近来城中的气氛实在紧张，街上已很少见到独自玩耍的孩童。
更有调皮的孩子偷溜出去，被找回来后挨了一顿竹板炒肉，哭嚎声整条街都能听见。
胡凌霄原本都是傍晚才来接胡决明下课，这些日子也提前到了中午。
他解释道：“你们没听说城中的传言吗？近来好多地方都丢了孩子，现在家家都把小孩看得紧，连乡下也不让他们独自玩耍了。”
“我这身板，要是遇到歹人，怕是护不住决明，还给人家白送一盘菜。”
他叹了口气，捏捏自己单薄的胳膊，“不如趁天还亮早些回去。鸣金，你也让你娘收摊后接你，别自己回去了。你就算个子高些，到底还是个孩子，不安全。”
“好。”
这流言林英亥听林二牛提起过。说是多地丢了孩子，都是年纪小、身体健康、模样周正的。
最近周围几个县城也不太平，据说京城派往徽州赈灾的巡抚使——那位正三品的户部侍郎，他的千金竟在京城失踪了。
京城，天子脚下，三品大员的子女无缘无故失踪。这简直是打皇帝的脸！
皇帝震怒，皇后也忧心成疾，承诺定要给他家一个交代，下令彻查！可即便把京城翻了个底朝天，斩了不少玩忽职守的官员，侍郎家的千金依旧杳无音信。
说到这儿，林二牛叹了口气：“我们上头的向阳府，也接到布政使司的通告，让注意往来人口，若发现异常可直接捉拿。曾在京中任工部郎中的公输老爷子也丢了孩子，直接去布政使所在的文隆府报了案。”
林英亥追问：“丢的都是官宦人家的子女吗？是不是有组织的蓄意报复？”
“不好说。”林二牛摇头，“丢孩子的又不只他们两家，也查不到是不是一伙人干的，没法断言。”
“天下的拐子太多了，每日有孩子被拐走。我也见过拍花子的手段，帕子上浸了迷药，只要捂住孩子的口鼻，一息之间，孩子就晕了过去，痴痴傻傻，或是昏睡不醒，怎么叫都没反应。”
“所以这些日子，你们都给我安分点！一个个皮都绷紧些，不许往外跑！”
“知道了知道了。”
林英亥看着自己的小手叹了口气：“要是我能长大些，或是武功再高强些，就能去查案了。”
000难得给她泼了盆冷水，免得她热血上头不顾安危：【都一样。就算你长大了，不知情的人还是觉得你是女子，不懂查案。说不定案子破了，功劳还要被人抢走。】
林英亥小脸皱成一团：【我又不是为了'功劳'才想查案的。是这世道有人正在受苦，需要帮助啊。】
000刚有些羞愧想道歉，林英亥又接着说：【不过嘛，该是我的功劳，当然得是我的！姑奶奶我可以不要，但谁要是敢抢，就把他屎打出来！】
000无奈：【......你说话真是粗俗。】
等到下一个休沐日，为了让林英亥他们久违地透透气，赵金珠特意安排了一辆露天牛车，载着一群小孩随刘谷裕一起去庄子上。
“冬日田里现在就剩下些萝卜白菜了，不过长势都很好。产量最高的那批不动，留下来育种。”庄子里，刘谷裕指着那片菜地介绍。
赵金珠还是第一次来庄子看刘谷裕的成果。
亲眼所见田里作物的长势，产量显而易见。虽不是稻子、麦子、粟米这类主粮——毕竟不是季节，但也足以证明刘谷裕在农事上的能力。
林英亥叉着腰，一副与有荣焉的模样：“我就说我谷裕姐很有才的！”
视察完田地，林英亥她们自然开始撒欢了。病了被关在家里半个多月，之后又忙着准备满月礼，好久没这么放肆过了。
碧空如洗，呼吸间尽是泥土的芬芳。
今日为了下地，连赵金珠也没穿那些难伺候的锦衣华服，和大家一样换上了粗布衣，看起来就像一群在田埂上奔跑的农家孩子。
刘稷阳和林英亥胆子最大，竟敢翻弄泥土，在里面找到了准备冬眠的蛇和青蛙。
“啊！林英亥你把它拿远点！”赵金珠惊叫着躲开。林英亥恶作剧得逞，满意地笑着把青蛙放回原处。
因为是在赵家庄子上，地里都是附近的佃农，大人们才放心让他们自己出来玩，不过还是派了个婆子远远看着。
玩了好一会儿，有个身穿短打、佃农模样的男子试探着向他们打招呼：“嘿，小家伙们，能不能帮叔一个忙？”
林英亥警觉地看着对方：“什么忙？”
她太清楚这种套路了。刑侦片里，正常身强力壮的男子不会向妇孺求助，必须保持警惕。林英亥这一问，其他人也沉默下来，警惕地盯着男子。
“哟，小丫头戒心挺重。”
男人打趣道，“挺好。不过叔不是坏人，我是附近的佃户。刚才去库房放东西，不小心把钥匙掉里面了。那库房有个窗户，我块头太大进不去。能不能帮个忙，帮我把钥匙拿出来？”
赵金珠一脸莫名其妙：“庄子上，管事的钥匙都有备份。你让管事给你开门进去取不就行了？”
那佃农挠头憨笑：“那就是管事的钥匙。那间库房就是个放农具的，不然管事也不会把钥匙给我。好姑娘，就帮帮我吧？”
一群孩子面面相觑。林英亥悄悄问刘谷裕：“这佃户你认识吗？你常来，应该和庄上的人脸熟才对。”
刘谷裕点点头，压低声音：“倒是眼熟，但不好确定。附近还有别的村子，不全是赵家的田。”
