这眼神，比村寨中杀鸡屠狗三十年的屠户还要冷，不见一丝感情。
白霜序手指微曲，将包裹药粉的纸包轻轻展开，只要那人敢动，他就立刻将毒药挥出。此毒吸入则中，未免被他刀锋扫开，他必须得无差别攻击，若侥幸保命，再去救木家母女。这是最坏的结果。
木香挣扎，从母亲的怀抱中落地，往身后躲。
刀客单膝蹲在她身前，语气竟没有想象中的凶恶和冷硬，反倒有一丝少见的柔情：“小妹妹不要怕，你刚才说什么？”
木香怎可能不怕，她慌乱地向白霜序投出求救的目光，但后者深知杀手的敏锐，缓步避开她的视线。
她只能咬牙，盯着鞋面，一句话也不说。
刀客看出她脸色极差，又扫见白霜序随手搁置在晒萝卜的架子上的药包，改换攻势，朝大人问：“她怎么了？在下瞧着，像病得不轻。”
白霜序顺势说：“她和我一屋，也被吓着了。”
刀客扭头看向还未收拾的废墟，破损的竹榻边，被压瘪的木箱里露出半截七八岁姑娘穿的衣裳。
“后半夜发了惊厥之症，没法子，只能找六阿公借了辆牛车，去宛温找郎中看。”
刀客不动声色退到黄木架前，拎起药包，就着最顶层的药嗅了嗅，不觉有异，便说：“小姑娘的病可等不得，得赶紧喝药。”
“诶。”
孙氏应了一声，接过去煎，留下木香和白霜序站在原地。
小姑娘抱着刀客的大腿，奶声奶气地问：“叔叔，你不像这里的人，你从哪里来？”
“益州，平蛮郡。”
“那里离这儿远么？”
“远。”刀客揉了揉她的头，紧了紧腕上的护手，准备告辞往外走。
走到门前，忽然有人用力，从外向内猛推柴扉，随之而至的是凶蛮地呼声：“木樨，药煎了吗？煎了就去水田里看看，这天都要黑了，木棉割个稻子，怎么还没有回来，别是跑哪里野去了，就像你……”
木莲撞见人从里头出来，登时噤声。
白霜序的心几乎提到嗓子眼，但凡她多提一句自己半夜未归的事情，这一屋子的人今日便要将身家性命全交代在这儿，无一能幸免。
偏偏两人离着七八步远，他还不能有明显的示意。
刀客让开路，没有错身走，而是为吓着她颔首，甚至伸手一引，示意她可以继续往下说。木莲张了张嘴，看着院子里傻愣着跟桩子似的少年，还有半座竹楼来不及修葺，气不打一处来，就要翻旧账。
木香感觉到白霜序的手汗，忽然生出急智。
“叔叔！”
她挣开，小跑过去，盯着他刀柄上挂着的平安结，也不说话。
刀客发现她盯着那只平安结看，以为她眼馋。
“想要？”
木香摇头，得意地说：“我也有一只一模一样的，我二哥从前去附近的道观里帮我求来的。”
刀客的眼神渐柔，伸手揉乱她的头发。
听见小妹的喊声，孙氏从庖屋出来，以为出了什么事，被打岔的木莲忘记自己要说的话，推搡着她回去讨论煎药的事宜。
孙氏揽过大女儿的手，小声询问：“这么多，钱够吗？”
木莲苦笑：“把咱家的山萘果全卖了。”
孙氏有些心疼，毕竟那些果子是备着过冬的，虽然早晚得卖，但如今一口气用出去，性质却截然不同。
但她并不想孩子为此操心，只叹息着：“……那也只有两筐。”
木莲看了眼荷包，虽然确实解了燃眉之急，但她不愿给白霜序脸上贴金，绝口不提去赌坊的事。但木香和木樨关系好，回程的路上听说他的“英雄事迹”，还想替他邀功，便大声吆喝：“是哥哥！全靠二哥！”
刀客抱臂，斜眼相看，也想瞧瞧这瘦得皮包骨似的少年有什么天大本事。
白霜序就没有指望着他的搭档们能持续得力，幸好，他还有准备。随后，他将手探入怀中，取出一只精致的钱袋，缎面绣着时兴的忍冬纹。忍冬耐涝耐旱，抗冻抗晒，因而常被作为生命不绝，轮回不息之意。
这袋子，自然出自大户人家。
木莲难以置信，他居然还能拿出一袋子钱，她忍不住挣开孙氏的胳膊，冲过去将那锦袋拿在手里掂量，瞬间变了脸色。
足秤的钱，可不是小数目。
木莲厉声质问：“你哪里来的钱？”
“在去赌坊的路上，路过了一块告示牌。”白霜序不避不闪，迎上她的目光。眼前的弟弟和从前顽劣懦弱相去甚远，木莲忽然惊恐地颤抖，就见他抬臂一收，袖子里掉出一卷榜文，上头还有红印签章。
