而此时的紫禁城，虽是春意初融，却仿佛一座被厚雪封锁的孤岛，沉沉暮气压在朱祁钰心头。
自从杭令薇失踪的那日开始，朱祁钰便日日遣锦衣卫倾城搜寻，命各路耳目踏遍长街幽巷，甚至调遣暗哨远查数百里，然而每一次入殿禀报，皆如冷风扑面。
“启禀陛下，臣等未能寻得贵妃娘娘踪迹。”
一次次的希望被无情浇灭，一份份的折子仿佛利刃削心。朱祁钰每每坐在御案前，手中还攥着那封未写完的信，信纸上开头只有一行字：
“小薇，朕打赢了……许多话想同你说。”
可后面，再无落笔。他的笔一次次举起，又一次次顿下，心中所想、所盼，终究化为无声的长叹。
“小薇……”他仰首靠在龙椅上，望着高高的藻井，声音低哑如梦呓，“朕打了胜仗，你不是最想听这个吗？你在哪儿啊……怎不见你回来听朕说一说？”
正此时，乾清宫外传来轻盈却急促的脚步声，汪砚舒身着锦缎马面，疾步而入，盈盈一拜，神色略显紧张。
“陛下，臣妾来禀报一事。”她说着，将一物从袖中捧出，“这是臣妾的父亲昨日在京城西郊拾得之物，形制华贵，似为宫中所用。他命人交予臣妾辨识，臣妾一见便认出，这不是杭妹妹日日所戴的那只翡翠耳坠吗？”
她将那枚耳坠轻轻托于锦盘之上，步步趋近，眼角余光始终留意着朱祁钰脸上的神色变化。
朱祁钰猛地一震，眼眸直勾勾落在那翠色温润的耳坠上，正是他尚为郕王时，私下赠予杭令薇的定情之物。那年初雪，贺冬宴之前，他派赵五给她的那只，杭令薇甚是喜爱，日日佩戴着，一幕幕画面如今犹在眼前。
可此刻，那信物却孤零零地出现在他的御案前。
他伸手拿起，指尖触及那温润的翠色，整个人却仿佛被猛然劈中，身形一晃，几欲站立不稳。成敬见状，连忙上前扶住他。
“小薇……”他喃喃低语，声音轻得像风中残烛，却带着深不见底的惶急与心碎。
一旁的汪砚舒面上还带着恰到好处的惊疑与关切之色，正待开口宽慰，却不料朱祁钰忽而收敛悲色，目光陡然凌厉如霜，语调亦从低哑化为森冷。
“这件事，”他定定望着她，语气沉如千钧，“可与皇后有关？”
汪砚舒骤然一惊，心头骤颤，眼底掠过一抹慌乱，但旋即低头敛眸，竭力使语气镇定：“陛下……您这是在说什么？臣妾怎会做出那等大逆不道之事？娘娘失踪，臣妾也是忧心不已啊……”
“是吗？”朱祁钰冷冷凝视她，仿佛要透过她平静的面孔直窥其心，“若有一日，朕查出这背后真与皇后有关。”
他顿了顿，语气森然如冰霜砭骨：“朕，定不容情。”
说罢，他甩袖而去，龙袍在殿中回旋如风雷滚动，带起一地落花，纷然而落。
只留下汪砚舒立于原地，脸上的笑意瞬间僵住，指节绷紧，藏在袖中的手不自觉地颤抖。
乾清宫内风色骤变，一场更深的暗涌，正在静静酝酿……
在弩温答失里每日雪中送药的坚持下，杭令薇终于从连日的高热中稍得喘息。她虽仍虚弱，但神志渐渐清明，苍白的面容也有了一丝血色。茗烟每日小心守候，轻声细语地劝慰、喂药、擦汗，仿佛用一寸寸温情将她从鬼门关拉回。
某日午后，帐外寒风带着雪粒扫过谷仓墙缝，隐约传来瓦剌士卒低声议论。
“太师说……那朱祁镇也没什么用了，再留着也没意思……”
“可不是，咱们兵马折损惨重，连年征战早把咱瓦剌耗得差不多了……如今只盼守住漠北，别再打中原的主意。”
“听说太师想把那明朝太上皇送回去，换几匹马也好。”
这些话断断续续地钻进杭令薇的耳中，她怔怔地望着帐顶，一时间五脏如焚，血脉翻涌。
她的脑海中，忽然有一段深埋的记忆骤然翻涌而上。景泰八年的正月，风雪料峭，宫闱寂寂，朱祁钰重病卧榻，朝中局势动荡，而他最信任的亲臣被锁在宫闱之外，身边竟无一人服侍他。就在那样危急的时刻，朱祁镇趁虚而入，重新回到紫禁城。数日之后，朱祁钰便“病重薨逝”，死因成谜，无一人为他求情，更无一人站出来为他赢得身后之名。
杭令薇的心如被尖锥狠狠戳穿，呼吸都凝滞了。
“不……不行，不能回去！太上皇绝对不能回去！！！”
她倏然惊叫，神色惊恐如见厉鬼，一把抓住茗烟的手，力道之大竟令那瘦小的丫头痛呼出声。
“娘娘！”茗烟惊愕无比，赶紧扶住她，“你在说什么？！若太上皇不归，陛下如何接我们回去？您难道要一辈子困死在这冰天雪地里不成？”
杭令薇的瞳仁颤抖，眼中盛满了深沉的恐惧与悲怆，她的声音颤抖，却字字如铿锵铁石：
“我宁愿死在这瓦剌，也不能让阿钰重蹈覆辙！若朱祁镇一日重返京师，后宫血雨腥风、朝堂倾颓易主……这一切会再来一次！阿钰……阿钰不能再承受那样的背叛与刀锋了！”
她挣扎着起身，强忍胸口的绞痛，呼吸急促地说道：“快！我要写信，哪怕是血书也好。去，把弩温答失里请来！现在……现在只有她能帮我们了！”
