后院菜畦。
地埂纵横，土都给翻了一遍。
春寒料峭，一般人都裹着厚实的衣衫，叫那寒风一刮，浑身直打哆嗦。
只见田间手持锄头的男子着一身薄薄的单衣，地埂上堆了几件脱下来的夹袄和狼皮坎肩，边上搁着水囊。大黑就在附近刨土，找着洞坑就挖，好似在掏田鼠洞。
男子翻地时，臂上肌肉鼓起，一身使不完的气力。汗水沾湿了衣衫，贴着他劲瘦有力的腰身，垒块分明的腹肌若隐若现。
他一锄头挖下来，再硬的土块也被轻松翻出来锤散，一把子做活的好手。喘一口儿气，扑面而来的男子气概。
这也就是在自家后院里种那两间菜畦，倘若是去田间种麦子，来来往往多少大姑娘嫂子，瞧一眼不得面红心跳。
周慈青瞅着，不禁捏了把手臂上的软肉，他穿得多，掐上自个儿的腰也捏不上绵软软的肉。
也不用怀疑，吴长庚这浑身的腱子肉确实比他好使。去过澡堂子好几回，吴长庚又会在院中烧热水冲洗身子。他瞅见的次数不少，也羡艳了许多回。
周慈青回了神，赶忙着走过去：“长庚哥，我来帮你了。”
吴长庚一抹头上的汗，就看着周慈青乐颠颠跑来。一身白嫩皮肉，哪里像个能种田的。
“马上就翻完了，用不着你。”吴长庚谢绝。
周慈青说：“这地里头还有些草呢，我要不把它们给拔了吧。”
他实在性急，吴长庚奈何不得，由着他去了。
他着实没干过什么农活，扯把草半途就断了，非得使足了力气揪得面红耳赤才能把草连根拔起。
草扔在一旁，他摊开那只手，掌心通红。
吴长庚瞥见了，沉声道：“你回去做饭吧，忙完咱就回去吃饭。”
周慈青悻悻地收回手，不犟了：“好。”
“这地里是要种什么啊？”走前，周慈青问。
吴长庚瞅他一眼，说：“种菘、葵菜、马齿苋和韭菜葱蒜，天气再暖些就可以种一些冬瓜黄瓜，还有豌豆。算不得多，之后家里要吃，便来地里扯一把，在水中烫一圈拌点料汁就可以了。”
周慈青也笑吟吟地说：“是，家里种的新鲜些。”
“对了，长庚哥。”他见势又说，“我这里还有几把在城里淘来的种子。我曾在走商时见过一两回，是个好东西。你若是得空的话，就帮我把它们给种下。撒在这地里头两边，不用多精心照料。”
吴长庚应了声好。
“这地儿是不是还要沃肥？”周慈青跟舍不得走似的，拿眼瞧吴长庚，嘴里还不住地问。
吴长庚说：“是，那灶膛里烧过的草木灰拿来，在地上覆上厚厚一层。还有些……”
他话头刚到一半，就把话给咽了回去。
周慈青对上他的眼，黑沉沉的。本该心头一慌，却在里头瞧见了些许羞赧的神色。
他觉得奇了。但外头冷，他见吴长庚穿得薄，不欲多加打搅他，只好脚尖转个道回去了，边走还边扬声问：“要吃些什么？”
吴长庚拔声：“都成。”
*
周慈青头一回烧火做饭时还手忙脚乱着，要么就火候控制不住，要么就炭火糊了个满脸，成只小花猫似的。
吴长庚不要他忙，他还不肯，说是不能白吃饭。
好在他不是个蠢人，学个两三回就会了。不说将饭菜做得有多好吃，家常是没问题的，还能胜在取个巧。
吴长庚今儿个卖了大力气，周慈青就琢磨着做些好的给他补补身子。
他先将豆饭给焖上，这蒸出来的饭好吃，还是柴火煮出来的。米汤更是味美，比他曾经吃过电饭锅蒸出来的不知好吃多少。
后头弄来一道火腿煨肉，把屋檐下晾晒干的火腿取下来，切成片，再用冷水滚三次，捞出沥干。同样的法子做今个儿在城里割来的猪肉。再将火腿和肉放入清水里煨，加各种调料。[1]
