药品管理局的清洁工作，一干就是六年。
这六年里，艾琳娜目睹了管理局里无数高阶级的正式员工来了又去，但她始终如一地待在原地。她的存在就像地板上的一块污渍，或许曾被注意到，但转瞬间便被遗忘。那些头戴光鲜头衔的员工从未与她多说一句话，他们的眼神从她身上掠过，就像穿过空气一般。即使她尽职尽责，默默无闻，她的存在仿佛只是维持这个庞大机构运转的一个不起眼的齿轮。艾琳娜早已习惯了这种被忽视的生活，甚至在某些时刻感到庆幸，因为被忽视至少意味着她不会成为话题或目标。
但领班却不会忽视她。艾琳娜的生活被领班的一举一动牢牢掌控着。她的一点小错误都会被无情放大，轻则是一顿冷漠的训斥，重则是直接扣减工资，甚至毫无人道的体罚。一次，艾琳娜因为清扫走廊时没注意到一块没擦干净的污渍，被领班罚扣了整整一天的工资，还被要求下班后不准回家，命令她跪在那块曾经有污渍的地方两个小时才勉强同意她离开。她想着兜里那张扣款单，眼泪在眼眶中打转，但她只能低头忍受。因为她知道，她所遭受的一切在伊莱恩帝国的阶级框架下都是合理且受到法律保护的。
这六年里，艾琳娜从未停止过打两份工的生活。她清晨在管理局完成一天的清洁工作后，便赶往城里的一家餐馆兼职。餐馆的工作更加辛苦，她需要不停地端盘子、清洗碗碟，直到深夜。她的手因为长时间浸泡在冷水里，皮肤已经皲裂成一道道细小的伤口。肩膀的疼痛时刻提醒着她，这具身体已接近极限。但她没有时间去停下，她不敢停下。
她工作的那家旅馆早已倒闭。起初，她以为自己会因为旅馆的倒闭而失去生计，可她发现，多年的经验让她在清洁行业内逐渐摸索出一套生存法则。找到餐馆的工作时，她甚至没费太多口舌，仅凭一份简单的履历和诚恳的态度便得到了机会。然而，哪怕这两份工作加在一起，收入依然微薄得像一片薄冰，随时可能裂开。
她的母亲玛丽安病情越来越重，医院寄来的账单堆成了小山。每一张账单上冰冷的数字都像是一把刀，切割着艾琳娜仅剩的希望。她每天清晨醒来，都要面对一个冰冷的现实：再怎么努力，也无法填满这个无底洞。
终于，那一天来了——医院寄来了一封盖着鲜红公章的通知信。
“如您未能在一月内结清欠款，本院将限制病人治疗，并对欠款人提起法律诉讼。”
那一天，艾琳娜将信拿在手里，站在母亲的床旁，许久没有说话。她看着母亲瘦弱的身躯仿佛只剩下一层皮囊，最终还是选择了默默承受这一切重担。她清楚，她不能让自己的母亲拖着这副身躯承受更多生活的压力了。她有时也会觉得委屈和不甘，可那感觉却像是极寒之地的雪，轻轻一碰，碎成冰刺，像指尖的一根倒刺，不值一提，却在每次细微的触碰中，扯出难以言喻的痛。
然而，她知道自己几乎走到了绝路。她不能眼看着母亲的病情起起伏伏而受不到有效的治疗，更不能等到一纸法院传票的那一天。在伊莱恩帝国，底层阶级的人如果身负法院传票，那基本就与正常的生活无缘了，没有雇主会录用有法院传票记录的清洁工。六年多不分昼夜的工作，换来的只是一点点勉强维持生活的收入，远不足以偿还这笔巨大的医疗债务。她没有朋友，没有亲人。她的父亲早在母亲怀孕时便因酗酒去世。她唯一的依靠，只有自己。
她试图向同事借钱，但无论是管理局里的其他负责清洁的同事，还是餐馆里的其他兼职工，要么是表示自己也并不富裕，爱莫能助，要么就是对她的求助嗤之以鼻。有人甚至讥笑道：“你每天干这么多活，还差钱？你不是说你有个贵族雇主吗，去找他们啊！”
这一句无心的嘲讽，却像是一记重锤，将她击倒在地。
回到家中，艾琳娜瘫坐在熟睡的的母亲床旁，她将脸埋在手掌间，泪水无声地流下。那是她第一次感到前所未有的绝望——她努力了这么多年，却依然逃不过命运的枷锁。
这天夜里，艾琳娜翻来覆去无法入睡。窗外的寒风呼啸着，像是在嘲笑她的无能。她曾经满怀希望地离开卡斯特尔庄园，发誓要为母亲带来更好的生活。可现在，她甚至连母亲最基本的治疗都无法保障。
“难道这一切，真的没有办法了吗？”艾琳娜看着窗外黑沉沉的夜色，心中涌起一阵寒意。
她知道，自己必须做出一个选择。她不再奢望谁能帮助她，因为她已经没有任何可以依靠的人。只剩下她自己，一个人，孤零零地站在绝望的边缘。
她握紧了拳头，低声对自己说：“艾琳娜，不能放弃，绝不能放弃。”
初冬的寒意更显刺骨，天空阴沉得像是压低的铅板，艾琳娜拖着沉重的步伐，走向卡斯特尔家族的庄园。她攥紧手中的旧围巾，那是母亲在年轻时用微薄的工资买来的，如今已经褪色、起毛。她的心中充满矛盾——羞耻、忐忑、不甘和微弱的希望交织成一团，让她的每一步都如履薄冰。
“也许洛伦特先生会倾听我请求，也许夫人伊莎贝尔还记得我母亲的忠诚。”她在心里默念着这些话，仿佛是一种祈祷。卡斯特尔家族曾是玛丽安侍奉半生的主人，他们的威严和奢华对年轻时的艾琳娜来说，是触不可及的神话。如今，她不得不以恳求者的姿态回到这个地方，为了她的母亲，为了那微乎其微的救赎可能。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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