正统十四年七月十六日。
京郊校场，暑气蒸腾。旌旗如林，铁甲如潮，二十万大军肃列于金乌炽阳之下，尘土与汗气交织成一片模糊的雾霭。滚滚热浪从翻涌的黄土地面升腾而起，远望去，仿若烈火之上悬着一张脆薄的天幕，随时可能崩塌。
朱祁镇端坐于铁马车中，鎏金车辕在阳光下冷光逼人，若有若无的龙纹在车壁间游走。他一身金鳞战袍，披风下藏着被烈日蒸出的冷汗，面容却仍昂然，似要以皇威压倒天地。
“进军大同——！”
王振身着鹤纹监军袍，立于御车前方，声音尖利如刃，在沉闷闷的暑气中划出一道刺耳的裂缝。身后旌旗应声而动，三军号角震天动地，如山风卷浪般推向北方。
铁车帘忽然掀起，杭令薇静立校场高处，远远望去，只见马车铁甲之间，缝隙中隐隐露出成捆的锦缎、香料、珍珠，那不是军需，而是王振为返乡显贵而预备的“夸耀仪仗”。铁马车本应为战阵之用，如今却宛如一辆用金粉涂饰的棺椁，在烈日下显得格外刺眼。
她攥紧了袖中手帕，目光落在车轴底部，三日前，唐云燕偷偷将火药藏于车辕中，并安置于御用御酒坛之间，只等关键时刻，一声雷鸣，一场火光，便足以掀翻这尊“金身”皇车。
车下，泥水早已将战靴裹成一层厚垢。
兵卒们神情疲惫，脸上布满风雨与汗水混合的盐渍。一夜间仓促集结二十万军马，有的连兵器都未完全配齐，披挂不整，连站姿都参差不齐。重甲压肩，烈日烤背，他们的脊梁在号角声中逐渐弯曲，咒骂与抱怨悄然蔓延于方阵之间。
“这哪是打仗，分明是催命……”
“天不亮就起，衣不整，粮不备，陛下这哪是出征，是作秀给祖宗看吧。”
“说什么御驾亲征，车里头铺的还是云锦哩……晦气！”
骂声虽轻，却如火星落草。士兵间那份本就薄弱的军心，在酷暑与怨意中摇摇欲坠。校场外围，一群被临时征调的民夫正在搬运兵械与水囊，望着那威仪赫赫的御车，不时低声咒骂。
杭令薇听得清楚，心中却无一丝喜意。
她知道，这一场“御驾亲征”，表面是振军威、安百姓，实则是赌气的豪赌，是虚饰的决堤。王振正笑着，他以为这是权力的巅峰；朱祁镇也笑了，他以为此去凯旋，便可封碑立庙。
这京郊漫天的烈风中，已经混进了血的味道。
到了要揭开谜底的时候了。
入夜，夏风闷热，帐幕间积起燥人的火气。二十万官军拥挤于谷道河畔，临时扎营，人马未及妥善安置，军纪更因仓促集结而松弛。鼓角未息，帐内已有人鼾声如雷，兵卒草草脱甲而眠，连夜哨也分辨不清东西。
不知是哪一处火头兵不慎跌翻铜锅，响声在夜色中如惊雷炸响，瞬时惊动营中士卒。
“敌袭——！”
谁喊了这一嗓，至今无从查证。但那声音如同投进泥沼的一块巨石，激起一连串惊惶失措的回响。睡梦中惊醒的兵士胡乱披甲，有人赤足奔逃，有人挥刀乱砍，帐篷倒了一片，火光乱舞，喊杀声、号哭声、马嘶声交织成一片人间炼狱。
惊扰仅持续半刻钟，误会便被澄清。然而这一场虚惊，却像针扎破了军心薄膜，将所有压抑的恐惧、质疑、动摇，一并释放。原本就因酷暑、疲惫而濒临崩溃的士气，犹如惊弓之鸟，在夜色中瑟瑟蜷缩。