了解情况后，林英亥果断拒绝：“我们不认识你，也不相信你，另请高明吧。”
“别啊，你们不帮我，我肯定要挨管事骂了。”那男子拱手作揖，“就当可怜可怜我，我不能再让管事罚了。”
见刘谷裕面露犹豫，林英亥原本还算客气的语气顿时变得厌恶：
“那跟我们有什么关系？好像是我们把你的钥匙丢进库房似的。别把你的麻烦转嫁到我们身上，想让我们愧疚来帮你，没用！你真需要帮忙，回村里找孩子帮去。恕不奉陪！”
她斥责完就拉着其他人走了，不再看那佃户如何为难。
“谷裕姐，对外人该多些戒心，更何况这还不确定是不是庄上的人。”
刘谷裕叹了口气：“我是想着我知道他说的库房在哪儿，应该没事，就想帮一把。”
“要是师傅、戴屠户，或者我爹他们在，帮就帮了。可今天我们是自己出来的，不是吗？我爹平时说拐子的手段可吓人了，一眨眼的功夫人就没了神智。这可不比村里，都是沾亲带故的。”
“你说得对，是我想得不周全。”
刘稷阳呼朋引伴：“快来！田埂里长了红皮小萝卜，可甜了！”
“来了！”
——
天色渐晚，冬日的暮色来得又急又沉，像一张灰暗的网缓缓罩下。
田埂间的最后一丝天光正在迅速消退，远处的树林已变成一片模糊的黑影。孩子们挤在颠簸的牛车上，还在兴奋地回味着白日的趣事，全然不知有东西随着夜色一起逼近。
婆子赶着牛车，不时回头慈爱地看着这群叽叽喳喳的孩子。道路两旁的枯草在寒风中瑟瑟作响，偶有乌鸦啼鸣划破寂静，更添几分凄清。
就在这时，前方路旁突然闪出一个黑影，朝着牛车用力挥手。
"嬢嬢！问一下张家村怎么走？"那男人声音洪亮，在寂静的田野里显得格外突兀。
婆子勒住牛绳，眯着眼指向远方："往那边走五里地，到了再找人问吧。"
那男人却不急着离开，一双眼睛像钩子般在孩子们身上来回扫视。他的笑容看似和善，眼底却藏着令人不安的寒意。林英亥只觉得脊背发凉，那目光像冰冷的蛇信舔过她的皮肤。
"喂！看什么看！"刘稷阳挺身而出，粗声喝斥。戴鸣金已经悄然起身，双拳紧握，像一头察觉危险的幼豹。
婆子也察觉不对，厉声催促："还不快走！吓着孩子们了！"
林英亥紧紧攥住赵金珠的手，手心渗出冷汗。她强作镇定，抬高声音："奶奶，爹他就在前面！这男人吓我们，叫爹打他！"
就在这一瞬，路旁枯草丛中猛地窜出一个瘦长人影，像鬼魅般悄无声息。
"哥，这小妮子唬人呢！"那尖嘴猴腮的男子阴森森地笑着，"我在林子里盯了他们一个下午了！就一帮小崽子和一个老太婆！"
000在脑海中尖叫：【小猪！快喊！快——！】
"来人！救命啊！有拐子！有拐子！！！"林英亥用尽全身力气嘶喊，声音在空旷的田野里显得格外凄厉，撕裂了该有的宁静。
那瘦长男子狞笑着扑来，五指成爪直取林英亥。
千钧一发之际，戴鸣金如离弦之箭般跃起，一记狠厉的踢击正中对方心窝。只听一声闷响，那男子惨叫倒地，捂着胸口痛苦翻滚。
几乎同时，问路的男人眼中凶光毕露，快如闪电地掏出一方白帕，死死捂住婆子的口鼻。婆子惊恐地瞪大双眼，喉咙里发出"咯咯"的挣扎声，不出两息便软软倒下，不省人事。
"嬢嬢！"刘谷裕失声惊呼。
林英亥一把将赵金珠三人护在身后，心脏狂跳如擂鼓。
刘稷阳死死盯住那方白帕，忽然一个猛扑，死死抱住男人的双腿。戴鸣金借势向前高高跃起，借着冲劲提膝狠狠撞向对方的面门。
"砰——"一声闷响，那男人应声倒地，鼻血飞溅。
远处传来好些急促的脚步声和呼喊："有拐子？你们没事吧——"
一个穿着草鞋的大脚男人出现在最前头，飞奔而来，他利落地解下外衣和腰带，将地上的男人牢牢捆住。
"就这两个拐子？那嬢嬢怎么样了？伤着没有？还有别的拐子吗？"大脚男人连声问道，语气焦急。
孩子们惊魂未定，七嘴八舌地回答："嬢嬢晕了，没看到其他拐子......"
然而林英亥仍然心如擂鼓，是被吓着了吗？为何还是毛骨悚然呢？
接着，一股刺鼻的甜香突然弥漫开来，她的视线开始模糊，四肢发软。
"没看到其他拐子就好......"大脚男人的声音仿佛从很远的地方传来，带着滑腻湿黏的满意。
林英亥想要呼喊，喉咙却像被扼住般发不出声音。她拼命调动最后一丝意识，试图控制身体反抗，肌肉却不听使唤地松弛着，一点点使不上劲。
000在她脑海中疯狂呐喊：【小猪！别睡！这也是拐子！坚持住！醒醒——！】
在彻底失去意识的前一刻，她看见大脚男人那张扭曲的笑脸在暮色中无限放大，像一张狰狞的鬼面。
然后。
无尽的黑暗吞噬了一切。
作者有话说
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第40章 第 40 章
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