林樾枫考虑过为什么斯蒂芬妮会想要跟她谈谈。她的脑海中浮现出一幅画面：她走在悬崖的边缘，悬崖下是一望无际的大海，她要么继续如履薄冰地往前走，要么纵身一跃跳进大海。
但是，也许她还有第三种选择，比如她可能会遇到一个小小的平台，能够让她暂时歇一下脚。
斯蒂芬妮就是这个平台。她既不属于帝国联盟，也不属于独立党人，她是悬崖和大海之外的第三种选择。至少林樾枫希望如此。
在此之前，林樾枫一直在思索有关帝国联盟的未来，这个臃肿的庞然大物，依靠集权将几个松散的联盟聚集起来，它还能支撑多久？一旦帝国垮台，作为追捕过无数独立党人的林樾枫，必定会遭受灭顶之灾。
她需要提前为自己做好打算。未雨绸缪，这不是坏事。
“柠檬水还不错，是吗？”林樾枫率先说，“柠檬不是催熟发苦的品种。”
“因为玛丽在柠檬水里加了足够的糖浆，”斯蒂芬妮笑道，“不过现在别管柠檬了，我想跟你谈谈有关你的事。”
林樾枫拿出烟盒递给斯蒂芬妮，但斯蒂芬妮摆摆手拒绝了。这很好，因为实际上林樾枫并不是很想抽烟。
“我在想，林上校，有一句俗语是怎么说来着？不要把鸡蛋都放在一个篮子里，我想大多数人都想这么干，我是这样，你也是这样。”
“没错，所以我建议你不要把所有的积蓄都拿去买帝国发行的债券。”林樾枫冷笑一声。
“我没有在开玩笑，”斯蒂芬妮捧着她的柠檬水，耳环上绿色的沙弗来宝石吸引了大多数光线，“这个星球上，很多人没有办法把鸡蛋放在更多的篮子里，因为他们只有一个篮子。但是你不一样。你很聪明，懂得审时度势。”
“这是你今天邀请我过来的理由吗，听您夸奖我，约翰逊夫人？”
“叫我斯蒂菲。”
林樾枫没有理会她，她从来不会被别人的谈话节奏所左右，她有自己的风格。
“让我想想，你一定想跟我谈谈菲尔德餐厅大火的事，或者关于独立党人中还没有露面的其他人。请允许我再猜猜，和您的那位‘侄女’有关？”
“不，上校，我邀请你，只是想和你谈关于你自己的事，”斯蒂芬妮用右手食指轻轻敲着岛台的台面，她的手指上佩戴着一枚金色的戒指，戒指上也镶嵌着巨大的沙弗来，“你应该给你留一条后路。如果有一天帝国联盟不存在了呢？你不会对独立党人手下留情，独立党人同样不会对你手下留情。”
斯蒂芬妮的坦率让林樾枫有些吃惊。事实上，在斯蒂芬妮谈到鸡蛋和篮子时，林樾枫就想到了斯蒂芬妮很有可能和她目的一致。拉拢，投靠，暗通款曲。第三种选择。介于悬崖和大海的小小歇脚地。
尽管如此，林樾枫内心中还是存有一些疑虑，斯蒂芬妮已经隐居了这么久，为什么要突然拉拢她？这会是独立党人又一个圈套吗？
“不，你不用马上回答我，”斯蒂芬妮又摆了摆手，绿色的光芒在她的指缝间闪烁，“我给你考虑的时间，你可以仔细斟酌。你知道松溪山庄在哪里，当你想来的时候，你随时可以来。”
林樾枫确实需要时间考虑，或者说，观察。不过她明白，只要她确认了这不是个陷阱，她就会紧紧抓住机会。
还有……那女孩。
狩猎仍然在进行。不过话说回来，假如那女孩突然冲到她的面前，呈上一份认罪书，请求林樾枫逮捕她，林樾枫也没法确定自己是否会把这女孩送上帝国联盟的审判法庭。
她转过脸，正好能够透过厨房绿色的落地玻璃窗看到庄园的花园。那里开放了一排粉色和黄色的花毛茛，那女孩就站在花坛前，低头观察着这些花卉。天快要黑了，小雨纷纷扬扬飘洒而下，打湿了那女孩的头发，她的侧脸苍白到近乎透明，衬衣的衣领托着她的下巴。
种植这些花毛茛的人一定是个园艺专家，所有的花都开放得很好，色泽娇艳。可是花毛茛的花瓣是薄而脆弱的，那女孩……如果一定要用花卉形容的话，她就像永生花或类似什么的，在黑夜中燃烧，一直美丽。林樾枫忽然想到了伊莱·坎贝尔的形容。
恒星。
林樾枫转过脸，她和斯蒂芬妮又闲聊了几句。她试图从斯蒂芬妮口中套出安洁琳的下落，不过斯蒂芬妮显然也是老狐狸，她和蔼可亲且足够诚恳地告诉林樾枫，她们十年前就已经分道扬镳，她对安洁琳近况的了解不会比林樾枫更多。
天已经黑了，斯蒂芬妮邀请林樾枫留下来吃晚饭，她的“侄女”作为客人也同席。斯蒂芬妮在餐桌上说起她年轻时将一块重二十磅的铁饼举到头顶，直直地伸着手臂，坚持了足足八分钟。最后由于她脱力，铁饼掉下来，差点把她砸死。林樾枫怀疑八分钟这件事可能是斯蒂芬妮编造的，但她还是附和了几句。
