扬州卫所指挥使王安邦的营帐内，空气仿佛凝固的油脂，沉重而粘滞。
火光在炭盆里跳跃，王安邦那张饱经风沙、刀疤纵横的脸上投下明暗不定的阴影，更添了几分行伍之人的肃杀与难以接近。
他魁梧的身躯深陷在那张象征权力的虎皮交椅里，手指无意识地摩挲着扶手上磨损的皮革，目光如两道冰冷的铁锥，先是在魏有之清瘦文弱的身上顿了顿，带着武将对文官惯有的审视与一丝不易察觉的轻蔑，随即掠过一旁姿容绝俗，气度不凡的朱玉宁，最后，沉沉地落在了角落里那个自顾自斟茶、仿佛置身事外的孙福身上。
孙福，御马监的人。
王安邦的鼻腔里几不可闻地溢出一声冷哼，他对这些身体残缺、心思却比蛛网还密的阉人，向来缺乏好感。
他们在宫闱深处搅弄风云，手却伸得极长，如今竟伸到了他这扬州卫所。
至于文官……他想起那些只会夸夸其谈，克扣军饷时却手段百出的户部老爷和地方官吏，心头更是烦躁。
今夜破例放这三人进来，非他所愿，全因那块沉甸甸的郕王令牌。
他那位于京中，对他有提携之恩的老上官，与郕王府有些香火情分，这层关系，他不得不顾忌。
令牌背后代表的力量，足以让他这个从西北尸山血海里爬出来的卫所指挥使，也必须压下性子，坐下来“谈谈”。
“魏县令。”
王安邦的声音打破了沉默，粗粝得像砂纸磨过木头，带着明显的不耐与距离感。
“还有这位……小姐。”
他的目光在朱玉宁身上停留片刻，带着探究。
“印信，令牌，本将都验看了。规矩，本将懂。说吧，深夜闯我这卫所大营，究竟所为何事？若是寻常地方公务，自有府衙差役处置，按流程走便是，何须劳动……郕王大驾？”
他将“郕王”二字咬得格外清晰，目光紧锁朱玉宁，试图从她脸上看出更多端倪。
这女子年纪轻轻，却能驱使御马监太监，身怀亲王信物，来历绝非寻常贵女那么简单。
魏有之上前一步，官袍在火光下显得有些宽大，更衬得她身形单薄，但她站姿挺拔，拱手施礼间，自有一股不卑不亢的沉静气度。
“王将军，下官夤夜来访，搅扰清静，实因案情紧急，关乎地方安定，不得已而为之。”
她将声音放缓，清晰而沉稳地将盐课司大使李崇文离奇失踪、现场关押之处仅留下一撮诡秘香灰之事再次陈述。
这一次，她措辞更为谨慎，并未直接点出“白莲教”三字，而是刻意强调了失踪案的离奇、香灰的异常，以及背后可能隐藏的手段莫测，拥有惑人邪术的“悍匪”或“妖人”，暗示其可能对扬州城的治安与盐课运转构成严重威胁。
“……下官持知府高大人的印信，恳请王将军念在地方安宁，朝廷盐课安危的份上，调拨一队精干兵士，协助下官封锁盐课司，彻底搜查线索，并暗中访查这些不法之徒的踪迹，以防其狗急跳墙，酿成更大的祸乱。”
魏有之说完，微微垂首，静待王安邦的反应，她深知，与这等实权武将打交道，空谈大义无用，必须切中其利害。
王安邦听完，浓黑如刷的眉毛紧紧拧成了一个疙瘩，手指敲击扶手的节奏更快了些，发出“笃、笃”的闷响，每一声都敲在魏有之心头。
他沉默了足足有十息的时间，营帐内只闻炭火偶尔的噼啪声和孙福极其轻微的啜茶声。
“魏县令。”
王安邦终于开口，声音里带着军汉的直白，甚至有些咄咄逼人。
“非是本将不愿相助，不顾地方安宁。只是卫所之兵，乃国之重器！太祖皇帝定制，卫所官兵职责在于戍守地方、缉捕盗匪、抵御外侮！岂能轻易介入地方刑名案件，去做那捕快衙役的勾当？此乃其一，于国法不合！”
他顿了顿，身体微微前倾，目光扫过魏有之，又似乎穿透了她，看向了营帐外那片沉寂的，住着他麾下数千军户的营房区域，语气中带上了一种深沉的几乎是刻骨的无奈与愤懑：
“其二，魏县令，你可知我扬州卫所，我大明天下诸多卫所，如今的军户们，过的是什么样的日子？！”
他声音陡然提高，带着一种压抑不住的激动。
“军屯制败坏已久！好的屯田多被豪强、官绅侵占，剩下的，不是贫瘠荒地，就是被上官层层盘剥！军户世代承袭，脱籍难于登天！壮丁被抽去为上官做私活、服杂役，甚至……嘿嘿。”
他冷笑一声，目光往一旁小口啜茶的孙福一扫而过。
