暮色渐沉，霞光在天际晕染出胭脂般的暖色，正是黄昏时分，御驾缓缓驶出紫禁城。
街巷早已清道完毕，沿途百姓却自发聚拢而来，夹道迎驾，手持香帛者有之，跪伏磕首者有之，童子老者，皆呼声震天：
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“皇后千岁，福泽天下！”
这不是因惧怕天威而虚与委蛇的喧嚣，而是从心底流淌出的敬意与感恩。自朱祁钰登基以来，朝政清明，赋税宽简，赈济水患、平定边疆，百姓安居乐业，大明国运似旭日般冉冉升起。故而一听说圣驾今日出宫，民心所向，扶老携幼，争相一睹圣颜。
朱祁钰听着沿街“万岁”的呼声，并未生出丝毫骄矜之意，反而神色谦和，心怀感念。他骤然掀开车帘，自马车上跨步而下，直至街边，面向跪拜的百姓，拱手肃声道：
“朕今日能行至此步，皆赖天下苍生所托！愿我大明君民同心、家国永安！”
他不站在玉辇之上遥视群生，而是亲身踏入民众之中，屈身还礼。他的眼中，有对这片江山的珍惜，也有对黎庶百姓的赤诚与牵挂。
马车中，杭令薇挑帘望去，看着他一袭明黄朝服映在残阳之中，那背影挺拔如松，宛若当年南坝河畔，她初见时的少年英郎。她轻轻环抱着朱见济，唇角挂着一抹柔和的笑意，心头不禁泛起温意。
“景泰四年了……”她在心中轻轻念道，“国泰民安，风调雨顺。或许……我所忧心的一切，终究不会发生了吧？”
她低头看着熟睡中的朱见济，孩子的睫毛纤长而柔软，面容恬静安详。她将他更紧地搂在怀中，像是把整个未来都抱在了胸前。那一瞬，她由衷地笑了，笑中带着希冀与满足。
车驾绕至京城西巷，正是杭府旧地。
早有探子入府通报——天子亲驾即将至门。
杭昱闻言，神色一凛，亲自披衣整冠，带着全府上下跪迎于门前。他是当朝皇后的父亲，却未曾有丝毫倨傲之态，衣襟无尘，眼神恭谨，率先伏地叩首：
“臣杭昱携家眷，叩迎圣驾！”
“吾皇万岁，皇后千岁！”
皇后虽出自杭家，贵为六宫之主，可杭昱从不倚势自满，反而日日训诫家中妻孥子侄：“吾等乃皇后母家，更应谨言慎行，不可张扬炫耀，切勿为皇后娘娘添烦忧，不可让陛下起猜忌。”
府中上下皆敬服其严谨品格，尤为守训，寡言慎行，居中正道。正因如此，杭府虽贵，却无半点浮华之气，外人皆称其为“京中清贵之楷”。
朱祁钰下车，亲自搀扶杭昱起身，言语之中不无感念：“国丈谦恭守礼，是朕与皇后之幸。”
杭令薇也于车内下轿，扶着朱祁钰的手走至父亲跟前，一时泪眼朦胧，盈盈一拜，柔声道：“父亲，女儿回家了。”
这是一场未曾预设的团圆，是帝后还乡的温情片刻，也是南坝河之行的真正序曲。星夜在天，万民于下，这一刻，大明宫阙之外，是一段不被尘嚣染指的清欢与安宁。
御驾离开杭府，夕阳的余晖已洒落在京郊田陌之间，宫车在清风与暮色中缓缓行至南坝河畔。
河边早有内侍悄然布置妥帖。锦毯铺地，香炉腾烟，几案上摆满了细致精巧的茶具、干果、蜜饯、糖渍花果。月影初升，星辉点点，这一切布陈，竟与当年朱祁钰与杭令薇初次倾心时无异，一草一木、一盏一杯，皆是旧景重现。
朱祁钰与杭令薇携手而坐，将朱见济拉到二人中间，一家三口，围坐在软垫之上，眼前河水潺潺，耳畔虫鸣轻语，仿佛连夜色都温柔了几分。
朱祁钰侧目望着河岸对面那片旧林，唇边浮起一抹回忆的微笑：“小薇，你还记得吗？那一日，朕狼狈至极，身后是东厂番子，刀剑逼命，若非你横身阻拦，朕怕是命丧于此河畔。”
杭令薇倚靠在他肩头，温声一笑：“当然记得。陛下那时连姓名都未讲清，却将臣妾带至此处，偏要硬塞一枚翡翠坠子，说是‘护身符’。”她轻轻一笑，眼眸潋滟如水，“臣妾还以为，遇上了个疯子。”
朱祁钰笑着揽紧她，低声呢喃：“你那时不知，朕早已倾心。”
而这时，朱见济仰头望着夜空，童音清脆地喊道：“父皇母后，看！是星河！”他小手指向天际，只见银河如练，横贯天穹，万千星光铺洒在南坝河上，河水被映成碎银万点，仿佛人间星海。
“哇，好漂亮啊！”朱见济眼睛亮晶晶的，跳起来转了一圈，“儿臣喜欢这里！”
杭令薇低头摸了摸儿子的发顶，轻声问：“那，等过了你的千秋节，父皇母后再带你来，好不好？”