而真正的不祥之兆，却是在天明之后浮现。
大军甫出居庸关，行至紫荆关外，只见山道两侧，一大片乌鸦腾空而起，乌羽如云，遮蔽天地，盘旋于断崖峭壁之间，嘶哑着啼叫。空中隐有腐肉之臭，风一吹来，士兵们纷纷掩鼻作呕。
有人低声惊呼： “那不是咱们的军旗吗……”
只见山脚残垣间，残破旗帜半埋泥土，而更刺眼的，是那些被乌鸦围啄的明军尸骸，正是几日前前军溃败后留下未曾掩埋的死者。血已干，骨已现，白森森地裸露在荒野之中，啄食的鸟群将天空也染得如墨般沉重。
兵部尚书邝埜策马缓行，手中紧握着一卷《九边布防图》。可突如其来的一声马嘶，他□□的青骢马突然发狂，长嘶着将他高高抛起，重重摔入山道泥潭中。
“吁——！”
蹄声暴烈，惊动左右护卫。邝埜狼狈爬起，满身污泥，胸口的舆图也被甩落，恰巧滚入乌鸦啄食的尸堆中。乌鸦尖啄之下，血污飞溅，原本被卷起的布图缓缓展开，中心赫然露出“蔚州”二字，那里王振的籍贯故里。
邝埜面如死灰，顿首伏地，浑身颤抖：
“陛下！乌云蔽日，凶禽乱飞，血路横陈，此乃天谴之兆……求陛下速速返京，莫蹈覆辙！”
话未说完，王振已然策马而至，手中鎏金鞭骤然挥出，直抽在邝埜的乌纱官帽上。
“扰乱军心者，斩——！”
鞭梢扫过地上的布图，激得乌鸦惊飞，乱羽纷纷，一片漆黑。残破的图卷在风中翻转，而“蔚州”二字犹如血印，钉死在众臣目光中央，沉默地燃烧着一种说不清的讽刺与诡异。
王振策马远去，背影被乌鸦的黑潮吞没。
帐后，朱祁镇掀起帘子，望着漫天飞舞的乌影，手指在车窗边轻轻叩击，良久未语。
正统十四年八月初一，乌云密布。
大军抵大同城下，天未破晓，黑云翻涌如墨海。夜半，风起雷鸣，乌云撕裂间，突降冰雹。鸽卵大的冰球砸得铁马车“叮叮当当”，宛如亡魂在棺椁上敲击。远处营火熄灭，帐篷被风卷起，马匹嘶鸣乱窜，士卒在雨幕中惊惧奔走，如同陷入冥狱幻境。
朱祁镇从梦魇中惊坐而起，额角冷汗如线。他梦中又回到乾清宫，梦见杭令薇身披红衣，静静立于御阶之下，指尖却鲜血淋漓，一语未发便化作尘埃。
车帘被风掀起，冰雹裹着腥风钻入车中，吹灭了油灯。王振趁乱钻入车帘，脸色苍白，手里捧着一卷血迹未干的战报，嘴角却泛着一丝诡异的笑：
“陛下，捷报！也先诈败北撤，此乃天赐良机！”
话音未落，一声撕心裂肺的呼喊打破夜空：
“报——！”
锦衣卫浑身是血，从夜色中踉跄扑跪于车前。甲胄破裂，鲜血汩汩从后颈溢出，一根狼牙箭深深插在骨缝之中，箭羽处刻着瓦剌的图腾狼头，在风中兀自抖动。
“前锋部……”他气若游丝，“全军覆没……伏兵……满山伏兵……”
朱祁镇掀帘的手僵在半空。他看见那锦衣卫跪倒于泥泞中，血水浸透衣襟，而王振却悄悄侧身，将一袋沉甸甸的金叶子递入另一名传令兵袖中，低语中带着几分阴狠：“一言不漏者，全家平安。”
狂风掀得龙旗猎猎作响，犹如旌旗下哭号的冤魂。
“改道蔚州！”王振猛地高喊，语气带着不容置喙的命令，“请陛下幸老奴蔚州祖宅，以彰圣恩！”
