，一名士兵匆匆而入，向领头的军官行礼道：“头儿，人带到了。”
“让她进来。”
话落，只见一位身着石绿色衣裙的女子走进来，对着领头的军官福了福身，恭敬道：“女婢小萍，见过军爷。”
军官瞥了她一眼，淡淡道：“看看这几人，有没有认识的？”
小萍看一圈，目光最终定格在掌柜身上，她急切地指着掌柜道：“就是他，那日是他亲手将香料交给我的。”随后，她又指向姜婉妤和竹沁，“那日我进店时她俩也在，不过她俩当时是往外走，和我走了个擦身。”
领头的军官审视着掌柜：“你是负责什么的？”
掌柜的自从进了这里已经浑身瘫软，一听女婢指认，更是吓得魂飞魄散。他结结巴巴地回答：“是......我是掌柜。”
军官追问：“你见过她吗？”
掌柜的又仔细打量了小萍几眼，颤抖着声音道：“见……见过，前几日，她确实来过店里。”
"她买了什么？”军官追问。
掌柜的额头冷汗直流，结巴得更加厉害了：“我……我这里每日人来人往，客人太多了，我……我真的记不得了。”
军官听罢，便转身往椅子那边走去。随着他的转身，掌柜忽然被两个人猛地一扯，将他的双手高高举起，绑在了链条之上，就是一顿鞭子。速度之快，令在场之人没有回过神，耳边就听到一顿皮开肉绽之声，伴随着掌柜的喊叫声。众人都被这突如其来的暴行吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
姜婉妤心中焦急万分，她大声喊道：“赵掌柜——”又对领头的军官道，“他每天都要接触好多顾客，怎么可能记得清楚每一个人，想不起来也是人之常情，别打了.....住手——”
然而，领头的军官似乎对姜婉妤的嘶喊置若罔闻，没几下鞭打赵掌柜身上的衣服就已经被鲜血染浸，头颅沉下，人已经昏迷，持鞭人放下鞭子，提着一桶冷水照着赵掌柜的脸就泼过去，试图唤醒他。
和所有人的瑟瑟发抖不同，那位领头的军官却泰然自若地坐在那里，他的目光在自己的双手上徘徊，仿佛正在欣赏一件绝世珍品。他冷冷地问：“现在想起来了吗？”
赵掌柜早已是痛苦得无法言语，只能以颤抖的眼神和满身的血痕回应。领头的军官见状，目光渐渐移向姜婉妤等人。经过赵掌柜的惨状，众人心中都充满了恐惧，生怕下一个就轮到自己。
好久，其中一个伙计他颤抖着声音，仿佛连声音都在害怕：“回......回军爷，我......我当时......在一旁，好像有龙脑、白......白芨、沉香......吧？”
领头的军官听后，看了眼婢女小萍，小萍点头确认，“回军爷，是有这几样香料。”
军爷嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，他缓缓起身，语气中带着不容置疑的威严：“既然如此，搜！香宜坊、蓝家、姜家，一个都不许放过！”
“是。”话音未落，早已等候在外的士兵们应声而动，迅速而有序地展开了搜查。
——
刑部一众下属分成三拨，迅速分散至三个方向。
一拨人来到香宜坊，开始大肆搜索，如狂风过境，将屋内的香料一一搜罗而出，就连花瓶内部都要砸开相看，犹如强盗一般。
这种搜查让街道的店家与围观者无不侧目，各个交头接耳，议论纷纷。
“这香宜坊不是颇有名气吗？这是怎么了？”
“嗨，谁知道呢，听说这铺子里的香料以次充好，把哪位官家娘子给熏坏了，惹了大祸。”
“我还听说这铺子出了人命案，那老板娘都已经被抓进死牢了。”
另一拨人来到姜阁老府中，面对姜家的权势，他们倒是表现得恭敬有加，搜查过程也相对谨慎。唯独在搜到姜婉妤曾经住的闺房时，却突然变得异常仔细，每一件物品都不放过，唯恐落下一丝一毫的香料。
“老爷，这是怎么了，婉妤怎么还惹上刑部了？”许姨娘望着那些忙碌的身影，心中满是忐忑与不安。她在府里享尽荣华，安稳度日，对这突如其来的变故倍感惶恐。她紧咬着嘴唇，又仿佛在期待着什么。
姜阁老站在一旁，面色铁青，眼中满是愤怒，“别提那个逆女，真是丢尽了老脸。”他怒喝道，然后愤怒地甩袖而去，心中却不禁担忧起这个逆女的所作所为会给姜家带来怎样的灾难。
经过一番仔细的搜查，刑部人员终于从姜婉妤的闺房中撤离。令人意外的是，他们并未发现任何香料的踪迹。带头搜查的人微微颔首，示意手下撤退。
“去，给我查查，咱们的大小姐又做什么惊天动地的好事了？”许姨娘见刑部人员离去，立刻对身边的丫鬟吩咐道。她的语气中充满了不怀好意，仿佛已经迫不及待地想要知道些什么。
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