京城市集,引穗楼檐角悬着的青铜铃铛被热风撞得叮当作响，一袭淡青色衣衫的孩童扛着一人高的木牌站在门口。过往的老少妇孺皆向牌子上看去——小米每石三百文。
“今日起引穗楼售小米啦！”
孩童清亮的吆喝惊飞檐下麻雀，茶楼雕花窗里探出几个油光满面的脑袋。
瑞谷庄老板王昌宏摇着金丝楠木算盘，笑得满脸横肉堆在一起：“晏如小公子，你这次实在是失策了。江南新米明日就到，谁愿意来买小米？”
季晏如跳下竹梯，从怀里掏出张银票：“明日大米价必涨。五百两银子，赌不赌？”
对面茶楼里此起彼伏的嗤笑突然凝固。盐商赵员外推开描金折扇，露出扇面上“日进斗金”四个镶金大字，摇头讥讽：“知道你财大气粗，五百两可不是小钱啊！昭靖王亲押的运米船，能出什么岔子？”
茶楼店小二见状也探出个脑袋，看热闹不嫌事大：“瞧瞧这季神童，五百两也能说送就送！你们可捡着便宜了。”
“哈哈哈哈哈…”王昌宏的笑声划破长街，他忽然拍了拍孩童单薄的肩，“既然你愿意送，那我就恭敬不如从命了。”
“且慢，”季晏如望着王昌宏伸来欲拿走银票的动作，忽然收回了手，“若您输了，城西那家聚香楼给我如何？”
对方动作一愣，但在周围此起彼伏的起哄声与掌声见，他还是朗笑着抚掌：“好啊！若你输了，可不许反悔！”
“不过五百两，便当作我孝敬您的好啦！”季晏如嘿嘿一笑，转过身继续将那块大木牌挪到最显眼的位置。
“沉船了！三十艘新米全沉了！”
报信人的破锣嗓子惊起满街犬吠。季晏如转身，瞧见一群富商都争先恐后跑去质问。
“这怎么可能？！”王昌宏的嘴张的比那日在聚香楼啃猪肘时还大。
“现在江南米泡了水，陇西新米可要半月才到呢！想必京城各粮铺中已没多少存粮了吧？”孩童笑眼弯成月牙，将方才五百两的银票拍在红木桌上，“各位叔伯猜猜，明日百姓是吃观音土，还是买我的小米呢？”
方才得意洋洋的男人，此刻面色灰白像吃了苍蝇，金扳指在桌上磕出裂痕：“定是你这妖童作祟！”
“晏如小兄弟！可否让我从你这进些小米…价格由你定。”万粟斋刘老板率先冲出人群，从袖中掏出一锭白银。
“价格不变，还是三百文。”季晏如用小小的手掌拍了拍标价的木板。
“黑心！前些日子大米市价不过才四百文！小米连二百文都不到！”王昌宏咬牙切齿。
“京城几乎断了新米，明日大米价恐怕是要翻四番呢！百姓家里光景都不大好，就算您有些余粮能卖个好价钱，可往后足足半个月——又该如何是好呢？”孩童仰面凝着那张堆满怒气的脸，摆弄指头计算起来。
“王老板，我看您还是及时止损吧。现下咱们都没囤多少小米，大米更是一时难有了。”刘老板又将一沓银票塞进季晏如怀中。
“我也要！”
“还有我！”
无数双伸出来递银票与白银的手几乎要将小小的孩童淹没，他笑着一个个接过，顷刻间银票已塞满腰包。
“王叔叔，记着聚香楼哦。”季晏如冲男人吐了吐舌头。
“阿算。”
清冷女声穿透喧嚣，一道身影出现在人群中。常穗一袭月白袍子配着浅青色罩衫，头顶薄如蝉翼的白纱轻盈垂下，与遮眼的白绫搭配着，神秘莫测。她在几个下人的搀扶下缓缓挪动，伸出右手在前方为自己探路，姿态优雅而从容，却又带着一丝微微的冷意，拒人于千里之外。
是常穗，那个众人口中那个假慈祥的继母，又或是苦命的寡妇盲女。
富商们像被掐住脖子的鹌鹑，讪讪退开一条路。
“阿娘！”季晏如蹦跳上前挽住母亲手臂，袖中刚收的几锭银子硌着自己腕间。
“真是有本事，我家那逆子九岁还在尿炕，瞧瞧这晏如公子…真乃神童啊。”茶楼看戏的公子哥将茶盏重重磕在木桌上，啧啧称赞。
“孤儿寡母的也是可怜。”刘老板望着二人离去的身影，忽然叹息道。“他那阿娘，听说是个瞎子。”
季晏如刚走出不远，将身后的议论全部听进耳中，他攥紧母亲的手，摸到掌心薄茧——那是打算盘磨的。母亲的眼不是盲，而是不容亵渎的神迹。
“你们说这小公子这么厉害，他娘该是个何等厉害的人物啊，能教出个神童来。”胭脂铺的夫人手中颠着一把瓜子，唇齿间爆出轻微的脆裂声，“她是哪个世家的小姐？”