白霜序淡淡地说：“我把自己给卖了。”
——
刀客摇了摇头，似是再看不下去这百姓疾苦，扛刀离去。
木莲扑上去，将那纸告示抢了过来，展开来看。她大字不识，读不懂内容，但那方红印她还是能认出来，整个人不禁惶恐——只是卖去做工？还是立下质剂为奴？亦或者直接签下生死约？
“你，你把自己卖了？”
木莲听见自己的声音在颤抖，心里生起一念，恨不得立刻将手里的薄纸撕成碎片。
孙氏眩然欲坠，扶着石磨才勉强站稳，木香则一脸茫然，但她能感觉到，并非好事，转头再看那只钱袋，方才的喜悦和崇拜荡然无存，只有阵阵恶寒。
白霜序弹了弹指甲里的灰，心里倒是没什么妨碍，钱财确实是留给这一家老小的，感念这三个月来一通折腾也没让他饿死，但这并不妨碍他有别的打算。如果想要走出山寨、宛温甚至牂牁郡，光靠自身，恐怕艰难，即便再赌上木家，仍旧不够。
他需要借助外力。
“不是你说的吗？”白霜序把告示抢回来，裹卷成轴，对着木莲微微一笑，“反正我不怕死，死前不得物尽其用。”
木莲愕然，抬起头来。
——
秋收果熟，寨里不少人家轮流驾车去镇上买卖，白霜序等了两日，收拾包袱，搭便车上了宛温县城，拿着质剂文书直接敲开宋府的后门。
那日管家宋头听说有人揭榜自荐，欣喜若狂，可惜他伤风，不得亲自前去，便遣了个小厮拖他跑腿立约。而今见着来人，喜色还未上头不说，只瞅着他手里的拐棍和夹板的脚，脸色瞬间垮了下来。
“屏远，屏远！”
“来嘞！”
听雨廊后跑过来一个十一二岁的小书童，还没至跟前，便叫宋管家给拽到门房角落询问：“你找的这个人，腿怎么回事？”
“腿？啊，腿！”
宋管家看他老半天没反应过来，语重心长道：“这样的人，怎能买进来呢？这挑菜还得看品相，歪瓜裂枣你装兜里不膈应吗？”
屏远委屈地说：“可是宋头，你不是不知道，咱宛温小地方，没多少武师，别人一听县丞公子，都以为找挨揍的受气包，没人来。而且你不知道——”他踮起脚尖，把嘴巴贴近老管家的耳朵，悄声说，“上次那个，你可还记得？他回去以后乱嚼舌根，现今大家都这么传！”
宋管家追问：“就是被公子扫地出门那个？”
小书童点点头。
宋管家把长须一捋，摇动脑袋，气得不轻。
其实宋府一开始放榜，聘的也是正经武馆师父，但奈何宛温县偏远，与各方武林势力并无交集，并未有人应征而来。但两月前，县城里碰巧来了个武师，说曾经是个镖人，带着妻女还乡养老，看见告示，也想整两个钱补贴家用。
这镖师走南闯北见识广，因而心气也高，说话口气极冲，而公子宋灏脾性温良，待人和善，两人常因意见不合而争得面红耳赤。
后来有一日，宋灏无意撞见这老镖师对府中丫鬟动手动脚，便厉声呵斥了几句，此人羞愤难当，暗中记恨，翌日照例在后院习武拆招时欲使阴手报复，被拆穿后又扬言不服，要比试一场。
那武师本是想找回脸面，不曾想却被那文质彬彬的公子以三刀三剑破了成名多年的拿手功夫，颜面扫地，羞愤难当，拂袖而去后，在坊间添油加醋，胡诌那宋公子顽劣不驯，目无师长，宋家更是以官威压人。
宋灏听后，气得手摔书册，闭门不出，偏生从前好心放他一马未留证据，眼下还不能拿他怎样，若真动起手来，可不就是宋家仗势欺人，迫害小老百姓。
自那起，宋家告示便无人问津。
宋老爷见宋灏苦于练武，不愿灭他兴趣，便着人将榜文改去，只说买作家仆，这样既能缓去爱子心里的负担，往后不论发生什么都是家务事，也能免于外人口舌。
就这样，那告示阴差阳错被白霜序揭了下来。
宋管家扫了白霜序一眼，又扫了一眼，见那少年始终不偏不倚，不慌不乱，有几分犹豫，左思右想拿不下主意，最后抬手一指，问道：“小子，你会什么？”
只见白霜序微微一笑，清了清嗓子，大言不惭地说：“什么都会！”
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