“被某些人借调去护卫盐场，看守私港，却拿不到几个铜板的饷钱！”
“朝廷的粮饷？”
王安邦嗤笑一声，满是嘲讽。
“年年拖欠，层层克扣！从户部拨出来，经过布政使司、府衙、再到我卫所，哪一层不雁过拔毛？发到军户手里的，还能剩下几成？连糊口都难！不少军户，靠着妻女纺纱织布，或是偷偷出去给人帮工、垦种私田，才能勉强不被饿死！你让他们饿着肚子，去为你卖命查案？于情理，你说得过去吗？！”
他这番话，如同沉重的铅块，砸在营帐的地面上。
魏有之默然，她作为县令，对辖境内卫所军户的困苦并非一无所知，但由王安邦这样一位卫所最高指挥官亲口说出，其中蕴含的沉痛与尖锐，更令人心惊。
英宗正统年间，卫所制度日渐崩坏的缩影，表面维持着庞大的军事编制，内里却已被**，侵占和贫困蛀空。军户逃亡日益增多，战斗力急剧下滑，这种系统性的糜烂，绝非一两个清廉将领所能挽回。这一切，都将在数年后的那场惊天动地的大变——土木堡之役中，以最惨烈的方式彻底暴露。
王安邦的拒绝，理由充分，甚至带着血泪。魏有之心头沉重，正欲寻找突破口，身旁的朱玉宁却轻轻拉了一下她的衣袖。
朱玉宁上前半步，她没有看情绪激动的王安邦，而是目光平静地扫过这顶充满男性刚猛气息，却又透着几分陈腐与无奈的营帐，最后落回王安邦那张因激动而更显狰狞的脸上。
她的声音清越如玉磬，在一片沉郁中显得格外清晰，并不高昂，却奇异地压下了王安邦话语中的躁动。
“王将军所言，字字句句，皆是实情。”
她开口，竟是先肯定了王安邦的抱怨。
“军户困苦，基层将士粮饷不继，此乃积弊，非一日之寒，亦非扬州一卫之独难。此事，朝廷诸公并非全然不知，郕王殿下在京中，与陛下议及边镇及各地卫所情形时，亦常感忧心，深知将士不易。”
她巧妙地将“郕王”再次抬出，却并非以势压人，而是先表示了“理解”和“共情”，瞬间拉近了距离，让王安邦紧绷的脸色稍缓。
随即，她话锋如流水般悄然一转：
“然，王将军可曾想过，此案，真的仅仅是一桩地方刑名案件吗？”
她目光澄澈，却带着洞察的力量。
“盐课，乃朝廷之命脉，国家财赋之根本。扬州盐课，更是重中之重！如今，掌管一地盐课的大使于看守严密的官署内离奇失踪，现场留有诡秘之物，这背后牵扯的，恐怕绝非几个贪墨胥吏那么简单！其所图为何？是扰乱盐课，从中牟取暴利？还是借此动摇朝廷赋税根基？”
她微微前倾，声音压低，却更具分量：
“若不能迅速查明真相，揪出幕后黑手，一旦盐课因此生乱，影响赋税上缴，最终受损的是谁？是朝廷，是国库！而国库空虚，首先被拖欠、被克扣的，又会是谁的粮饷？届时，王将军麾下的弟兄们，日子岂不是更加艰难？”
“此其一。”
朱玉宁不给王安邦喘息思考的机会，继续剖析。
“其二，观此案手段，隐秘而诡异，绝非寻常匪类。若其背后真是拥有邪术、蛊惑人心的妖人组织，今日他们能令一盐课大使消失于无形，他日，是否就能煽动民变，制造更大混乱？届时，扬州地界不宁，民生动荡，贼寇横行，王将军这卫所指挥使，保境安民之责何在？对上，朝廷问责，王将军可能担当？对下，麾下将士因地方动荡而更加困苦，王将军又何以面对？”
朱玉宁的话语，句句没有强迫，却句句如重锤，敲在王安邦最在意的地方——朝廷问责、自身职责、麾下将士的生存。
她将一桩看似孤立的失踪案，提升到了影响朝廷命脉、地方稳定和他个人前程的高度。
王安邦沉默了，他脸上的激动愤懑渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的凝重。
重新坐回椅中，王安邦粗大的手指交叉放在身前，目光低垂，盯着炭盆中明灭不定的火焰。
营帐内再次陷入寂静，只有他粗重的呼吸声隐约可闻。
角落里的孙福，不知何时已放下了茶杯，眼皮微抬，安静地看着这场交锋。
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