再来就是用牛肉做的炒菜，当朝牛肉价贱。放足了油，用酱腌制牛肉，文火小炒，最后放一把芝麻。
接着又炒了两道素菜，熬了骨汤。
周慈青兴高采烈地唤吴长庚回家中吃饭。
他绕到后院去，乡里乡亲地走回家中瞧见了，直打趣他是吴长庚家中小媳妇。
周慈青可就不接这话了，他笑笑便是。
回了家，吴长庚去洗手洗脸，周慈青来喂大黑。
许是瞧出了谁才是给饭的，大黑“有奶便是娘”，近些日子亲了周慈青不少，把周慈青逗得直乐。
吴长庚敲一下碗：“吃饭。”
周慈青刚用爪子摸了大黑的狗脑壳，也赶紧去洗手，还道：“来了来了。”
他吃饭还是那么精细，细嚼慢咽，不紧不慢，饭量又小。吴长庚一连吃了两碗，他的饭才消下去一半。
就这饭量呢，还不住地拿眼去瞅簸箕上的柿饼。
前段时日喝着药生病，一直吃不得，把周慈青馋得流口水。
吴长庚咽下一口饭，说：“吃完了再吃一柿饼，少不了你的。”
周慈青剩下的饭就有些食不知味了，他再吃不下。
吴长庚说：“剩的给我。”
周慈青睁圆了眼：“这使的吗，长庚哥？”
“我瞧着你也没心思再吃了，莫要浪费粮食。”吴长庚说完，又是一碗饭下肚。
周慈青双腮绯红，他搁下了筷子，慢慢吞吞地把碗朝吴长庚那儿推，真跟个小媳妇似的。
吴长庚二话不说地拿过碗，把他剩下的小半碗饭风卷残云吃完，一粒饭都没剩。
周慈青抱着柿饼啃去了。
吴长庚告诫他：“柿饼性寒，只能吃一个，不能太贪嘴。”
周慈青应道：“我晓得的，长庚哥。”
二人吃过饭就得分道扬镳，一个去忙铺子里的事，一个要去地里头。
吴长庚还得去打张床回来，周慈青住他家后，他就将床给让了出来，自个拿几个箱子推在一起拼成张床。垫上动物皮子，翻箱倒柜找出芦花和布，凑合着睡了个冬。
周慈青邀他一块上炕睡，他给拒绝了。
周慈青也想到了他生着病，怕传给吴长庚，只好黯然接受。
就这么过了三五日，县城里又热闹起来了。
还是周慈青和苏知乐那铺子闹的，倒也不是什么大事。
只那掌柜的不服气，又找上了门，比上回的苏知乐还要跳脚。
见有热闹可看，闲着的人自然驻足去瞧。
做生意讲究的就是一个脸皮厚，掌柜的见人聚的多了，也不觉难堪，直言：“缘何你们找来的小娘子替我，莫不是觉着我连女子都不如？非是我得理不饶人，如若不将此事说明白，我在这县城内还如何立足。大家说是不是？”
起哄看个乐子的自然说是了。
正巧苏知乐和周慈青也在。
前者恹恹，没精打采地说：“他可真是个狗皮膏药，怎么赶都赶不走，忒讨嫌！”
后者笑笑，说：“如今这个局面，不是我们借着他叫生意红火，就是叫他踩着咱们扬名。他有这个举动也不足为怪，着实讨嫌了点，却也是个手段。”
苏知乐讶然：“你还为他说好呢。”
周慈青摇摇头，目露嫌恶：“我可不是夸他，我也厌恶这种下作的手段。可光是咱们讨厌也无甚大用，指不定在旁人眼中，这人还是什么有手腕的可用之才呢。”
他对苏知乐招招手：“你过来。”
苏知乐附耳去听。
周慈青如此这般，这般如此地说与他，直让苏知乐身心舒畅，赞道：“还是你有主意。”
周慈青摆手：“去吧。”
他给苏知乐历练的机会。
苏知乐带着他的小厮云生从茶坊下去，周慈青坐在搂上岿然不动。