茗烟见她双眼血丝密布，脸色因激动而惨白如雪，早已不敢再劝，只得疾步奔出帐外，在风雪中呼唤着那位胡地女子的名字。
风仍猎猎吹着，吹得帐帘作响，却再也盖不住那将要撕裂命运的挣扎与决意。
杭令薇，一直温柔如水的女子，此刻心中只有一个念头，她要将真相写进京城，要把这个阴谋撕破给朱祁钰看，不论以命换命，还是血为墨写，哪怕万劫不复，也要护住他。
紫禁城，奉天殿。
晨钟方歇，金銮殿内已列班肃立，丹墀之下，文武百官依次分列，身披朝服，衣袂翻飞间尽是沉沉肃意。殿中光线透过雕花的窗棂洒落在玉阶之上，映出龙纹嵌金的御座，庄严如山。
今日的议题并不寻常，瓦剌遣使传言，欲将太上皇朱祁镇送还京师。消息一出，朝野震动。
群臣议论纷纷，有人建议设三军仪仗，迎驾出居庸关以示国威；亦有重臣奏请设灵武营护送，以防瓦剌变卦。更有人主张，应请太上皇暂居别苑，以保两宫和谐、江山稳固。人人你一言我一语，言辞恭谨之中却暗藏忧惧与试探。
然而，高坐于九龙御座之上的朱祁钰，自始至终都未发一言。他垂眸而坐，指节轻敲御案，面无表情，仿佛将殿中喧嚣隔绝在云烟之外。
无人知他此刻心中正翻起惊涛骇浪。
那人要回来了。
那个曾高踞金殿，执掌乾纲的“太上皇”，那个昔日以皇兄之名却步步逼迫他至悬崖边缘的人。朱祁钰的唇角微微收紧，脑海中不由得浮现起一幕幕幻景，
太后孙氏一手扶持朱祁镇复辟，冷眼旁观自己幼子病榻挣扎时的漠然；
朱祁镇借回銮之机重整旧部，挟“正统”之名行逆乱之实；
他登基之初风雨飘摇，前朝旧臣冷嘲热讽、心怀异志，而那个“太上皇”，却在瓦剌囚营中送来一封封“忠心请愿”，实则如钩如刺。
所谓“兄弟”，于他而言，不过是一纸空名。那人若归，一如猛虎归山，朝局必乱，忠臣将动，疑云再起。更何况，如今他已无退路可循，这场皇权之争，从来都不是兄弟对弈，而是生死博弈。
那时，他只有死路一条。他的小薇如若归来，也再也难以相守相爱。
他心头微微一颤，像是有人狠狠扯动了某一根脆弱的弦。他不能让这一切发生，他忍辱负重二十年，不是为了再被踢下深渊。
终于，他缓缓抬眸，目光掠过殿中百官，那双眼沉静如深渊，叫人心中发寒。
“此事，容后再议。”他语调不疾不徐，却带着不可置疑的威严，“朕……自会裁决。”
一语落地，如巨石沉潭，群臣一时噤声，面面相觑，显然对这含糊其词的回应颇感不安，然无人敢再多言。
清晨的奉天殿，金色日光从檐下洒落，映照在百官玉带朝服之上，仿若冷霜铺地。空气中一片凝重，仿佛连钟磬声都变得迟缓低沉。
忽然，鸦雀无声之中，一名年逾六旬、面容肃正的礼部尚书出列，拱手躬身，朗声奏道：
“陛下，太上皇乃先帝嫡长子，是我大明曾经的天子，血统正淳，名份尊崇。今闻其将归，天下人心动荡，百姓议论纷纷。望陛下念先帝血脉之情，早日遣使迎回太上皇，以慰民望，以安国本。”
殿中气氛为之一震，众臣心中皆知这句话掷地有声，意有所指。有人皱眉，有人眼动，也有人露出暗喜之色。
果不其然，又有几位年高望重的旧臣随即上前，躬身而奏，言辞更为直白：
“陛下乃先帝幼子，本非储君之位，若非太后娘娘力保，何以得登大宝？今日太上皇有归京之意，正是还其名位、释其权位之机。陛下应识大体，顾大局，早日请太上皇还宫，还朝廷一个交代。”
此言一出，朝堂瞬时一阵骚动，犹如惊涛拍岸，回音四荡。
转瞬之间，百官齐刷刷跪倒，衣袂如潮，头颅低伏，一片乌压压仿若沉云压顶。殿内肃穆而压抑，只有兵部尚书，太子少保于谦，仍端然直立，目光沉稳如炬，冷静地注视着御座之上那道挺拔孤影。
朱祁钰端坐于高阶之上，面如凝霜。他指间死死攥着玉质扶手，掌心渗出冷汗，指节泛白。
这些话，早在意料，却仍如钝刃慢割，句句剖心。
先帝嫡长子？皇位本无资格？登基靠太后扶持？他忍辱负重，枕戈尝胆，亲征督战，力挽狂澜，可换来的，却仍是质疑，背叛与唾弃。
他曾将朝堂视为撑起天下的栋梁，如今却只觉这殿堂偌大，竟无一席容他之地。
朱祁钰缓缓起身，广袖掠过案几，袖中带风。未曾宣退朝，也未赐一语，只是静静地、笔直地走下御阶，步履不急不缓，仿若重山压背，又仿若万丈深谷边缘的独行之人。
他的背影在阳光下拉得极长，孤独、沉寂，却倔强如铁。
文武百官仍跪在地上，面面相觑，无人敢动，也无人敢言。于谦望着那背影，眼神微敛，袖中双拳暗攥。
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