棺材铺掌柜啐了口浓痰：“又不是亲娘，都不知道是哪儿来的野丫头，装什么慈母。这女人真是占了大便宜，没伺候几天夫君，倒享了人家儿子的福！”
转过三条街后，孩童稚气陡然显出，弯眸仰面瞧着女子：“当真如阿娘所料，昭靖王负责的运米船都沉了。”
帷帽轻纱拂过季晏如发顶，常穗指尖蹭过孩童脖颈细汗：“昭靖王抢了太子的差事，太子怎么可能善罢甘休？这漕运上…自然要见血。”
踏着青石板路走到无人的窄巷时，她突然听到耳畔闪过一阵风，轻轻抬手扯下蒙在眼上的白绫。一双金瞳在漆黑巷道闪着熠熠的光，敏锐地察觉一个黑影闪入临街楼后。
“有人跟着。”她将帏帽扔给身后随从，牵着季晏如的手闪进香料铺，又从暗门处穿进另一条暗道。
直到四周只能听见孩童的喘息声——
常穗惊觉，不止是季晏如，还有一道喘息声来自另一个人。
“阿娘！这里有人！”孩童扯着母亲的袖子轻声呼唤。
蜿蜒如蛇的血迹尽头，躺着个浑身刀伤的男子，暗黑的巷道看不清男子面容，唯有他手中死死攥着块龙纹玉佩，在血污中若隐若现。
常穗伸手摸向那人颈脉，“还活着，但伤的很重。”
“我们要救他吗？”季晏如缓缓下蹲，在男子腰间看着一串金丝绣的字，“阿娘，这里写着芜沉宫…这是？”
常穗顺着孩子目光望去，想起一年前香粉盒下那封密信中提起的宫闱秘事——九皇子祁荻，皇父厌弃，囚禁芜沉宫。
“祁荻。”她笑着吐出两个字，金瞳在暗色中流转微光，“救，自然要救。他可比小米值钱。”
夜深人静时，烛火摇曳的药室里，常穗立于床榻不远处，静静看着床上男子呛出一口黑血，随即睁开眼看着她。
那眼神，倒像蛰伏的凶兽要扑食。
“醒了？”常穗缓步上前，将丹药抵在他齿间，腕间金铃随着动作轻响，“将这药吃了吧。”
祁荻咬紧牙关，血沫从唇角溢出，强撑着身子坐起来，抬手去够不远处那把染血的剑。
“不想死就别动。”常穗捏住他下颌将丹药递入男子咽喉。
丹药滚入喉管时，祁荻凝视面前女子，眉间一点朱砂痣，如红梅绽雪，又如樱桃初绽，眼蒙白绫，鼻梁秀挺，唇不点而朱，扬起微微弧度让人辨不清是笑还是未笑，不似尘世之女。
他剑眉微蹙：“你是何人？”
“日后自会知晓的，九皇子殿下。”常穗声音冷冷的，透过眼前白绫望向少年眸子，“愿不愿意同我下盘棋？”
祁荻瞳孔骤缩，忽觉丹田涌起灼热。方才钻心的疼痛竟缓解了大半，“你到底要做什么？”
“我要扬名天下。”
“哈！”少年扯动嘴角牵起个讥笑，险些引得胸前刀伤崩裂，“姑娘，若想攀龙附凤该去找太子。我若有如此功夫又何以沦落到这地步？”
“太子还没资格，”女声听不出情绪，“你就不想听听我能给你带来什么益处？”
“我已是弃子，无心谋利…”祁荻眸中带着落寞与不甘，却又似燃着一团未灭的余火。
话音未落，常穗出声打断：“我要让你做皇帝。”她抬手扯下眼前白绫，金瞳闪烁着熠熠光辉。
祁荻愣在这双金眸前。
“呵，太子这个位子坐了三十余年，凭你一个小丫头就想动摇他的地位？”待他反应过来，忽然别过脸去，嗤笑出声。
“祁璿若继位，大胤必亡。”常穗淡淡道。
少年紧促的剑眉如出鞘的利剑般凌厉，眼底隐隐泛着的红意，薄唇轻启，带着几分试探：“那你就笃定我能配得上皇位？”
“我会让你配得上。”女子面色如常，沾着金疮药的食指划过他胸前正渗血的那处伤口，“你很像我。”
祁荻吃痛，却仍咬紧牙关：“像？”
“那我便同你讲个故事吧，”常穗索性坐在榻边，“从前有家夫人生了个女儿，偏偏是天生的金瞳，是不祥之兆，家主将她锁在后院十七年。可后来为保家中独子，她被卖给了个病秧子，家中穷困，她只能带着儿子进京谋生，可谁成想？这儿子竟是个天生的商骨奇才——九岁的奶娃娃，阴差阳错成了京城第一富商。”
“我从未信过这种江湖传说，”祁荻表情忽然变得严肃，“世人皆说神童季晏如是范蠡转世，可他背后恐怕少不了人谋划吧？不过打着神童的幌子哗众取宠，让家中生意更好做罢了。”
“殿下果然是聪明人，”常穗难得笑了，“如今在您面前的便是季晏如的阿娘，亦是他身边唯一的亲人——常穗。”
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