此处着实是个好位置，抬头可见蓝天湛湛，白云袅袅。低头能望街上行人，川流不息。
苏知乐雄赳赳气昂昂地下去辩论了，周慈青托腮好生瞧着，眼中带笑。
那掌柜的始见苏知乐，不免气虚。再定睛一看，只见他一人，便忙用袖子揩泪，一把子心酸地说：“小东家，我成日可是为了你们铺子操了不少心。便是自家人都有忽视了，我也并非那等苦苦缠绕的无赖。只是我待东家以明月，东家却待我如沟渠啊。”
苏知乐下楼听这话便冷笑：“真是好生无耻之人！”
直白的嫌恶叫掌柜的涨红了面皮，还不待他勃然大怒，反嘴诘问，苏知乐就冷眼瞧着他，疾声道：“你可敢说，我们铺中的伙计不是你家中的亲戚友人！”
掌柜的愣了下，半响才言：“是，可那早就是东家知晓的。”
苏知乐不待他继续说，就开口厉声道：“我们家本是厚道人，这些伙计同你沾亲带故的，不欲计较。可你放纵他们，致使这些伙计日渐骄纵，且成日躲懒，上次还对客人出言不逊！你说，是也不是？！”
一袭质问兜头盖脸地砸下来，叫掌柜的冷汗直冒。不成想这件事居然拿出来说道，也没料想往日里拜年在他爹面前一句话都吱不出的小东家如今竟然这般口齿伶俐，愣是让他说不出半个不字。
苏知乐心知此事还不能叫掌柜的全然失利，顶多下个东家的伙计都换成自己人，互相监督便是。
说不准旁人还要笑，是他们自己家要让掌柜的雇佣家中亲友。
掌柜的闹了个没脸，正待灰溜溜地离开。
“先别走，既然你不依不饶问个不停，我也不妨告知你为何我们这回的掌柜要请女子。”
苏知乐转了个道，同看热闹的这群人说：
“各位客官再半月后便可来鄙人的铺子捧个场了。我们这铺子是做脂粉生意的，却不是往日那等简单脂粉。我们所售之物从头到脚都有干系，保管你焕然一新，再不似从前那般。三月十五日，恰恰是个吉利的日子。在光天化日之下，我们也不敢欺瞒各位父老乡亲，届时请大家做个见证。”
“什么见证？”
“开张大吉！让一平平无奇之人变倾城美人！”
“嚯！”
众人一惊，没料到这位小东家一开口就是惊人之语，真是好大的口气。
可观他老神在在的模样，不像在唬人。
这会子才是将大家的好奇心给吊了起来，只想快些到那三月十五日，好让他们见识见识。
不消说，都知晓过不了几日此地就会叫人给围满了。
那掌柜的心知肚明，心中俨然凉了半截。
不管苏知乐是否吹嘘，他只要能做到一半，便是铺子成了。先前随口说的协约自是他输了。
嘴皮子比不过人家，论能耐也不行，反倒是亲手叫人生意愈来愈红火。
他心中又急又气，直怒得仰倒——封陵县，定是再无他的立足之地了！
[1]参考[清]袁枚的《随园食单》
《宋朝人的日常生活》一书中提及：在宋代，因为保护耕牛，禁止高价售卖牛肉，牛肉价格最为低廉，是普通民众吃肉的选择。
我一开始也不解，后面才知道：就是说牛肉很好吃，大家都喜欢。政府又禁止宰杀耕牛并且刑法很高，但是很多人还是忍不住为了利益铤而走险去杀牛，逼得政府把价格压下来。在宰牛会坐牢的威胁下，加之利益又不高，杀牛的人就会减少。
作者有话说
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第13章 第十三章
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