当她们谈话的时候，那女孩就安静地坐在餐桌对面。她吃的很少，似乎没有胃口。林樾枫希望她没有胃口的原因只是消化不良，而不是因为自己坐在这里。
她在餐厅温暖的淡黄色灯光下打量着美丽而陌生的赫斯特。
金发的赫斯特·菲尔德总是带着一种茫然而惊慌的神情，那可能是牢狱之灾所带来的烙印，但眼前这位赫斯特看起来更加舒展从容。即使面对她这样臭名昭著的独立党人猎人时，也没有丝毫的恐惧或惊慌，甚至对她没有一丝好奇。
就好像这女孩真的是一位千金小姐，脑子里塞了太多其他的浪漫幻想或无用的东西，当她遇到一位自己不感兴趣的姑妈的客人时，她就会有这样的表情。
林樾枫感到自己那无与伦比的第六感触角在慢慢失灵，如同舌头或牙龈接触了太多碧蓝麻，嘴里发苦，口水难以控制。她开始怀疑这女孩是不是她所要追捕的赫斯特·菲尔德。
夏日节餐厅大火之后，所有的报道都提到了赫斯特·菲尔德的名字。这个女孩可能只是跟风，在搞并不好笑的恶作剧；或者她就叫赫斯特。在她出生的那个年代，正是宇宙星球大发现的时代，许多父母为他们将要出生或者尚在襁褓中的女儿起名赫斯特——“天空中的星辰”。
晚餐结束了，斯蒂芬妮结束了她关于举铁盘故事的讲述。她推开已经空了的餐盘，望着眼前的两位客人。
“雨下大了，”她说，“两位不妨在这里留宿吧？”
诚如她所言，下午如云雾般飘洒的雨丝，晚上已经成为淅淅沥沥的雨点，敲打着小楼玻璃的外立面，发出枯燥单调的声响。
*
小五选择在松溪庄园留宿。
天色已经晚了，她有可能会赶不上回城的末班车，那就意味着她需要在雨夜的车站里等到明天清晨，为什么不舒舒服服地在松溪庄园的客房中睡一晚上？
晚餐时，她就一直在思考，斯蒂芬妮会同时邀请她和林樾枫原因——甚至同一时间。斯蒂芬妮不像忙碌到需要在日程表上安排同时接见两个人。小五认为她平时并不用做什么，也许会在庄园中散散步，看看那些漂亮的花，或者摆弄一下首饰盒。
她是故意安排让林樾枫和小五相遇的。
但是目的呢？
小五慢吞吞地吃着饭后布丁，她察觉到林樾枫正在餐厅的灯光下不断打量她。于是她的举止越发优雅，甚至于有些拿腔作势。尽管去怀疑，去思考吧，想办法将我的这张脸和金发赫斯特的脸重叠起来。
然后她又将目光投向正兴致盎然讲述举铁饼趣事的斯蒂芬妮。
斯蒂芬妮是个老奸巨猾的角色，安洁琳在世时给过类似的评价，不过那时她的说法要客气得多——她说斯蒂芬妮老谋深算。
斯蒂芬妮邀请林樾枫前来松溪庄园，无非是拉拢或者交易。而自己，则是斯蒂芬妮的筹码，是斯蒂芬妮向林樾枫所释出的诚意，斯蒂芬妮相信林樾枫已经盯上她了。
不过，关于被斯蒂芬妮利用的事，小五并没有丝毫被冒犯到的气恼和愤慨。她本身就是一枚棋子，斯蒂芬妮会是比安洁莉卡更好的棋手。斯蒂芬妮并没有将她推入险境，反而像命运之手一般，又给了小五指出一条笼罩在云雾中的道路。
何况，她和林樾枫的之间的游戏，还远远没有结束。捕猎的过程中，欲擒故纵胜过一切隐藏。
*
“我想下着雨，山路应该会很难走，我很乐意留宿。”林樾枫说。
她在说话的时候，一直盯着赫斯特的脸，直到赫斯特注意到了她的目光，她给赫斯特抛了一个自认为很完美的媚眼。
赫斯特对她咧了咧嘴，好像她的媚眼有毒一样。
管家亨利安排她们住在小楼的四层。当然，两间客房。斯蒂芬妮耳朵上沙弗来的价格就注定她不可能会让两个客人挤在一间房里。
客房很宽敞，窗子半敞着，潮湿寒冷的空气从山上吹进来。林樾枫走去关上窗子，她凝望着黑乎乎的山坡，陷入思索。
斯蒂芬妮消失了差不多十年，在这十年间，她不可能只沉迷于享受生活和鉴赏珠宝，她总应该做些什么，和安洁琳不冲突的，同时能够瞒住帝国联盟所有眼线的事情。
林樾枫想了很久，她将她的思绪像长矛一样抛出去，试图洒向宇宙的每个角落。最后，她还是决定将这些长矛再收回来，收回眼下。
她想要去见赫斯特。
小五：绿宝石，那么大（比划）
上校：沙弗来宝石
小五：漂亮的花，贼多，那么大（比划）
上校：花毛茛
ps，碧蓝麻，一种牙科用的麻药
作者有话说
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第19章 拉拢
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