“蔚州？”朱祁镇怔了一瞬，目光落在王振方才翻开的《行军图》上。图中“蔚州”二字旁赫然被朱笔新添一句：“王公故里，风水极佳。”
“不可！”户部尚书王佐骤然出列，身躯伏地如山，双臂张开，挡在铁马车前。
“蔚州距此三百里，山路崎岖，军心动荡，此去三日，敌军旦夕可至，万万不能——”
“闭嘴！”王振喝骂，鞭梢已扬起，但王佐却已然仰首撞柱，重重一声闷响，鲜血泼洒在军图之上，将“蔚州”二字染得刺目。
“此行必亡！”他喉间涌出血沫，声音却如钟磬撞响，“陛下若执意前往，便是自投死地！”
朱祁镇望着那滩鲜血久久不语。半晌，他将头转向王振，只见那人笑得愈发恭顺，眼底却一片死灰。他终究是垂下眼帘，微不可察地点头：“……改道。”
铁马车缓缓起动，车轮从王佐的尸首上碾过，车轴轻颠。无人察觉，三日前唐云燕埋在轴盘的火药，在这一颠之下，滑落出一粒晶亮的火硝珠，滚入了残存的火绒堆中。
夜色沉沉，车轮咯吱，军靴踩踏着泥泞前行，大军的身影消失在通往蔚州的山道尽头。山风中，仿佛隐隐传来女子冷语如霜：
“你执意踏出这一步，便是千秋劫数。”
正统十四年八月十三，风雨如晦，军心动摇。
改道怀来后，天象愈发诡异。雷电如裂帛横空，乌云低垂仿佛就压在旌旗下头。山道泥泞不堪，辎重难行，原本整齐的车列早已被雨水冲成一道道断流。
王振坐在铁马车中，一手扶着车壁，一手持鞭，阴沉着脸看着远方被泥水吞没的百余辆财宝车。那是他精心搜刮的金银、织锦、犀玉，全为将来回京“凯旋封侯”所用。
“不能再走了！”他目光一转，望见北面一处地势微高的丘岗，杂草丛生，泥中浮尸犬齿交错，却偏生勾起他唇角一抹得意。
“此乃风水宝地！”他鞭梢一指，湿滑的泥地上立着的石牌上绣着“土木堡”三字，“就地扎营，命后军护车，等辎重跟上！”
话音未落，兵部侍郎邝埜纵马上前，衣衫早已被雨水浸透，满脸泥浆。他猛然扯断腰间官带，重重跪下，声音带着颤抖的悲切：
“王公，此地无山可依、无水可取，一旦敌骑突袭，必成瓮中之鳖！臣恳请陛下再行五十里，于怀来北设营，依山筑垒，以保万全——”
话未说完，东厂番役已飞扑上前，死死按住邝埜的后脑，将他强压进泥水之中。泥浆翻涌，官带散落，邝埜喉中呛出浑水，却依旧挣扎嘶吼：“若今夜不撤，便是万骨归西！”
朱祁镇倚坐车窗，正食着太监呈上的冰镇荔枝。鲜红的果肉在指间滴汁如血，他眯着眼听完邝埜的喊声，冷冷一笑，随手将吃剩的荔枝核朝泥坑里一抛：
“赏爱卿解渴。”
荔枝核在泥水中砸出细小的漩涡，仿佛将这大军的命数一并搅入深渊。
那一夜，泥水未干，帐篷半搭，军营上下一片浑沌。马匹因饥饿嘶鸣不断，士卒浑身湿冷，连锅灶都难以生火。无人知晓，百里之外的桑乾河畔，瓦剌骑兵已悄然出动，将水源封锁。也先亲率三万轻骑，自西北疾驰而来，沿途不设营火、不敲战鼓，连马蹄都裹上毡布。
一场即将可倾覆帝国命运的噩梦，已在风雨夜幕中缓缓铺开。
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