“好！”朱见济用力点头，眉眼间全是欢喜，“可要说话算话，不许反悔！”
说罢，他被一旁的内侍引至河边嬉戏，捡起鹅卵石，朝水面抛出一道道涟漪，孩童的笑声在夜色与波光中回荡，仿佛银铃般清脆悦耳。
杭令薇望着儿子背影，忽而握紧了朱祁钰的手。她靠在他的胸膛，心头软得一塌糊涂：“阿钰，我好像……从未如此安心过。”
“因为一切都在变好。”朱祁钰轻吻她的发鬓，“朕会护着你，一直到白头。”
二人相对，四目交投，缱绻无言，眼中皆是绵长温情。下一刻，他俯身而下，唇落于她眉间，转而深深相拥，一吻落下，缱绻如水，月华也似在为他们静静洒下光辉。
星河灿烂，清风徐徐，孩童嬉闹的声音不远不近，一切皆美得宛如梦境。
与此同时，远在皇城深处的清宁宫内，氤氲香烟缭绕，佛灯幽幽，宫人屏息静立，唯有孙太后倚坐佛前，目光阴鸷如刃，手中捧着一个沉甸甸的包裹。
那包裹上覆着暗纹锦缎，沉稳素雅，乍一看毫无异样，实则其中藏有杀机。那是一册旧书，边角微翘，封皮略显磨损，却因其曾属朱祁镇夭折的皇子朱见湜，而别有深意。书中被人精心夹入一张手写信札，笔迹清隽，却行文狠辣，那是朱祁镇亲笔写下的一道“考题”。
“替哀家，”孙太后低声开口，唇角挂着一抹冷笑，“将这书，送到东宫太子手中。记得，一定说，是太子自己曾求来之物。”
“是！奴才一定送到。”低伏在她榻前的宦官领命，眸中闪过一丝异样的寒光，随即恭恭敬敬地退了下去。
而此时，南坝河的星辉已被晨曦替代，御驾返宫之后，东宫内一片安静，朱见济也并未因昨夜出游而懈怠功课。稚气未脱的他，小小年纪却早已习惯每日课业如常，回宫稍作歇息，便又钻入书房温习经史。
他蹦跳着跳上书案，正在准备背诵《大学》，忽然目光落在案头一方被帛布包裹得严严实实的包裹上。
“咦？这是什么？”他歪头问一旁的内侍。
“启禀太子殿下，这是您前些日子说想看的那本书，奴才早早让人去寻了，今儿才送来。”那侍从温声答道，神色如常。
“哇，真快！”朱见济眉眼弯弯地笑了，“你办事真利落，我一定要同父皇说，说你值得赏赐！”
说着，他亲手拆开帛布，露出那本书的封面，正是他数日前在宫中小声提过一次的《古文观止》，看起来并无异样。他翻开书页，正欲细看，却未察觉书页之中，有一页纸微微翘起，仿佛静静等待着他发现的那一刻……
窗外阳光正暖，室内却仿佛悄然卷入了一缕看不见的阴风。
朱见济眉头轻蹙，不自觉翻至那一页。那是一行看似普通的文字，但隐于下方却夹着一纸信笺，露出微微笔锋。
朱见济小心翼翼地翻开那本《古文观止》，不经意间，一封素纸信笺自书页间滑落而出，静静地躺在案上，边缘微微卷起，仿佛一只窥伺着世间秘密的眼睛。
他将信捡起展开，只见上头以极端工整的笔迹写着短短一行：
“皇伯伯问太子殿下安。”
字体苍劲，语气亲昵，言辞虽简，却似蓄着千钧之意。
朱见济歪着头读了两遍，童稚的眸中带着些许疑惑，便抬头问道：“皇伯伯？是南宫里那位皇伯伯吗？”
那名贴身侍从一愣，随即低垂眉眼，掩饰住心中一丝不安，压低声音应道：“启禀太子殿下，正是太上皇所托。”
“哦……”朱见济点点头，神情反倒一派天真无忧，笑盈盈地说道：“皇伯伯还挺好的嘛，济儿随口说了想看这本书，他知道后就记在心里了，还特意让人送来呢。”
他说着便抱起书，端端正正坐回书案前，小手一页页翻着，一边轻声读着：“‘文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》……’”
书页翻动的声音，与孩童稚嫩而专注的朗读声，在清晨的宫廷书房中回荡，显得格外纯净温柔。然而那纸信静静地躺在桌角，在阳光照耀下，隐隐泛出一缕幽暗的光泽，仿佛是一条悄然游弋的蛇，潜伏在最无邪的世界边缘，等待着某个契机，露出獠牙。
窗外，枝头微曳，春光正好。
窗内，伏案而读的小太子，尚未知晓，一场围绕他悄然铺展的棋局，正一点点成形。
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